– Да, любимая! – отвечал я. О, неужели наконец настал тот момент, когда Нори скажет, что она согласна быть моей?

– О! – услышал я другой голос. – Вот ты где, Вунти!

– Вунти? – повторила Нори, на этот раз отнюдь не шепотом.

Я тряхнул головой, чтобы избавиться от звона в ушах. Передо мной стояла Эли.

– О! – начал я. Мысли мои отчаянно путались, пока я пытался придумать, что бы сказать дальше. – Привет, – выдавил я наконец.

– Раз уж мы не попали в Вушту, то я подумала, что неплохо было бы нам встретиться… – Эли умолкла, увидев, как рука Нори легла в мою. – А это что за создание?

Я обернулся к Нори. Даже Эбенезум никогда не глядел на меня таким устрашающим взглядом! Я судорожно сглотнул.

– Вунтвор? – Ее слова падали как отрезанные. – Почему эта женщина называет тебя… – Тут она умолкла, отчего ее взгляд стал еще более строгим. – …Вунти?

– Ну, понимаешь, гм… – начал я. Эли презрительно фыркнула:

– Вунти, объясни ей, в каких отношениях мыс тобой были в Лесу Волшебника.

– Вунтвор! – выдохнула Нори. – Это правда?

– Ну, гм… понимаешь, – попытался объяснить я.

– И все это время ты позволял мне предаваться бесполезным мечтам о том, как нам хорошо будет вместе! – Нори с ужасом отпрянула от меня. – Подумать только, а я еще позволяла тебе лапать меня, когда ты был воробьем!

– Воробьем? – переспросила Эли. – О, я всегда знала, что отношения с волшебником – это нечто совершенно особое! Ой, Вунти, как же мыс тобой повеселимся! Но почему, объясни мне, ты завязал шашни с другой женщиной, стоило мне только отвернуться?

Нет, этому надо положить конец!

– Ну, видишь ли, это не совсем то… – вмешался я.

– Стоило тебе отвернуться? – повторила Нори. – Вунтвор, всего минуту назад ты клялся, что я – единственная женщина в твоей жизни!

– Вунти! – требовательно начала Эли. – Это правда?

Надо было что-то сказать!

– Ну да, но, видишь ли…

Ну все, вляпался – дальше некуда!

Вдруг раздался такой грохот, точно на дне моря началось землетрясение.

Но нет! То было не землетрясение. Это были две сотни танцующих ног брауни.

Потом раздался взрыв. Лодку швырнуло вперед.

Чья-то огромная голова высунулась из моря на том самом месте, где еще секунду назад были мы. Атака Голоадии началась!

– Кррррраакенннн! – У кормы обнаружилась пасть размером со средней руки дворец.

– Ба-а-а! – донесся сверху возглас Хьюберта. – Вот это выход! – Он сам поднялся в воздух, как только прозвучал взрыв.

Чудовище повернулось к нам. Шкура у него была темно-зеленого цвета, как морская волна в сумерках. Его чудовищная туша занимала собой все доступное взору пространство. Змееподобные кольца со всех сторон окружили лодку, вспененная вода хлынула через борт.

– Вввввыыы пошшшевелиииилиисссссь! – ответило чудовище. – Мммнеее пррридетссссясссделатть этттоо сссноооваа!

– Эй, верзила! – Хьюберт плюнул огнем, чтобы привлечь к себе внимание. – Ты ведь Кракен, не так ли? Давай поговорим как рептилия с рептилией!

Гигантская башка бросила на дракона беглый взгляд.

– Ннннеееттт! – последовал ответ. – Ппппо-рррааа оообббеееееддаааттть!

– Пора заняться делом, брауни! – провозгласил Его Величество.

Двести ног снова принялись отплясывать!

– Силой брауни заклинаю вас, быстрее! Настало время Плана Б!

Думаю, «Б» означало брауни. Пока большая часть человечков продолжала ожесточенно выбивать все тот же ритм, около двух дюжин из них отделились и начали вытанцовывать что-то свое, совершенно отличное от общей пляски.

Волшебник крепко чихнул.

– Нори! – пропыхтел он. – Твое заклятие!

– Я и забыла! – Молодая ведьма стряхнула овладевшее было ею оцепенение. – Вунтвор! Повторяй за мной. Нам надо перекричать этот топот!

И мы начали хором:

– Аааааа? – не понял Кракен. – Ннннуууулл лааааддннннооооо!

Только тут я заметил, что на спине Кракена сидел зеленый всадник в шлеме. Он скинул шлем, и нашим глазам предстал Гакс Унфуфаду собственной персоной!

– Ххххеее, – сказал Кракен. – Ррррррееешшш-шааайтттеее!

Гакс закричал:

– Ооооооо, – удовлетворенно вздохнул Кракен, и его пасть расплылась в улыбке с добрую реку шириной. – Ооооотттллллиииччнннооооо! Мммммррррффллллххххрртт!

Неожиданно его голова исчезла в небывалых размеров туфле.

Через секунду туфля упокоилась в желудке Кракена.

– Этот прием никогда не помогает, если имеешь дело со всеядными, – признал Его Браунийское Величество. – Тэп! Ты готов?

– Да, Ваше Величество! – Маленькая группа брауни отплясывала с удвоенной энергией.

Гакс, подпрыгивая от нетерпения на чешуйчатой спине Кракена, завизжал:

В эту минуту волшебник готовился расстаться с жизнью в жесточайшем приступе насморка, настигшем его прямо на носу нашей лодки.

Нори и Эли, окаменев от ужаса, стояли по обе стороны от меня.

– Вунтвор, – повысила голос Нори, пытаясь перекричать топот танцующих ног, – я не знаю заклинаний, достаточно мощных, чтобы заставить эту гадину убраться прочь!

– Вунти! – всхлипывала Эли. – Что же нам делать?

– Ну, гм… это… – отвечал я. И тут опять громыхнуло.

– Что здесь происходит? – раздался знакомый ворчливый голос. – Надеюсь, у того, кому хватило наглости вызвать нас сюда, и золото также есть!

– Па? Глянь-ка на это! По-моему, сейчас не до золота!

Это же мифические животные! Над нами парили птица Рух, Грифон, Гиппогриф и еще с полдюжины других. Брауни вызвали подкрепление!

– Мммммминнуууутттоооччккууу! Ааааа оо-ннниииии ннааа ддррррууггооооой ссстторрронн-ннееее?

Гакс взвизгнул:

Кракен обернулся к демону:

– Нннннееееттт. Яяяяяя ззззннннааааююэээтттииихх тттвввваааааррррееййй, вввооооз-зздддууушшшннныыхх иии мммооорррссскки-ииххх! Иииии мммоооой ххххввввоооосссстттткккктгттооооо-ттттоооо ттттгррррряяяяясссссепт! Эээээтттттооооо ммммооооиииии ббббрррррааааттттьььяяя! Ууууу мммееення ессттть ччллллен-ннсссккиииий ббиииилллееттт АСМИФЖИС!

– Что это еще за Освежись? – завопил Гакс, ко было уже поздно: чешуйчатое тело морского змея начало погружаться в пучину.

– Нннннееее ххххооорррооошшшооо еее-ссттть сссввоооиииххх нннааазззвввааннныыххх ббббррраатттььееввв! – завершил свою речь Кракен, уходя в глубину.

– О нет! – закричал Гакс. – Подожди, пока я… – Демон умолк, бледно-зеленый от страха. В голосе его явно прозвучала паника. – Какая рифма к слову «шлем»?

И Гакс тоже скрылся в волнах. Брауни завопили, как один.

– Вот это я понимаю! – Голос Тэпа прорезал общие вопли восторга. – Вот это желание так желание!

Грифон, с трудом найдя на палубе свободный уголок, приземлился.

– Ну вот мы и снова встретились. Нас довольно-таки бесцеремонно оторвали от церемонии закрытия нашего собрания. Мы успели ратифицировать только первые пятьдесят семь наших требований. Так что, повторяю, надеюсь, что мы прибыли сюда не зря – в смысле, недаром!

Хьюберт снова плюхнулся на пузо. Грифон повернул голову, чтобы посмотреть, что это.

– Ну вот! – воскликнул дракон. – Давайте сначала взвесим ваш вклад в общее дело! Ваше появление предотвратило гибель этой компании, которая ни в коем случае не должна погибнуть. Теперь они могут отправиться в Вушту и спасти всех нас! Так зачем говорить о денежном вознаграждении? Скоро вы получите благодарность всего мира!