— Я ждала письмо, — было нереальным увидеть главу Академии в ее крохотной спальне. Волнение смыло усталость Мики. Наконец, она узнает, почему ее поместили сюда, почему лишили будущего, ради которого она так трудилась.

Но мастер Кив не улыбался.

— Боюсь, такое дело не описать. И тебе лучше проверить, не подслушивают ли нас.

— Да, сэр, — Мика быстро проверила, что коридор был пустым, а потом вытащила стул из-под кровати и села возле мастера Кива. Впервые она заметила, что его лицо осунулось, и его нейтральные коричневые штаны и белая рубашка висели на нем, словно он похудел.

— Таланты пропадают, — начал мастер Кив. — Ты знаешь, что рейдеры из Обсидиана похищали и порабощали наших людей. В последние месяцы количество пропавших Талантов сильно увеличилось.

Радость Мики при виде него сменилась страхом.

— Мой друг Дэнил…

Мастер Кив склонил голову.

— Никто не видел Дэнила Фейрсона с ночи перед Церемонией Назначения. Скорее всего, он с другими.

— В Обсидиане?

— Это мы пытаемся определить. Исчезновения не ограничены прибрежными городами. Думаю, агенты Обсидиана действуют в империи, может, в самой Кристальной гавани.

Мика сжала ладони между колен. Она была уверена, что Дэнил найдется, появится на пороге Сапфиры со шляпой в ладони. Центр острова Эмбер должен быть защищен от такой опасности.

— Они рисковали бы, забираясь так далеко в империю?

Мастер Кив посмотрел на стену, словно видел город за ней.

— Таланты на берегу знают об опасности, и они осторожны. Обсидианцы могли хотеть поймать беспечных мишеней из глубины империи, включая столицу.

— А потом? — Мика понизила голос, мысль была ужасной. — Они забирают их в лагеря рабов?

— Наши шпионы пытаются проверить это сейчас, — сказал мастер Кив. — Пока что они не говорили, чтобы увеличилось количество жителей Виндфаста, удерживаемых против воли в лагерях Обсидиана. Мы боимся, что они затеяли что-то новое.

Мика отметила, какими важными были назначения в Обсидиан. Может, Тибер Варсон сейчас внедрялся в один из лагерей рабов.

— Так почему я в Кристальной гавани?

— Большая часть недавних исчезновений произошла в этом регионе, несколько — в самом городе. Имитатор Обсидиана может легко ходить тут незамеченным, охотясь на уязвимых Талантов.

— Они используют имитаторов?

— Похоже на то, — сказал мастер Кив. — Похищенные не оставили следов боя. Я не думаю, что Таланты били по голове и утаскивали из домов. Агенты Обсидиана могли играть роли, чтобы выманить жертву уйти тихо.

Мастер Кив потер висок, волосы поменяли там оттенки серого. Он был на взводе, раз позволил контролю так соскользнуть. Мике было не по себе от тревоги на лице старого учителя. Этот мужчина был легендой. Ничто не должно было так беспокоить его.

— Что они делают с ними? — спросила Мика.

— Хотел бы я знать, мисс Грейдиер. Важнее найти их маршрут и заблокировать его. Они забирают Таланты из-под наших носов. Мы должны понять, как. Судьба империи зависит от этого.

Она выпрямила спину.

— Как я могу помочь?

— Ты должна делать то, чему тебя учили, — сказал мастер Кив. — Стать невидимой. Исполняй поручения как имитатор принцессы и следи за информацией об исчезновении Талантов. Докладывать будешь лично мне.

Мика огляделась в комнатке, где даже окна не было. Ее взгляд упал на колокольчик, который заставлял ее бежать на любую прихоть Джессамин.

— Разве мне не было лучше оказаться в городе, где больше свободы движения?

— Как думаешь, почему я назначил тебя сюда? — мастер Кив заговорил тоном учителя.

— Это не лучшее место для выслеживания шпионов Обсидиана, если только… вы не думаете, что вовлечен кто-то из замка?

— Серебряный замок — сосредоточение власти. Они подозрительно молчат из-за исчезновений, и отчеты о похищениях подавляют. Кто-то влиятельный помогает вывозить Таланты из Кристальной гавани.

— Самозванец?

— Или предатель. Мы не должны отрицать возможности, что король Обсидиана нашел способ купить верность одного из наших.

— Понимаю, — Мика подумала о Дэниле, который покинул скромный дом в далеком Двиндлмайре и прибыл учиться в Рэдбридже. Он часто ездил на праздники к ее семье, потому что его была слишком далеко. Он заслужил лучшего, чем быть преданным каким-то жадным аристократом. Она сжала кулаки. — Я поищу их.

— Пока что собирай информацию, — сказал мастер Кив. — Не действуй без моего одобрения.

Мика скрыла эмоции, хотя хотела возразить. Она не могла допустить похищения Талантов. Но она училась быть шпионом, а не солдатом, и информация была сильным оружием.

Мастер Кив приподнял бровь, словно ощутил ее недовольство.

— Микатея.

Она вздохнула.

— Да, мастер Кив. Я буду слушать и докладывать, как вы меня учили.

— Хорошо. Я верю в тебя. Когда открылось место рядом с принцессой, я не мог представить ученицу лучше для этой работы.

Мика посмотрела на старого учителя. Он казался неуместным в ее крохотной спальне с его крупным телом и неприметной одеждой.

— Мастер Кив, вы же не просто работаете на Академию, да?

Он посмотрел ей в глаза, его лицо ничего не выдавало.

— Скажем так, мастера Академии не только тренируют двойников и раздают назначения.

— Шпионы нужны дома, не только в другом королевстве?

— Как-то так. Мы предпочитаем не раскрывать детали, — мастер Кив похлопал по карманам, словно что-то искал. — Помни, мы не знаем, какие эти похитители, имитаторы это или предатели империи. Будь внимательна к тем, кто спрашивает о Талантах.

Перед глазами мелькнуло лицо лорда Калеба. Он просто спрашивал ее о ее Таланте. Он проявил к ней интерес, в отличие от других аристократов. И он был в Академии, когда Дэнил пропал.

Она вздохнула, сердце сжалось.

— Есть подозрительный.

Она отогнала раздражение, что могла потерять первого, кто отнесся к ней тут как к другу. Было важнее найти настоящего друга и спасти его от того, кто его украл посреди ночи.

Мастер Кив встал со стоном, его колени хрустнули, он вытащил бумагу из кармана.

— Мне нужно идти. Нужно… проведать бывших учеников этим вечером, — он вручил ей пергамент, сжал ее пальцы на бумаге своими мозолистыми ладонями. — Тут адрес Пятна-гонца. Пит доставит твои находки ко мне бесплатно.

Мика разглядывала бумагу, там была запись кодом, которому их учили в Академии. Когда она подняла взгляд, мастер Кив стал женщиной с красным лицом, большими ладонями и тонкими волосами. Он вытащил фартук поварихи из кармана и повязал на поясе.

— Будь осторожна, Микатея, — сказал он своим низким голосом. — В молодости просто затеряться в таком городе. Наши враги пользуются этим. Помни, что любой, кого ты встретишь, может быть имитатором.

— Да, сэр. Мы найдем их.

Мика закрыла дверь за мастером Кивом, ощущая вес ответственности, который он передал ей. Замок потрясал ее, но мастер Кив выбрал ее для задания, и она не хотела подвести его уверенность в ней. Если она докажет, что могла выполнить это задание, может, потом ее отправят куда-то еще, даже если роль будет в рамках империи.

Она всегда думала, что шпионы были на территории врага, но с ее назначением мастера Академии получили пару глаз в покоях дочери императора Стила. Мика гадала, знали ли император и принцесса об их деятельности. Она была рада, что мастера искали пропавших Талантов, хоть их правители и были поглощены только делами властных.

Сеть шпионов мастера Кива была интересной. Мика рухнула на кровать и думала о Дэниле и своей семье в Стоунфоссе. Они тоже могли пострадать. Она должна была узнать правду об исчезновениях Талантов, пока она не потеряла кого-то еще.

Она уже знала, откуда начать.