Мне понадобилось ещё три месяца по местному времени, чтобы овладеть навыками сражения на мечах. Последние недели моим противником стал сам Марбу, и мне никак не удавалось его победить.

В один из таких вечеров мы тренировались уже на настоящих мечах, сделанных из сплава самых прочных металлов, которые только можно было достать. Мой меч состоял из центрия — это радиоактивный металл, добываемый в местных горах. Особенности моего организма защищали меня от любого излучения, так что я не переживал о лучевой болезни. Но вот если этот меч вонзить в противника, тот будет мощно облучён.

В последней схватке я набросился с мечом на Марбу сзади, но тот, не теряя бдительности, выставил свой огромный меч мне наперевес. Он уводил меня всё дальше, но не мог подловить момент для победы.

Тяжело дыша, я готов был снова сдаться, как вдруг в моей голове послышался знакомый шёпот звёзд. Я почувствовал, как энергия проходит по моим рукам и переходит прямо в меч. Оружие заискрилось красным светом и накалилось до предела. От неожиданности я закричал, но не ослабил хватку, сдерживающую меч Марбу. Удивительно, что металл моего меча не начал плавиться, а сохранял необычайную прочность. А вот оружие противника не выдержало. Мой меч разрезал его лезвие, как нож режет масло. Это была лёгкая победа!

Людоед не скрывал удивления. Он швырнул в сторону остатки расплавленного мною меча и поспешил прочь.

— Куда ты? — кричал я ему во след.

— Я тебе больше не нужен! — скрипя клыками рявкнул он, не оборачиваясь.

Вечером я снова беседовал с королём. За эти месяцы я так и не нашёл, что ответить на его историю, но это не помешало нам сблизиться. Я чувствовал себя по-настоящему желанным ребёнком для него, несмотря на то, что мне шёл восемнадцатый год.

За ужином отец порадовался:

— Марбу рассказал о твоих успехах!

— Это была случайность, — я почему-то был в этом уверен.

Но король внимательно поглядел на меня и строго сказал всё тем же низким голосом:

— Нет, Маркус. Ты открыл в себе новые возможности. Теперь у меня не осталось сомнений, что ты победишь. Раньше я никогда не видел, чтобы планетотворцы направляли силу в оружие. Они обычно отказывались иметь при себе что-то подобное.

— Ты, правда, считаешь, что я готов?

— Более чем. Ты был готов ещё тогда, когда мы первый раз говорили об испытании. Я жду только твоего разрешения признать тебя для всей Вселенной. К сожалению, тогда тебя заберут. Но это будет лучше для нас обоих. Мы с тобой обязательно встретимся вновь.

— Почему ты уверен, что встретимся? — я смотрел на него, не отрываясь.

— Понимаешь ли, я немного узнал тебя. И верю, что ты сможешь изменить мир. А после у тебя найдётся время и для старика-людоеда, — заключил он и рассмеялся.

— А если не смогу, ты расстроишься?

— Лишь оттого, что не увижу тебя вновь, — ответил отец и тяжело вздохнул.

Я встал из-за стола, подошёл к Гораку и обнял его.

— Я не держу на тебя зла и очень рад, что мы всё-таки встретились. Готов двигаться дальше.

— Тогда после ужина опубликую твои данные в инфо-сфере. Отныне у тебя всегда будет семья, это нельзя будет опровергнуть.

Я поблагодарил отца за помощь и отправился в свои покои. Хотелось выспаться перед тяжёлым днём, поджидавшим меня за новым поворотом этой удивительной жизни.

Вспомнились ночи с Лиди, они оказались самыми приятными в моей жизни. Но я чувствовал вину перед ней за долгие часы удовольствия без моей любви.

Не так давно я спросил её:

— Ты же знаешь, что в скором времени мне придётся улететь отсюда?

Она, как всегда, лежала рядом со мной, обнимая тонкими руками и сонно пробормотала:

— Я знала это с самого начала.

— Ты не расстроишься?

— Конечно, расстроюсь. С кем ещё я буду коротать столь долгие ночи?

— Не знаю! — я удивился её реакции.

— Маркус, я всё понимаю и благодарна тебе за эти месяцы и ещё за несколько будущих дней, что мы проведём вместе.

— А я благодарен тебе, — с этими словами я крепко обнял Лиди, а она упёрлась лицом в мою грудь и уснула…

Мне было тяжело расставаться с ней. Но после месяцев с той, кого я считал, скорее, хорошей подругой, чем своей девушкой, мне ещё больше хотелось увидеть Элиз. Забрать подругу детства с голубой планеты. И быть с ней. Я мог только предвкушать, какой бывает близость с любимым человеком. Наверное, это и есть то, что называют любовью. Когда ты готов пролететь ради неё всю Вселенную! Чтобы хотя бы увидеть…

В последнюю ночь на Контуральте мне снова снились умирающие создания Вселенной, и снова я проснулся с болью в груди. Слуги короля сообщили, что у меня осталось всего несколько часов до отправления в космопорт. Из всех возможных вещей в замке я взял свой центритовый меч и повесил его за спиной.

Космолёт был всего один: тот самый королевский корабль, на котором меня перевозили с Земли на Лоракс. Всё также украшенный огромной буквой «G», он зашёл на посадку раньше, чем мы дошли до посадочной площадки. Со мной отправились Гораку и множество наших воинов. Даже Марбу отправился с нами, хотя всем своим видом высказывал презрение к чужакам.

Заходя на посадку, корабль осветил голубым светом всю долину, сканируя местность. Теперь те, кто ожидали нас на корабле, точно знали, с чем могут столкнуться. Только вот судно оснащалось мощными системами плазменного удара, поэтому людоеды и я были бы обречены в случае реальной стычки.

Мы добрались до корабля только к вечеру местного дня. Темнело, а горные вершины уже издавали своё слабое свечение. За нами следили. Мы находились ещё в нескольких километрах от космолёта, а его шлюзы уже открылись. Оттуда вышла дюжина вооружённых солдат в скафандрах, охраняя главный вход. И только, когда мы подошли вплотную, на трап вышла Химера. Её украшал белый костюм с блестящими высокими воротниками, а лицо её защищала кислородная маска. Мы остановились друг напротив друга, разделёнными её солдатами и нашими воинами.

— Отдай мне моего сына, Гораку! — во всеуслышание прокричала королева-мать вместо приветствия.

— Наш сын сам пойдёт с тобой, если захочет! — прокричал король в ответ.

Мать на мгновение оцепенела и, будто бы придя в себя, раздражённо крикнула:

— Да ты понимаешь, какой критике ты подверг меня своим последним заявлением?!

— Я сказал правду! Вселенская сеть должна знать, что у Маркуса есть семья и союзники! — уверенно говорил король мощным тяжёлым голосом.

— Отдай мне нашего сына, Гораку! Иначе я открою огонь! — провозгласила Химера, и солдаты приняли стойку с готовностью стрелять.

— Если ты убьёшь кого-то из них, на твой корабль я попаду уже мёртвым! — угрожающе прокричал я на это.

— Маркус, заканчивай свои игры. Я искала тебя несколько лет, — громко ответила мать.

— Он пойдёт с тобой только на своих условиях! — возразил король, а затем кивнул мне, разрешая говорить всё, что я захочу.

Химера нахмурила брови, на которых сверкали декоративные блёстки.

— Если я пройду испытание, хочу пользоваться всей свободой перемещения во Вселенной. И забрать свою подругу с Земли, — громко заявил я.

— Если ты выиграешь, можешь хоть рассказать землянам о нас, — она изображала полное равнодушие к этой планете.

Но королева, несомненно, понимала всю важность Земли, и скорее всего, уже планировала раскрыться.

— Тогда я хотел бы поделиться земными технологиями со своим отцом. И ещё мне нужно уничтожить газовый гигант возле Ардентальта и переселить его жителей другой расы на подобную планету.

— Откуда ты знаешь, что там кто-то живёт? — злобно спросила Химера.

— Я их чувствую, — ответил я, посмотрев на звёзды.

Это смутило Её Величайшее Величество.

— Это невозможно! — прокричала она, пытаясь сохранять спокойствие.

— Иначе я никуда не пойду! — ответил я с усмешкой.

Отец сурово заключил:

— Наш сын выдвинул условия, ты вольна согласиться и принять их, либо он останется здесь!