Не знаю уж, чем руководствовался Аспид Гарков, приказав избавиться от сада, но за это я начала ненавидеть директора ещё больше.

Мне казалось, что я буду сильно рефлексировать по поводу такого поворота судьбы. Только подумать, мне вновь пришлось вернуться в родную Академию. После всего, что произошло, это казалось невозможным.

Но долго я так и не смогла относиться к этому месту, как к очередной площадке, на которой мне предстоит бороться за свою жизнь.

Нет.

Это было похоже на возвращение домой. В конце концов, полтора года отсутствия - не такой уж большой срок. Поначалу я с опаской передвигалась по коридорам, напряжённо косилась на студентов, подмечала каждую мелочь, каждое изменение, что произошло с Академией за то время, что меня здесь не было.

Но потом я успокоилась и расслабилась.

Атмосфера всеобщей занятости, дисциплины, усердия, отпечаток знаний на лицах учеников, видимость цели, к которой они стремятся - всё это было знакомым. И я будто тоже всего за несколько часов вновь стала частью всего этого.

Таких, как я, в Лораплине называли ботаниками, заучками, лузерами - в общем, много для нас придумали синонимов. Но это всего лишь означало, что я любила учиться. Причём больше нравилось не узнавать что-то новое, а стремиться к чему-то. Когда я не понимала какую-то тему, сам процесс разбора, усердного копания в учебниках, чтобы в какой-то момент заявить: "Я понял! Понял!". Вот это мне нравилось. А ещё нравилось, когда тебя хвалят за хорошо сделанное домашнее задание.

Я была из тех, кто получает удовольствие от обучения.

Зная себя, мне казалось, что и вынужденное попадание на первый курс тоже доставит немало тихой радости. Хотя бы умиротворения. Хотя бы смирения.

Но я никак не могла подумать, что мне будет просто невыносимо скучно.

В моём расписании не было ни одного прикладного предмета, всё какая-то мура: теория энергетических потоков (я с фенрирами боролась, а тут теория, боже мой!), основы магической деятельности (да я с этими основами нас с Золином когда-то спасла!), организация работы в команде (можно мне сразу зачёт?!), техника и технология использования стихий (напихали похожих предметов, лишь бы учебный план забить). Помимо всего прочего, в табеле значилась история. История! Нет, серьёзно?! Я могу намного больше, чем повторять историю Стродиса.

В общем, я начала понимать тех, кто не хотел учиться.

Я тоже перехотела.

В первый день начала занятий у меня было только одно желание: повеситься. В Лораплине хотя бы можно было на парте развалиться и вздремнуть, но здесь за такое могли и из аудитории выгнать. Поэтому приходилось клевать носом, уткнувшись в тетрадку и делать вид, что внимательно записываю каждое слово.

Я высидела пять пар, на каждой из которых пришлось выслушивать настолько банальную ерунду, что мозг едва не вскипел. Единственной отрадой стали перерывы, во время которых мы переходили из аудитории в аудиторию. Я всегда делала это по балкону и каждый раз глазела на тренирующихся учеников, с завистью капая слюной на их возможность делать хоть что-то стоящее.

Судьба меня не любит - теперь это очевидно.

Честно говоря, я считала себя умнее многих людей. К примеру, умнее Слоф, или умнее Дарины. Но сегодняшний день показал, что мой мозг ничем не отличается от мозга этих девушек.

Я умудрилась зайти в мужской туалет.

Не знаю, насколько ж тупой надо быть, чтобы не заметить характерную табличку, но, да, я её не заметила. Может, так на мне сказались глупые занятия, а может, серое вещество атрофировалось за время моего пребывания у Лунеров. Факт оставался фактом. Я, совершенно ни о чём не подозревая, плавно вплыла в неправильную комнату, с наглым видом добрела до кабинки и... нос к носу столкнулась с... ну, скажем, симпатичным парнем.

Большего позора я в своей жизни ещё не испытывала.

Конечно, мне вежливо указали на ошибку, посмеялись, куда ж без этого (я хранила хмурое молчание), спросили, не первокурсница ли я (я хранила хмурое молчание), а потом сказали: "Да не переживай, бывает".

Он сказал мне БЫВАЕТ.

И уж теперь-то я была уверена: этот день не сможет стать ещё хуже. Но он стал.

На большом перерыве я спустилась в столовую, напряжённо при этом всматриваясь в лица сидящих тут учеников, выискивая среди них Дину. Вещий сон, к сожалению, не указывал дату предстоящей катастрофы, так что действовать нужно было очень осторожно. В очереди за салатами я простояла, как на иголках, а когда взяла себе поесть и присела в самый отдалённый столик, чтобы насладиться одиночеством, ко мне подсел Золин.

- Да что ж такое, - буркнула я, недовольно стукая вилкой по тарелке.

- Привет, - дружелюбно поздоровался он. - Ну что, как успехи?

- Великолепно, - отозвалась скупо.

- Здорово, я рад. У меня тоже всё пучком. - Вот тут я не очень поняла, каким ещё пучком? - Чёрт, у вас так прикольно, мне дико нравится!

- Ты серьёзно? - едва не подавилась от такого заявления.

- Вы все просто... ух! - дал он исчерпывающий ответ и впился зубами в булочку. Пожевал немного, запил, и снова откусил.

Я посмотрела на свой странный салат из продуктов, которые я вообще впервые в жизни видела, и не удержалась:

- Что значит "мы все просто ух"?

Золин взглянул на моё озадаченное лицо и задумчиво почесал в затылке. Когда дожевал, сказал:

- Даже не знаю, как бы тебе объяснить. Вот знаешь, есть такие девушки, которые все из себя такие правильные, пальцы веером, все такие из себя. Ну, понимаешь? - Заметив мою кислую мину, парень вдохновенно продолжил: - Так вот, когда с ними начинаешь тесно общаться, я имею ввиду - очень тесно, выясняется, что они такие... совсем неправильные, а иногда вообще, такие вещи творят...

Я ошарашено смотрела на него и молчала. Молчала. Молчала. Потом выдохнула:

- Ты идиот? Ты сравнил всю Академию с девушкой?

- Ну я же образно, - закатил глаза Золин. - Просто я к тому, что вы совсем не такие зубрилы, какими хотите казаться.

- Ты тут всего день, и глупо делать такие выводы, - обиделась я за свою Академию.

- Ой, да ладно, - фыркнул парень. - Сейчас сюда кое-кто подойдёт, и ты сама всё поймёшь.

"Кое-кто" появился весьма неожиданно. Пока я пыталась убедить Золина, что его выводы в корне неверны, к нам подсел незнакомец. Без приветствия, без каких-либо других слов, он просто отодвинул стул и сел.

Я озадаченно посмотрела на того, у кого наглость явно была вторым счастьем, и чуть не застонала от отчаяния. Перед нами сидел тот самый парень, с которым я столкнулась в туалете.

- Говорят, вы ищете развлечений, - с абсолютно непроницаемым лицом выдал он.

- Ищем, - хмыкнул Золин, красноречиво глянув на меня.

- Какого рода?

- А какой выбор?

В этот момент я почувствовала себя свидетелем заключения сделки с наркотиками в каком-нибудь притоне.

- Слушайте сюда, превогодки, - облокачиваясь на стол двумя руками и переходя на шёпот, проговорил незнакомец, - существуют определённые правила. Во-первых, тут стукачей не любят. Будете трепаться, вылетите отсюда так быстро, что даже пикнуть не успеете. Во-вторых, если будете курить, то только с амулетами, ясно? Учую знакомый дым, и вы вылетите отсюда очень, очень быстро. В-третьих, если я достаю вам приглашения, вы никогда не называете моего имени, ясно? Я посредник, так что не советую меня подставлять, иначе...

- Мы вылетим отсюда очень и очень быстро, - любезно подсказала я.

- Именно, - одобрительно хмыкнул он.

- Сколько стоит? - авторитетно спросил Золин.

Ему под тарелку одним незаметным движением сунули бумажку.

- Тут все расценки. Не забудь сжечь, как прочтёшь, - строго сказал этот странный парень.