— Поэтому нам и нужны их технологии, несмотря на то что земляне сильно отстали в освоении космоса. Какие-то ещё планеты принимали во вселенскую сеть без космических технологий?

— Это будет первый прецедент, — хмуро ответил Люциус, зачем-то поглядев на огоньки гидроламп.

— Ты только представь, сколько миров можно будет спасти с технологиями землян! Сотни планет, заражённых радиацией, смогут снова расцвести и жить…

— Обычно такие планеты уничтожают.

— Почему? — я посмотрел на него с удивлением и печалью.

— До сих пор не было подобных технологий. Считается, что лучше уничтожить прошлый мир и переселиться в новый, — он тяжело вздохнул. — Собственно, так обычно люди и узнают о жизни на других планетах. Когда их мир разрушен, пора колонизировать другой. А вокруг земли на миллионы световых лет нет пригодных планет, и такое расстояние без квантового двигателя не преодолеть, даже за несколько человеческих жизней. А если бы такое и случилось, то самая ближайшая планета сети — Домирон, где чужакам нет места. Если бы теоретически такое случилось, что земляне достигли бы этой планеты, их, конечно же, расселили бы по другим мирам. Но их жизнь стала бы значительно хуже, чем на родной планете. Так что, иного выхода, как справляться самим, у землян, на самом деле, не было.

Мы почувствовали лёгкий толчок, что означало: корабль приземлился, выдвинул шасси камуфляжа и искусственно снижает скорость по принципу работы земных самолётов. Шлюпка открылась, выдвинув стандартный трап, и мы с Люциусом спустились вниз. Яркий дневной свет резал глаза так, что я щурился всю дорогу до электромобиля, который ждал нас возле аэропорта. Люциус по пути вставил в ухо новую модель коммуникатора, которая становилась невидимой во время эксплуатации. А ещё он отметил невероятную свежесть земного воздуха. Погода стояла самая приятная, нам повезло, мы прибыли в лето.

Водителя в электромобиле не было: это была одна из последних моделей, оснащённых автопилотом. Но это и хорошо: мы не хотели обращать на себя внимание посторонних. Машина ехала по всем правилам, ни разу не прибавив скорость. Для нас уже была арендована квартира в центре города: тут были задействованы связи тех людей в парламенте, которые знали о нашем существовании, и из опасения молчали, как было велено моей матерью.

Перед нами оказался длинный кирпичный дом, который пережил ещё времена ядерной войны, но был заново отреставрирован. Мы поспешили взобраться по лестнице на верхний, пятый этаж. Лестница заканчивалась одной единственной железной дверью с кодовым замком. Люциус набрал на ручке четыре цифры, и дверь открылась.

Квартира со множеством комнат занимала весь этаж. В холле нас поджидали брендовые пакеты с новой одеждой, которую подобрали под наши размеры и специально заранее заказали. И там оказались мои любимые самозавязывающиеся кеды чёрного цвета. Я быстро переоделся в обычную белую футболку и чёрные шорты.

Для Люциуса в пакете нашлась большая цветастая рубаха и яркие шорты с тапочками. В таком «выходном» виде я его ещё не видел, поэтому долго похохатывал украдкой. Хотя даже позавидовал лёгким тапочкам моего друга и пожалел, что не стал просить такие же, когда меня спрашивали об одежде ещё до прибытия на Домирон.

Мы не стали задерживаться в квартире, а по моей просьбе сразу отправились искать Элиз. Самым логичным было пойти по прежнему адресу. Её приёмная мать брезгливо оглядела меня и сказала, что Элиз переехала в другую часть города. Видимо, женщина всё же вспомнила меня, но не стала донимать расспросами.

Нам бы не помешала мульти-сфера, чтобы связаться с Элиз. Но я не мог зайти в медцентр и попросить прицепить новую, это могло вызвать слишком много вопросов. У меня с собой имелся только портативный спутник, искусственный интеллект показывал нам карту города, используя снимки с корабля, и проложил примерный маршрут.

Только к вечеру мы добрались до дома, где теперь жила Элиз. Это был такой же стандартный кирпичный дом старой постройки. Люциус остался ждать меня внизу, а я поднялся на второй этаж. Среди десятка квартир нашёл нужную, и ещё несколько минут с трепетом стоял под дверью. Потом сделал глубокий вдох и неуверенно нажал на звонок.

Мне тут же открыл дверь неизвестный парень, на вид несколько постарше меня. Я застыл у двери в ступоре.

— Кого ищешь? — спросил парень, видя моё замешательство.

— А Элиз тут? — я неловко вытянул из себя слова.

— Да, — ответил парень, и обернувшись, прокричал в комнату: — Элиз! Тебя какой-то парень спрашивает!

— Иду! — услышал я знакомый мелодичный голос.

Парнишка вернулся в квартиру, и через несколько мгновений передо мной стояла она. Оцепенение от шока дошло до самых пяток при виде моей Элиз. Белокурые волосы выпрямились, в них ярко светились пряди красного цвета. Элиз стала выше и гораздо увереннее. В глаза сразу бросалась наша разница в возрасте из-за моих квантовых перелётов. На меня смотрели большие глаза, вспомнившие давно забытую злость. Только вот я не мог в них смотреть. Мой взгляд упал ниже.

Прошло, наверно, несколько минут, пока я не осознал, что меня так смущало. На вид она находилась на шестом или седьмом месяце беременности…

— Чего пришёл? — спросила Элиз, не скрывая вспыхнувшей вновь обиды.

— Я хотел тебя увидеть, — коряво пробормотал я.

— Ты снова обещал прийти и снова пропал! На столько долгих лет! — она резко кинула в меня обвинение и отвернулась, прикрыв на мгновение глаза.

— Прости, что не предупредил, — тихо сказал я, не отрывая взгляда от её живота.

— Мы не сможем общаться, как раньше, — твёрдо заявила подруга, сложив руки перед собой.

— Я понимаю, — бормотал я, не веря своим глазам, на несколько секунд задумался и по-прежнему неуверенно спросил: — А мы можем хотя бы прогуляться по пляжу? Тут недалеко…

— Можем, — резко сказала Элиз. — И, я надеюсь, в этот раз у тебя более весомый аргумент в пользу такого затяжного отсутствия.

Элиз развернулась в прихожей и окунула босые ноги в шлёпки.

Мы молча спустились вниз к парадной, где меня ждал Люциус. При виде Элиз у громилы вытянулось лицо, но он поспешил скрыть удивление.

Я вежливо представил Люциуса подруге, отчего она заметно занервничала.

Кинув моему другу небрежную фразу вежливости, она снова внимательно посмотрела на меня и тут же ещё более небрежно спросила:

— Зачем тебе сопровождение, Маркус?

— Я расскажу тебе всё, идём, — понемногу приходя в себя и уже более уверенно, с улыбкой ответил я.

Люциус шёл позади в нескольких метрах от нас. И я кратко рассказал Элиз историю моих путешествий, и то, что совсем скоро Земля войдёт во вселенскую сеть. Только вот сам я уже отказался от мысли пригласить её лететь на Лоракс со мной.

— Почему-то я даже не удивлена, — пробормотала Элиз, облизывая мороженное, которое я купил ей на пляже, пока мы гуляли. — Но ты всё равно мог предупредить.

— Я не подумал об этом. Меня сразу увезли на корабль, и я был в некотором шоке от увиденного, — ответил я, глядя себе под ноги. — Когда вспомнил, соединение с мульти-сферой стало недоступным…

— Понятно, — разочарованно ответила она, помолчала, глядя на волны, и снова спросила: — А зачем ты теперь вернулся?

— Я хотел увидеть тебя, — искренне ответил я, глядя уже прямо в её бездонные голубые глаза.

Она не нашла, что мне на это ответить. Обида в её душе постепенно гасла, но ещё не истлела до конца.

— Давно вы вместе с… — пробормотал я и опустил голову.

— С Кайлом? Чуть больше года, — произнесла Элиз, поглаживая большой живот. — Он мне очень помог справиться с переживаниями о тебе. Я много плакала и страдала, ожидая хоть какой-то весточки… Этого уже не изменить…

— А как же театральный колледж? — опрометчиво спросил я.

— Никак, — у нее не получалось скрыть свою нервозность.

— Ты уже придумала имя ребенку? — спросил я в надежде перевести нить разговора к чему-то приятному.

— Мне хотелось назвать его Маркусом, в честь мальчишки, который спас меня, — ответила Элиз. — Я думала, что больше никогда его не увижу… Но раз он тут, цел и невредим, то стоит выбрать другое имя.