- А так будет всегда.

   - Да с чего ты взял? Может, я не хочу оставаться в Академии? Конс-маги - воины, им не обязательно находиться там же, где они выучились!

   - Ладно, пусть так. Но зачем тебе это?

   - Потому что конс-маги - великие люди, понятно? Да, может, тут над ними и насмехаются, но я уеду туда, где меня будут уважать. И при виде меня ученики будут вставать на одно колено, потому что они будут знать, каким трудом я смогла этого добиться! - После этих, вырвавшихся сгоряча слов, я чуть с силой не треснула себя по лбу! Отлично! Прозрачнее намеков в мире не существует, если только в лоб не сказать: а ты знаешь, я из Стродиса!

   - Ты собралась в Стродис? - опешил парень.

   - Нет, - поспешила заверить его с самым невинным взглядом, - но туда, где к конс-магам относятся так же.

   - В любом случае, тебе нужна магия. А у тебя ее нет.

   - Ну и ладно, найду, - пошутила я, лихорадочно придумывая, как бы перевести тему.

   - Но...

   - А как получилось, что вы с Эстаном учитесь на одном курсе? - выпалила я, пока не посыпалось еще куча заверений, что мне не стать конс-магом.

   Золин удивленно поднял бровь, но все же ответил:

   - Мы двойняшки. - И надменно добавил: - Я на две минуты старше его.

   - О, так Эстан младший? - удивилась я.

   - Да, а почему это вызывает у тебя такое удивление?

   - Ну... - замялась я. - Он больше похож на...

   - Ворчливого прокуренного деда? - подсказал Золин.

   - Я бы не смогла сказать лучше.

   - Не вини его. Его бросила девушка. - Я подумала, что парень шутит, и поэтому усмехнулась, но тут же поймала на себе обвиняющий взгляд. - Это, по-твоему, смешно?

   - Ты серьезно?

   - Мел, такими вещами не шутят.

   - Он такойиз-за девушки?! - Я вылупилась на Золина так, словно впервые его увидела. - Правда?!

   - Да, правда. С чего вдруг такая реакция?

   - Ахахахаха!

   Я выронила свою палку, на которой некогда покоилась рыба, и завалилась набок, уткнувшись носом в локоть. Не знаю, сколько времени я так просмеялась, но когда вернулась в прежнее положение, у Золина был такой огорошенный вид, что захотелось завалиться набок снова.

   - Извини, - я попыталась изобразить на лице мировую скорбь. - Я не должна была. Мне очень его жаль.

   И, не удержавшись, прыснула. Но тут же прикрыла рот рукой, мол, не обращай внимания - вырвалось.

   - Это не смешно, - с более чем серьезным видом пожурил меня парень.

   - Я понимаю.

   - Судя по твоей реакции - нет.

   - Да ладно, неужели, расставание с какой-то девушкой может так повлиять на человека? - усмехнулась я.

   - У тебя есть парень?

   - Нет, - честно ответила я.

   - Почему? - удивился Золин.

   - В смысле почему? За это еще и отчитываться надо?! - Я, мягко говоря, выпала в осадок.

   - Мел, я тебе уже говорил, что ты очень странная? Тебе сколько? Шестнадцать, семнадцать?

   - Шестнадцать.

   - И у тебя нет парня?

   - Золин, если не прекратишь нести эту чушь, ты очень сильно заболеешь. - Я хотела сказать "пожалеешь", но у меня случайно вырвалось похожее по звучанию, но совершенно разное по значению слово. Пришлось выкручиваться.

   - Заболею? Чем это?

   - Переломом челюсти.

   - Не злись ты так. Я просто думал, у тебя уже были отношения.

   - Ага, я шпионка Демхолта, забыл? Каждую ночь мы с ним любовались звездами. Я лежала в полотенце. А он искал на мне свою татуировку.

   Золин усмехнулся.

   - Ты теперь всю жизнь это припоминать будешь?

   - Если понадобится, то да.

   Я еще в Лораплине приметила эту дерзкую особенность - даже если тебе не надо, парня или девушку иметь обязательно, чисто для вида. К счастью, у нас в Стродисе все понимали две вещи: первая - нужно учиться, чтобы в будущем стать престижным воином, и вторая - на задании маги погибают. Я видела, как женщины годами оплакивают любимых. Те, кому есть ради чего существовать - существуют, а остальные ищут смерти. Такой участи я не желала никому. И себе в том числе. В Академии мы смотрели друг на друга, как на что-то запретное, то, к чему приближаться нельзя. Только такие рисковые, как Дина, решались совершать эксперименты.

   - Так все-таки - почему? - не отставал от меня Золин.

   - Почему у меня нет парня?

   - Да.

   - А что, без этого пунктика в моей скромной биографии ты со мной общаться не будешь?

   - Что за вопрос? Конечно, буду. Просто я не могу тебя понять. Обычно это бывает частично и во всяких мелочах, но тебя мне, наверное, не понять вообще.

   - Вот и смирись с этим.

   - Мел, просто ответь. Хотя бы ради интереса - почему?

   Ну что значит почему?! Потому что!!! Не говорить же ему, что я о парнях, как об объекте каких-либо отношений вообще не думала! И не думаю! Вспомнились слова какой-то тетки из Дининого любовного романа: "Я хочу видеть рядом мужчину, вместе с которым мы станем единым целым, чтобы я была продолжением его, а он меня. Чтобы при виде него мое сердце замирало..." ну и так далее. Я бы могла наплести ему этой чепухи, но вместо этого сказала:

   - Нет пока такого человека, которому не нужно было бы врать.

   Золин удивленно приподнял бровь и усмехнулся уголками губ.

   - Ненавижу врать, - согласился он. - И еще овсянку.

   - И которому не нужно было бы готовить по утрам, - продолжила я, надеясь, что в скором времени от меня отстанут.

   - Фе, - скривился он. - Что может быть ужаснее, чем завтрак?

   - И которому вообще не нужно было бы готовить.

   - Ненавижу есть, - поддержал парень.

   - Ты серьезно? - не поверила я.

   - Нет, - немного подумав, ответил он. - Ты что, готовить не умеешь?

   Я покачала головой. Когда мы уже двинемся в путь? Мне как-то надоело откровенничать.

   - Я многое в жизни повидал, но не умеющая готовить девушка - это даже круче, чем девушка без парня, - издевательски сообщил мне Золин. Почему-то я вдруг подумала, что он просто смеется надо мной. И все эти заморочки с парнем, теперь с готовкой... не может же он серьезно так к этому относиться!

   - Да что вы пристали ко мне с этой готовкой! - не выдержала я. - Я замуж не собираюсь, мне этот навык ни к чему!

- Ты еще и замуж не собираешься?! Мелинда Шпрот, ты вообще настоящая?! - И в этот момент я убедилась абсолютно точно - издевается.

   - По-твоему, мужчина никогда в своей жизни не должен подходить к плите? - решила поддержать его игру.

   - Нет, - уверенно заявил Золин.

   - Ты сам недавно готовил тут, - не без злорадства напомнила ему я.

   - Это были вынужденные меры! И вообще, это было на костре, а не на плите. Но девушка обязана уметь готовить.

   - Зачем?

   - Ну как тебе сказать... вообще, девушка обязана уметь делать много вещей, например, ночью ей следует...

   - Не хочу знать! - тут же воскликнула я, стараясь успокоиться - не хватало еще, чтобы щеки снова покрылись краской. - Эти подробности оставь при себе!

   - Ладно, как скажешь, - усмехнулся парень, и в его взгляде проскользнуло удовлетворение. Вот гад!!! Нет, серьезно издевается!!! - Но у девушки готовка с рождения в генах заложена. И только девушка сможет приготовить самые вкусные блюда.

   - Да ты гурман.

   - А ты нет?

   - Мне достаточно и бутербродов с колбасой. Ну и мармеладок.

   - А ведь в мире есть столько интересных блюд... тебе бы стоило поучиться, - добродушно сжалился над моим неумением Золин.

   И вдруг он посмотрел на меня так, словно в уме уже что-то обдумал на счет моей персоны.

   - Что ты задумал? - прищурилась я.

   - Есть одна идея.

   - Даже не думай! - вскрикнула я, когда он поднялся на ноги и начал подходить ко мне.

   - Пошли, - сказал парень, сделав вид, что не замечает моего сопротивления. - Я покажу тебе кое-что. Как раз опыта наберешься.