— Хорошо. До следующего транспорта. Схожу приготовлю что-нибудь поесть.

— А я вернусь к своим кристаллам.

— Только не забывайте о кислороде.

Данн снова покинул шлюпку и, хотя снаружи ничего не изменилось, ему показалось, что все выглядит не так, как обычно.

И в этот момент он услышал жужжание двигателей космоскафа. Корабль был совсем близко. Он тормозил.

Данн быстро заполнил магазин базуки максимальным количеством зарядов. Вой двигателей, дерущий перепонки, внезапно исчез, на смену ему пришел чей-то вопль:

— Гуки! Гуки идут! Выходите, защищайтесь!

Над иззубренным склоном скалы появился нос потрепанного корабля.

Данн чертыхнулся.

Это был космоскаф седого Смайдерса — единственного старателя, работающего без пары. Исцарапанный нос корабля свидетельствовал о множестве осколков, которые ему приходилось толкать, разгоняя их для сшибки с другими астероидами, при этом скалы трескались, открывая доступ к своему содержимому.

— Они идут по моему следу! — не унимался голос. — Они гонятся за мной! Если вы, ребята, придете на подмогу, мы справимся с ними!

Данн подхватил наполненный рудой мешок и, возвращаясь к шлюпке, с силой потянул за фал.

— Выходи, слышишь? Я вижу, ты прячешься! Собирай свои заряды и бери базуку! Три человека в схватке имеют больше шансов, чем один!

Тут он, видимо, рассмотрел шлюпку и понял, что это не космоскаф. Очертания ее должны были показаться ему незнакомыми. Шлюпки были принадлежностью вытянутых наружных ангаров, которые можно видеть на внешних корпусах лайнеров и больших грузовых кораблей. А аварии, при которых приходится прибегать к последнему средству спасения, случаются не так часто.

— Что за черт? — озадаченно потребовал разъяснений старатель. — Что это за посудина?

— Эта скала занята, Смайдерс! — мрачно заявил в шлемофон Данн. — Здесь работаю я. И если бы я тебя не знал, то не стал бы разговаривать. Я бы стрелял. Уходи!

Последовала пауза. Потом люк пришельца распахнулся, в нем показалась фигура в скафандре. Прикрепив фал к зажиму на корпусе, человек оттолкнулся и поплыл к скале.

— Я же сказал, что эта скала занята! — процедил Данн.

С необыкновенной ловкостью человек связал двойную петлю, набросил ее на выступ скалы и затянул. Потом невысокий старатель посмотрел на Данна.

— Стреляй, черт тебя дери! Но ты об этом пожалеешь! Я сейчас поднимусь к тебе, чтобы поговорить.

Данн многозначительно поднял базуку. Коротышка издал звук, означающий, по всей видимости, упрек. И продолжал двигаться.

Данн не нажал спуска — это было бы бессмысленное убийство. Смайдерс не представлял опасности. С негодованием человека, вынужденного уступить, Данн наблюдал, как ловко передвигается в невесомости маленькая фигурка. Когда Смайдерс достиг люка, он, сцепив зубы, шагнул в камеру шлюза. Там невозможно было воспользоваться базукой, но у него было наготове другое оружие.

Через тридцать секунд внутренняя дверь раскрылась, на пороге, снимая шлем, появился Смайдерс. Он ухмылялся.

— Ну, в чем дело? — резко спросил Данн. — Я давно мог бы тебя пристрелить.

— Стрелять умеет каждый, — спокойно согласился невысокий старатель. — Но в отношении меня этого никто никогда не делает. Когда я нахожу подходящую скалу, то первым делом начинаю шуметь, поминая гуков и всех святых.

И, если на скале уже кто-то работает, он сразу понимает, что это я, старый и ненормальный, и он не будет стрелять.

— И все это ты рассказываешь людям, которые прекрасно понимают, — язвительно произнес Данн, — что с момента прибытия на скалу пытаешься узнать, насколько богатая у них жила?

Смайдерс кивнул.

— Конечно. Но обычно я никого не встречаю. К тому же, все знают, что я ищу гуков, а не кристаллы. Кристаллов добываю ровно столько, чтобы купить припасы на очередном транспорте. А потом отправляюсь на поиски этих хитрых тварей. Они прилетают с Тотмеса, чтобы шпионить за нами. И как только у них выпадает случай настигнуть старателя, как ему крышка. Он просто исчезает! Недавно я повстречал один космоскаф, приветствовал его по космофону. Этот парень, Хейн, слышал эхо двигателей гуков. Но потом они скрылись.

— Когда это было?

— Помнится, сегодняшним утром, если только в Кольцах бывает утро.

Упоминание о Хейне насторожило Данна.

— Послушай, Смайдерс, убирался бы ты отсюда по-хорошему. Хейн убил моего напарника и приготовил ловушку для меня, и я жду, что с минуты на минуту он вернется. — Сделав паузу, он с неохотой добавил: — Кое-кому тоже не мешало бы уйти с тобой. На твоем корабле он будет в большей безопасности…

— Нет! — раздался за спиной возглас Найк.

Маленький старатель, разинув от изумления рот, повернулся, словно ужаленный.

— Женщина! Женщина в Кольцах!

— Сестра моего напарника, — холодно пояснил Данн. — Она прилетела с ним повидаться. Мы нашли его мертвым, вернее, убитым.

— Сто лет не видал живой женщины, — потрясенно пробормотал Смайдерс.

— Подумать только! Женщина…

— Что еще не означает, что я уйду отсюда с кем-то! После принятия партнерства мне принадлежит часть этого корабля! И никто не имеет права заставлять меня! — вмешалась в разговор Найк.

— Конечно, мэм, — сказал вдруг Смайдерс. — Не волнуйтесь, он не будет заставлять вас делать то, чего вы не желаете. Мы здесь немного отвыкли от обращения с женщинами. — Он подмигнул Найк.

Девушка сжимала и разжимала кулачки, быстро и прерывисто дышала. Данн понял, что она напугана. И решил, что причина этого испуга — Смайдерс.

Повернувшись, он направился в рубку управления. Случайный взгляд на радар заставил его глаза вспыхнуть.

— Смайдерс, я предупреждал, что тебе лучше уходить отсюда. Еще не поздно. Кто-то пожаловал к нам в гости. Но ты еще можешь успеть.

— Кто именно?

— Думаю, что это Хейн. И, если это действительно он, я убью его, чтобы отомстить за смерть Кииза.

Старатель повернулся к Найк.

— Мэм, может быть, вы все же хотите уйти на моем корабле? Или мне лучше остаться и помочь Данну? Не думаю, чтобы это был Хейн. Скорее — гуки. Я уже слышал их сегодня.

— Убирайся отсюда! — приказал Данн. — Сейчас же!

Он подтолкнул Смайдерса к люку шлюза, натянув ему на голову шлем, потом повернулся к Найк.

— Следи за всем остальным!

По корпусу шлюпки кто-то застучал снаружи. Прибежав в рубку управления, Найк увидела в иллюминатор старателя, показывающего обрезанный конец швартового каната. Он отвязал шлюпку, и теперь она с бесконечной медлительностью отплывала от скалы. Сказался момент вращения, приобретенный ею за время соединения со скалой. Даже одного оборота в десять минут достаточно, чтобы шлюпка начала медленно отдаляться от астероида.

— Он отцепил нас, — сказала Найк. — Теперь плывет к своему кораблю. Движется быстро.

— Надевай шлем, — приказал Данн. — Проверь соединения и переключайся на дыхание из баллонов.

— Гуки! — заорал динамик голосом Смайдерса. — Осторожно, ребята! Они приближаются! Четыре корабля! Они сейчас доберутся до вас!

— У Смайдерса приступ благородства, — холодно сказал Данн. — Только будет ли нам от этого польза? Опусти забрало. Если нам продырявят корпус, воздух моментально улетучится. Я уже показывал тебе, как маневрировать. Сам же буду отстреливаться из шлюза.

Оглянувшись на Найк, он скрылся за внутренним люком переходной камеры. Все было готово — фал закреплен, базука заряжена. В наушниках не слышалось ничего подозрительного, но радар не мог ошибиться.

Данн видел, как Смайдерс добрался до своего люка и забрался в космоскаф. Несколько секунд спустя его голос зазвучал уже на волне передатчика космоскафа.

— Эй, Хейн! Держись подальше отсюда! Здесь люди! Без фокусов!

Казалось, ничего не происходит, но на экране радара продолжало двигаться эхо космоскафа. Данн застыл, сжимая базуку.

Все произошло так быстро, что уследить за ходом событий не было никакой возможности. Только что в пустоте плавало три объекта: шлюпка, космоскаф и астероид. И вдруг все озарилось яркой вспышкой, сверкнул металл, какая-то тень, двигаясь слишком быстро и чересчур близко, промелькнула мимо. Вспышки образовали цепочку, протянувшуюся к шлюпке.