Надвинув на глаза темные очки, Милан Хастич вышел из длинного здания космопорта – как раз напротив оживленной стоянки флаеров и каботажных дилижансов, что торопливо заполнялись пассажирами нордстремского челнока. Многие желали сэкономить хотя бы на перелете в столицу. Утреннее солнце пекло незащищенную кожу лица и рук. Середина июня – самое жаркое время года в столице, с экватора задувают раскаленные северные ветры, напрочь подавляющие вялый бриз с океана.

И расположение порта только усугубляет обстановку: чтобы уберечь постройки от штормов и торнадо, частенько бороздящих южный океан Эккарта, место было выбрано так, что дыхание воды не ощущалось вовсе. Над искусственным холмом, вытянувшимся с запада на восток, сновали вперед и назад частные машины, почти касаясь днищами верхушек деревьев. «Братья меньшие», – тепло подумал о растениях Милан и шагнул со ступеней вниз, к стоянке.

Оставалось решить, в какую сторону направиться, налево или направо. Чтобы добраться до Форт-Нуэво, достаточно было пролететь двести километров на запад, вдоль берега. Если же поставить целью Гагарин, придется миновать Валхаллу, причем не поперек, по кратчайшему пути, а по окружной дороге над океаном. И еще неизвестно, где получится быстрее, поскольку летом над акваторией валхалльского порта не протолкнуться в гуще туристических дилижансов, частных флаеров, рекламных цеппелинов и грузовиков, перетаскивающих товары с одного берега на другой, минуя и без того оживленные районы города.

В аэрокосме у Милана было достаточно времени, чтобы внимательно посмотреть фильм о столице и ее окрестностях.

– Куда желаете, сэр? – накинулся на него молодой парнишка, выглядывая из окна четырехместного флаера. Таксисту удалось пристроить свою далеко не престижную машину у самого ограждения.

– Кондиционер есть?

– Обижаете! – Парень схватил потертый рычаг, и задняя дверца приглашающе поднялась, пару раз дернувшись и скрипнув.

– Когда у меня была собственная «Магма» 36 года выпуска, я следил за ней намного лучше, – проговорил Милан, протискиваясь на заднее сиденье и бросая сумку рядом с собой, чтобы не лазить в багажник.

– О! – восхитился водитель. – Моя поновее будет, да все некогда причесать ее да подлатать. – Он ловко вывернулся из затора, образованного сразу несколькими садящимися машинами, и вырулил на короткий отрезок воздушной дороги между двумя светофорами. Тот впадал в трассу Валхалла – Уиннер сразу за холмом. – Да и денег, признаться, много надо. Один только двигатель сколько стоит! У вас какой был?

– «Красный ЯР».

– Зверь! А я все еще на родном летаю, того и гляди течь откроется. Мне приятель посоветовал счетчик Гейгера поставить, как нейтроны полетят, он и защелкает. Верно? Вам куда, сэр?

– Давай в Валхаллу, поближе к воде. «Солнечный Берег», думаю, будет в самый раз.

В челноке он уделил знакомству с гостиничным сервисом столицы минут десять, тогда же и остановил свой выбор на этом средней руки отеле. Он располагался в достаточно тихом и непрестижном с точки зрения рядового туриста районе. Но Милана интересовали прежде всего не достопримечательности, а скрытая от гостей столицы жизнь города. Около старых доков, как заброшенных, так и превращенных в музеи, склады и офисы компаний, он насчитал самое большее количество любопытных названий, когда изучал электронную карту юридических адресов. Многие из фирм занимались ремонтом и обслуживанием разнообразной техники, здесь же имелось и мелкое отделение «Антипова», куда он собирался обратиться с предложением своих услуг.

Когда-то, еще до того, как аэрокосмические корпорации освоили здесь производство челноков и грузовых флаеров, первые переселенцы и товар перевозились по Эккарту на судах, наскоро сляпанных на государственной верфи. И поныне сохранились некоторые из построенных тогда морских монстров, но сейчас они в основном неспешно курсировали по Насе, снабжая комплектующими буровиков и прочих первопроходцев Восточного округа.

Еще примерно полчаса, находясь в челноке, Милан изучал два листка с доступной информацией о своей новой семье. Мать у него оказалась эфиопкой, а отец – выходцем из клана сербов, бежавших от мусульманского засилья в Европе. У них, кроме Милана, уже было двое детей – парень с физиономией мулата и совсем черная девчонка, копия мамаши. Оба учились в колледже, но на разных факультетах. В общем, третий ребенок с белой кожей не мог помешать счастью этой дружной семьи и наверняка порадовал бы старого серба, доведись ему познакомиться с Миланом. «Отец» недавно вышел на пенсию, а до того служил проводником у редких туристов. Он таскал их на охоту в сельву и заодно, по лицензии местной мэрии, присматривал за микроэкологией пары гектаров окрестного леса. Затвердив имена далеких родственников, Милан свернул бумагу и спрятал на самое дно саквояжа, в малоприметный кармашек.

Кроме того, он успел отправить Максимову на его личный электронный адрес краткий отчет о своем состоянии, снятый со специальных часов с датчиком на тыльной стороне корпуса, а также сбросить на банковский сервер копию кредитки. На всякий случай он решил делать это как можно чаще, хотя бы раз в неделю. Милан Хастич не должен был исчезнуть раньше срока, если карточка вдруг потеряется – а доверить Департаменту народонаселения поиск в архивах и ее восстановление было бы слишком рискованно.

– Вы заказали в «Солнечном Береге» номер? – полюбопытствовал водитель, не забывая вертеть головой: при таком интенсивном движении целиком полагаться только на бортовые экраны и автоматику не стоило. Парень попросту снял оптическую защиту с окон, и теперь кондиционер тарахтел и надрывался, компенсируя жар светила. Не помогали даже распахнутые вентиляционные отверстия. Вместе с ветром в салон проникали малоприятные запахи старого бетона и горячего пластика, морской соли и тухлых водорослей, налипших на сваи набережной и стены доков. – Это весьма популярное у коммерсантов место.

– А я думал, они ломятся в «Новый Йорк», – пробормотал Милан.

– Если бы! Трясутся над каждой кроной. А разодеты как нефтяные бароны! По вам-то не скажешь, мистер, что вы шибко богатый, – добавил он, покосившись в зеркало на пассажира. – А мне и эта гостиница не по карману. – Парень счел нужным закончить свой пассаж самоуничижительной репликой, сглаживая невинную бестактность. – Снимаю комнатушку в развилке дельты.

– Там самое дешевое жилье в городе? – уточнил Милан.

Он опять представил, как выглядит со стороны – неизменно жесткое, будто одеревеневшее лицо со зловещими зеркалами черных очков и грубые очертания голого, подернутого короткой щетиной черепа.

– Пожалуй, – с готовностью поддакнул водитель.

Воздушное движение стало полегче – от перекрестка вело сразу несколько дорог, устремлявшихся к различным районам Валхаллы. Открывшись в гуще высотных зданий, ослепительно засверкали на солнце отдельные рукава дельты, которую образовала Наса при впадении в океан. Им даже удавалось поспорить силой блеска с куполами могучего Собора Исайи Эккартского, воздвигнутого на искусственном острове к десятилетию колонизации страны. Сейчас именно эти купола, да еще куски растрепанной зеркальной обшивки зданий, кое-где сохранившиеся от модного в 30-е годы архитектурного стиля «космач», подавляли рекламу. Как ни тужились сонмы компаний привлечь внимание, пуская в небо транспаранты, панно и цеппелины, глаз словно сам собой стремился к храму и воде.