Звездные Разрушители Даалы совершили вылазку из Черной Прорвы, намереваясь уничтожить Хэна Соло, но попали в поле зрения флота Кессела, этих, по мнению Даалы, взбесившихся шакалов. Хотя ее Звездные Разрушители разбили почти две трети кораблей Кессела, «Василиск» серьезно пострадал и должен был связаться с навигационными компьютерами «Горгоны» и передать информацию нового места базирования, то есть туманности Котел.

— Как продвигается с ремонтом «Василиска»? — спросила она.

Кратас громко щелкнул каблуками, показывая, как ему приятно сообщать хорошие новости:

— Три из четырех разбитых турболазерных пушек починены и теперь находятся в состоянии боеготовности. В течение двух ближайших дней мы думали закончить ремонт четвертой батареи. Ремонтные модули завершили устранение пробоины в обшивке корабля. Внешние палубы — с седьмой по девятую — вновь герметизированы, и в настоящее время мы заполняем их воздухом. Восстановлена разрушенная система диспетчерского контроля, блок навигации и прицельные консоли также приведены в рабочее состояние. Он сделал глубокий вдох:

— Говоря коротко, я полагаю, что весь наш. флаг готов к сражению.

Даала поближе наклонилась к обзорному окну, касаясь длинными пальцами его выполненного под дерево обрамления. Она безуспешно пыталась скрыть довольную улыбку, растекавшуюся по ее лицу. Металлический запах искусственной атмосферы успокаивал ее. Она прожила на «Горгоне» более десяти лет. Воздух здесь пропускался через сложную систему фильтров и регенераторов, пока острые органические запахи не удалялись и оставалась лишь стерильная газовая смесь, к которой примешивался особый привкус металла и смазочных масел, успокаивающий запах форменной одежды Имперского флота и отполированной брони штурмовиков.

— Могу ли я задать вопрос, адмирал, — сказал Кратас, оглядываясь вокруг, чтобы убедиться в том, что персонал на своих местах и никто не слышит их разговора. Даала подняла брови, ожидая продолжения. — На основании тех сведений, которые мы получили при допросе Хэна Соло, уточненных сводками службы информации, мы знаем, что Императора нет в живых, что Дарт Вейдер и Великий Мофф Таркин также мертвы и что Империя распалась в результате гражданской войны. — Кратас заколебался.

Даала договорила за него:

— Вы хотите знать, командор, кто наш главнокомандующий?

Кратас с готовностью закивал головой:

— Великий Адмирал Траун убит, как и Лорд Цзиндж. Мы знаем, что несколько командоров все еще сражаются за обладание остатками Империи, но, кажется, их больше интересует борьба между собой, а не борьба с Повстанцами. Могу ли я внести предложение? Имперская военная академия на Кариде все еще, по-видимому, остается стабильной и лояльной и имеет много вооружения. Может быть, лучше всего…

— Я не думаю, — резко сказала Даала, отворачиваясь от него, чтобы скрыть свой гнев. Даала проходила курс обучения в строгой военной академии на Кариде, где в ходу были и телесные наказания. Будучи женщиной, она не получала повышения по званию, ей было определено самое плохое назначение. Все это злило ее, но и подстегивало ее честолюбие.

В результате она ввела в компьютерную сеть фиктивную личность и использовала ее для занятий тактическим моделированием. Она постоянно выигрывала, разрабатывая тактику прорыва, которая была принята на вооружение наземными штурмовыми силами Имперской армии. После того как Великий Мофф Таркин обнаружил, что под маской скрывается Даала, он оценил ее талант и тайно убрал ее, пользуясь своими новыми полномочиями Управляющего территориями Внешнего Кольца. Он присвоил ей, женщине, звание адмирала — насколько ей было известно, ни до ни после в Имперском флоте подобного не случалось.

И все же с учетом предубеждений Императора против женщин и представителей других рас Таркин держал в секрете правду о новом адмирале. Между Даалой и Таркином завязался роман, и, для того чтобы не привлекать к ней внимания Императора, он поручил ей командование четырьмя Звездными Разрушителями, которые должны были охранять сверхсекретный исследовательский комплекс, расположенный внутри скопления черных дыр.

Но теперь, когда она была готова со своими боевыми кораблями выжечь дотла любую планету, лояльную к Республике, Даала не желала делиться своим могуществом с бывшими своими притеснителями, сидящими на Кариде.

Она вновь глубоко вздохнула и повернулась лицом к командору Кратасу. Он стоял навытяжку, ожидая ее ответа. Остальные члены команды бросали на них заинтересованные взгляды, но когда Даала посмотрела в их сторону, они торопливо погрузились в свои дела.

— Сейчас, кажется, раздоры в нашем лагере позади, наш настоящий враг — Новая Республика, и надо преподать им хороший урок. Надо бороться с теми, кто убил Моффа Таркина, кто разрушил Звезду Смерти и уничтожил Императора. Поскольку Великий Адмирал Траун был единственным лицом в Имперском флоте, чье звание было выше моего, я полагаю, что в настоящее время по званию не уступаю никакому другому претенденту на главнокомандующего.

Глаза Кратаса расширились от удивления, на что Даала тряхнула головой как бы в подтверждение своих слов. Ее длинные медные волосы заструились как языки пламени.

— Нет, командор, я не собираюсь сгребать в кучу обломки от Империи. Это не та работа, которая может мне понравиться. Мы оставим это мелким диктаторам. Я хочу разрушать, разрушать и еще раз разрушать…— В ее хриплом голосе слышались звериные нотки. — Я считаю, что нашим методом должна стать тактика «Ударь и беги» — то есть партизанская война. У нас три Звездных Разрушителя. Этого достаточно, чтобы уничтожить цивилизации любого числа миров. Мы должны стремительно наносить сокрушительный удар и тут же исчезать. Мы должны гонять Повстанцев и не давать им продохнуть, пока нам самим хватит сил.

Она огляделась — вся команда стояла вокруг мостика и не сводила с нее глаз. Одни стояли с блестящими глазами и открытыми ртами. У других было довольно угрюмое выражение лица. Эти люди очень долго находились в Черной Прорве, готовые к сражению, но все, что им позволяли делать, — это охранять группу ученых шишек, занимавшихся разработкой вооружения.

Даала перевела взгляд на туманность Котел. Яркие огни других звездных систем пронзали дымку ионизированного газа. Какие заманчивые мишени!

Она повернулась к вахтенному офицеру:

— Лейтенант, я хочу, чтобы вы отследили курсы продвижения ближайших к нам кораблей.

— Есть, адмирал, — ответил лейтенант, бросившись к своему рабочему месту.

— Проинформируйте персонал всех трех кораблей, — отдала приказ Даала.

На лице ее появилась колючая усмешка. Она почувствовала, что кровь ее стала будто расплавом меди. Ее зеленые глаза казались лазерными зарядами, готовыми выстрелить в ничего не подозревающую жертву.

Война должна была вот-вот начаться.

— Ну что же, поохотимся?! — обратилась Даала к команде, и — дружное «ура» было ответом.

Свора имперских Звездных Разрушителей, замерших в ожидании добычи, жадно внюхивалась в космическое пространство своими сенсорами. Разрушители зависли у одной из удаленных развязок Кореллианского гиперпространственного торгового тракта, где все корабли, направляющиеся к Аноту, Беспину или к другим планетам, выходили в нормальное пространство и корректировали курс.

Даала расхаживала по мостику «Горгоны», непрерывно наблюдая за командой. Ее испытующий взгляд держал их в состоянии постоянного напряжения, готовности к безупречному выполнению команд. Она гордилась своими людьми. Она знала, что они могут вырвать великолепную победу у мерзких Повстанцев.

Один из лейтенантов вытянулся у своего пульта с индикаторами:

— Адмирал, отмеченные возмущения показывают, что в гиперпространство вот-вот должен войти какой-то корабль. Продолжаю наблюдение…

Даала резко отдала команды:

— Полная готовность. Приказываю «Василиску» и «Мантикору» зарядить турболазерные батареи.

Командор Кратас сорвался с места, чтобы отдать распоряжения. Мощные сирены взвыли над палубами Поджигателя. Штурмовики быстро занимали свои посты, грохоча сапогами и щитками брони.