- Я готова, сестра. Ведите.

Ключница привела меня в молельню. Зажгла переносную лампу и обогнула алтарь. Я подошла к ней и без особого удивления увидела открытый лаз и спускающуюся под землю довольно крутую лестницу.

- Ну вот, - произнесла Верония дрожащим голосом. - Это там, внизу. Нам с вами нужно спуститься, сестра.

- Я тоже возьму лампу, - предложила я.

- Да-да, конечно, сестра Эва, - откликнулась женщина. - Вы такая храбрая! Неужели вам совсем не страшно?

- И вовсе я не отважная, - проворчала я. - Конечно же, я боюсь.

- Тогда, может быть, мы не пойдем? - с надеждой спросила Верония. - Я закрою ход, я знаю, как это сделать - видела, когда она покидала подземелье. И мы сделаем вид, что все это нам просто приснилось.

- Ну уж нет, - возразила я. - Сегодня я твердо намерена узнать эту тайну. Вперед, сестра!

И первая шагнула на узкую лесенку. Спускаться пришлось довольно долго, а потом мы вынуждены были пробираться как следует пригнувшись. Наконец подземный ход завернул вправо и мы вышли в широкий коридор с несколькими ответвлениями.

- Нам туда, - прошептала ключница, указав направление дрожащей рукой.

Моя лампа тоже подрагивала, бросая на стены пляшущие отсветы. Наши тени причудливо изгибались в освещенном пространстве, а со всех сторон подступал мрак. Мне стало жутко. Похоже, мы спустились глубоко под землю и, вероятно, вышли за территорию Обители. Говорить громко я тоже не решилась - кто знает, какие существа смогут услышать мой голос?

- А там, куда мы идем, кто-нибудь есть?

- Разумеется, нет. Они уже ушли. Я просто хочу кое-что показать тебе. Без этого ты мне не поверишь.

Веролия крепко сжала мою руку и повела меня за собой. Она безошибочно ориентировалась в запутанных ходах подземного лабиринта и мне на мгновение стало не по себе. Появилось странное ощущение, словно я добровольно иду в ловушку. Но тут ключница остановилась.

- Пришли, - едва слышно выдохнула она.

Узкий коридорчик перед нами вел в небольшое помещение. При свете лампы я разглядела стоящий у стены сундук.

- Вот, ты только взгляни на это, - и Верония первая шагнула к сундуку.

Я вошла в комнатушку следом за ней. И тут женщина развернулась и неожиданно сильно оттолкнула меня к стене. Я не смогла удержаться на ногах и упала, а лампа выпала из моей руки и со звоном разбилась. Верония выскочила в коридорчик и нажала на небольшой выступ в стене. И тут же между нами со скрежетом опустилась решетка. Вскочив на ноги, я протянула руку и попробовала потрясти ее. Бесполезно - решетка даже не дрогнула.

- Посиди здесь немного, - спокойным тоном произнесла ключница. - Скоро я вернусь.

И она удалилась, оставив меня в темноте прислушиваться, как затихают в отдалении ее шаги.

От осознания того, какой наивной идиоткой я была, мне захотелось взвыть. И ведь я даже ни разу не заподозрила всерьез Веронию, разделяя мнение Софии о "недалекой наседке". Ходя догадаться, как я теперь понимала, было нетрудно. Кто может свободно ходить по Обители, заглядывая в любой ее уголок? Кто является "правой рукой" Настоятельницы Стефании? Кому нет нужды отчитываться перед кем-либо о своем времяпрепровождении? И как ловко ключница обвела меня вокруг пальца этой ночью! Недомолвки, сомнения, уговоры "все забыть" - и я добровольно отправилась в ловушку. И даже ни разу не задала себе вопрос, а почему же Верония обратилась за помощью именно ко мне, человеку малознакомому. Скорее всего, у нее уже были определенного рода подозрения на мой счет, а я только усугубила их своими слова о имеющихся у меня связях. Но куда она пошла теперь? За сообщниками? И что в этой ситуации будет лучше для меня? Сомнений об уготованной мне участи у меня не было. Если Верония не вернется, то я либо умру от жажды и голода, либо, что более вероятно, попросту замерзну насмерть - холод уже начал пробирать меня. А если ключница приведет сообщников, те тоже вряд ли захотят оставить меня в живых. Положение казалось безвыходным. Отчаянно пытаясь придумать, как же мне выкрутиться, я вспомнила о врученном мне нейром Седоном амулете. Особой уверенности в том, что он поможет, у меня не было. Хотя сработать должен - если мы действительно вышли за территорию Обители, то магия в этом месте не блокируется и местное Управление обязательно узнает, что я в опасности. Но как быстро сможет прийти помощь? Не опередят ли управленцев преступники? Я надеялась только, что в амулет встроен еще и магический маячок, чтобы помощникам было легче найти меня. Хотя в здешних катакомбах так легко заплутать... Дрожащей рукой я нащупала на шее кулон, вытащила его из-под одежды и крепко сжала в ладони, активируя амулет. Все, больше от меня ничего не зависело. Я устроилась на сундуке, обхватив себя руками, и приготовилась ждать.

Определить, как долго я просидела, сотрясаясь от дрожи, вызванной не то холодом, не то нервным напряжением, я бы не смогла. В тишине и темноте мгновения тянулись бесконечно, я успела повторить про себя молитвы всем известным мне богам. Наконец в отдалении послышались голоса.

- ...понятно стало, что девчонка шпионит на кого-то, - это Верония.

- И ты не придумала ничего умнее, чем запереть ее в подземелье?

Узнав этот раздраженный голос, я похолодела. Дик! Так вот чем ты занимаешься на самом деле, капитан! И как я не насторожилась, когда простой рыбак пригласил меня в один из самых дорогих ресторанов города? А его таинственные дела и внезапная отлучка? Ну почему, почему я оказалась так слепа? Подозревала кого угодно, а настоящие преступники все время находились так близко.

- А что мне прикажешь делать? - зло осведомилась Верония. - За новой партией вот-вот приедут, а эта дрянь всюду совала свой нос. Я рассчитывала, что она замерзнет ночью в саду, выманила ее наружу, так нет же - идиотка Клара увидела из окна ее метания перед закрытой дверью и впустила гадину.

Несмотря на то, что я уже знала о том, кто такая Верония, меня поразила прозвучавшая в ее словах неприкрытая ненависть. Какой разительный контраст с обычно добродушным тоном ключницы!

- Ты - дура, - устало произнес Дик. - Сейчас, когда она исчезнет, подозрения у пославших ее только усилятся. Надо было залечь на дно. Ничего, потом получили бы свои деньги.

- Как же нам теперь быть?- растерянно спросила женщина.

- Как-нибудь выкрутимся, - невесело хмыкнул Дик. - Девчонка ведь тебя не подозревала, я прав? Запомни, больше никакой самодеятельности. Сидишь тихо, как мышь. Делаешь все, что я тебе скажу. Из-за тебя у нас одни проблемы.

И капитан замысловато выругался.

- Но ты ведь мне поможешь? - голос у Веронии был почти плачущим.

- А у меня есть выбор? Мы с тобой в одной лодке, дражайшая тетушка.

Тетушка? Вот это новость. Зато теперь многое становилось понятным. Жаль только, что эти знания мне уже не успеют пригодиться. Из-за угла показался слабый свет, но даже от него у меня на мгновение заболели привыкшие к темноте глаза. Я крепко зажмурилась.

- Ну здравствуй, девочка с глазами цвета осени, - прозвучало совсем рядом.

Больно, как больно! И как не хотелось верить в то, что все это происходит в действительности. Самым большим желанием было открыть глаза и обнаружить, что произошедшее оказалось лишь дурным сном. Увы, долго обманываться я не могла. И постаралась взять себя в руки и достойно встретить свою участь, хотя страшно мне было так, что я разве что сознание не теряла от ужаса. В то, что управленцы успеют прийти мне на помощь, я уже не верила.

- Здравствуй, капитан, - усмехнулась я и подняла на Дика взгляд.

Он осунулся, под глазами залегли темные круги. Да и в целом вид у него был неважный. Хотя, подозреваю, я тоже сейчас была далеко не красоткой. А улыбка моя, скорее всего, больше напоминала либо оскал, либо болезненную гримасу. Дик не выдержал и первым отвел от меня взгляд, но никакого торжества по этому поводу я не ощутила. Равно как и не обольщалась на его счет. Да, ему было жаль меня, но мое существование угрожало его безопасности. И жертвовать собой ради меня он вряд ли захочет, особенно после того, как я предпочла ему Алекса. Я перевела взгляд на стоящую чуть в стороне Веронию. На лице ее отчетливо читался испуг и какая-то мрачная отчаянная решимость. Я судорожно пыталась придумать, о чем бы заговорить в безнадежной попытке потянуть время, но тут произошло то, чего я никак не ожидала. Громыхнуло столь страшно, словно совсем рядом что-то взорвалось и меня неведомой силой сбросило с сундука и отшвырнуло в сторону. Яркая вспышка ослепила теперь уже по-настоящему, так, что перед глазами потом еще долго плавали радужные круги. Меня основательно приложило о стену и, похоже, лишь боль удержала от потери сознания. Упала я несколько неудачно и, когда, наконец, удалось все-таки втянуть в легкие немного воздуха, я попробовала повернуться. Но только застонала, поняв, что не в состоянии даже пошевелиться. Чьи-то сильные руки приподняли меня над каменным полом, помогли устроиться, опираясь на стену.