— Маркус? — это был голос Люциуса.

— Да, это я. Пусти нас! — радостно прокричал я, подскочив к панели управления.

— Заходите на посадку в третьем шлюзе, я вас встречу!

Пилот прокричал радостное «Хо-хо!», и мы начали снижаться. Мы не сразу нашли третий шлюз, который открылся при нашем приближении. Катер легонько приземлился на обозначенную линиями парковочную зону. Пилот открыл люк, и мы вместе вышли.

— Где же твой друг? — иронично спросил он, озираясь по сторонам и подперев бока руками.

— Не знаю, — недоумевая, ответил я.

Мы оглядывали парковку, пока шахта гравитационного лифта не озарилась голубым свечением, и оттуда не вышел изрядно хромавший Люциус.

Я не мог ждать, пока он медленно приблизится к нам, и сам побежал навстречу. Остановившись, оглядел его. Голову Люциуса покрывало множество ссадин, а щека была зашита.

— С тобой всё в порядке? — сразу спросил я.

— Да, — с улыбкой ответил он. — Где вы были и как выбрались?

— Я всё расскажу, а пока… — я обернулся на пилота, ожидающего нас у катера. — Этот человек спас меня. Мы можем выписать ему в качестве вознаграждения новый корабль? Его катер задели плазменными зарядами, когда мы удирали. И, может, что-то ему ещё причитается за риск. Не знаю, что положено по правилам, — быстро говорил я.

Люциус недоверчиво посмотрел на пилота, но потом всё же закивал и ответил:

— Да, я распоряжусь о новом катере и вознаграждении, это не проблема. От кого вы удирали?

— Это были андроиды. Но похитили меня не они.

— Видели похитителей?

— Нет. Я только слышал похожий на мужской цифровой голос, когда очнулся в камере для испытаний квантовых двигателей, и больше ничего не видел.

— Хорошо, вас проводят в комнату, — Люциус указал на двух вооружённых солдат, ждавших у лифта, — а я пока договорюсь с пилотом.

Я помахал на прощание моему неизвестному спасителю, на что он ответил одобрительным кивком.

В своей комнате первым делом я перенастроил прозрачность стен и отправился к ванне, которая с помощью силы обратной искусственной гравитации парила в двадцати сантиметрах над полом. Но сдвинуть её можно было только с помощью голосового управления. У меня в голове мелькнул странный вопрос: «Разве дешевле настроить гравитацию, чем приделать ванне ножки?». Слизь плохо отмывалась, у меня ушло около часа, чтобы привести себя в порядок.

Когда я вышел из ванной комнаты, увидел Люциуса, рассматривающего город сквозь прозрачные с нашей стороны стены. Двое солдат стояли у двери в мои апартаменты, не выпуская из рук плазменных винтовок.

— Мы ищем тех, кто мог вас похитить, — задумчиво сказал Люциус, не отводя взгляд от «окна».

— Вы уже нашли то место? — я присел на антигравитационную кровать.

— Да, и это не укладывается в голове. Помещения испытательной камеры полностью герметичны, а обшивка составляет метров пять в толщину. Мне прислали голографическое изображение оттуда, и я задаюсь вопросами. Это какой же силой надо обладать, чтобы расплавить пять метров видоизменённого углерода? Это же самый прочный материал во Вселенной! — Люциус посмотрел на меня широко открытыми от удивления глазами.

Я пожал плечами и попытался объяснить:

— Я хотел уснуть и ждать, чтобы меня нашли. Но моё тело каким-то образом собрало остаточную энергию квантовых двигателей, и я покрылся непонятной слизью, — от воспоминания этой дряни меня перекосило, я зажмурился, брезгливо подёргал головой и заключил: — А потом я медленно просочился сквозь пол.

Люциус был в недоумении, но продолжал спрашивать:

— Почему андроиды гнались за вами?

— Не знаю, — я протирал волосы белым полотенцем.

— Хорошо, с этим мы разберёмся. За время, что вас не было, мы успели снарядить корабль для спуска, и подготовили камуфлирующую шлюпку. Хотя и разобрать тоже успели. Думаю, к завтрашнему вечеру рабочие соберут всё заново, и можно будет выдвигаться к Земле, — говорил изрядно пострадавший громила, снова всматриваясь в серый город.

— Люциус? — позвал я, сидя на постели.

— Да? — друг развернулся ко мне.

— Они же хотели выкуп. Почему мне не помогли? — тихо спросил я, кладя полотенце на кровать.

— К сожалению, ваша семья никогда не ведет переговоры с похитителями, даже если похитят саму королеву. Это дело принципа, как они говорят. Если показать малейшую слабость, этим захотят воспользоваться все.

— Ты можешь остаться со мной до старта к Земле? — умоляюще пробормотал я, больше никому не доверяя.

— Да, без проблем. Попрошу персонал привезти мне кровать, места тут хватит.

Я не стал рассказывать Люциусу о лабораториях по производству искусственных тварей под башнями, может, потому, что больше, чем узнать о неведомых похитителях, боялся услышать его ответ об этих жутких существах, которые несомненно требовали моего внимания. Но всё это будет позже. После того, как мы с Элиз вернёмся на Лоракс.

К вечеру следующего дня по местному времени мы уже отправились на посадку в небольшой корабль королевской семьи, который и должен подойти к Земле максимально близко, сливаясь с окружающей средой.

Подобные звездолёты изначально предназначались для разведки в конфликтных регионах и для наблюдения за планетами, близкими к переходу на второй тип по общей классификации развития. Уникальная маскировочная система кораблей не только сливалась с окружающей средой, но и позволяла делать судно незаметным для датчиков благодаря технологии охлаждения корпусов. Такой корабль мог долгое время оставаться на орбите незамеченным искусственными спутниками исследуемой планеты. Центром судна также являлся квантовый двигатель первого класса, но корпус корабля имел более вытянутую форму.

На борт со мной отправился только Люциус, никаких солдат королевской армии. Дальше нас должна была сопровождать команда корабля «Сибилл», которая состояла большей частью из военных межгалактического флота.

До орбиты Земли долетели меньше, чем за стандартные сутки. Мы с Люциусом проследовали в шлюпку, замаскированную под самолет. Она была точно такой же, как та, на которой меня увезли с Земли два стандартных года назад. Система работала на автопилоте, подключенном к искусственному интеллекту, дополнительно контролируемому капитаном «Сибилл», что гарантировало нашу безопасность при входе в атмосферу. Спуск на поверхность планеты отличался от взлёта тем, что шлюпка на время активировала защитное поле, позволявшее не растерять камуфляж при входе в атмосферу. Мы спускались не дольше часа.

— Куда первым делом? — поджав губы в едва сдерживаемой улыбке спросил Люциус во время скучного спуска.

Мы не ощущали неудобств приземления из-за искусственной гравитации в шлюпке, которая работала безукоризненно.

— Найдём Элиз, — уверенно ответил я.

— А дальше что? У нас есть целых три дня до возвращения на корабль, — озадаченно уточнил мой друг.

— Я об этом не задумывался, — я пожал плечами.

— Вы так стремились вернуться на Землю, и даже не скучали ни по кому, кроме Элиз? — он усмехнулся.

— Ну, может, повидаюсь с друзьями из приюта, — я немного помолчал и добавил: — А ещё мне бы хотелось искупаться в море!

— Серьёзно? А чем плохи планеты-курорты? — спрашивал друг, скрестив руки перед собой.

— Я на них не бывал. А вот в городе, где я вырос, летом невероятно тёплое море. Мы с Элиз многие дни провели на пляже, — на этих словах я почувствовал, как вспыхнули мои щёки.

— Значит, эта планета ничего не стоит, если не считать вашу подругу. Нам бы тогда и одного дня хватило, — снова усмехнулся Люциус.

— Нет же! — я заговорил быстрее и покраснел ещё больше от разливавшегося в теле бурного потока разгорячённой воспоминаниями крови. — Это единственная планета, где человек живёт в гармонии с природой, а не уничтожает её!

— Я знаю историю Земли. Этим землянам несказанно повезло, что они уцелели после ядерной войны. Это единичный прецедент во всей известной Вселенной.