Осторожно спустился к обитой жестью двери, прислушался к рокоту, доносящемуся из-за хлипкой преграды.

     "Так и есть, опоздал. Уже началось", - понял Круглов, без труда опознав в уверенном баритоне голос начальницы. Дебелая, с выжженным перекисью перманентом на голове, она отличалась взрывным характером и прямотой армейского прапорщика.

     Слесарей Маргарита Петровна держала в ежовых рукавицах, требуя от подотчетного контингента неукоснительного соблюдения трудовой дисциплины.

     "Была не была", - поняв, что его ближайшее будущее станет весьма поучительным примером прочим, Сергей сжал губы, стараясь дышать носом, толкнул дверь и сделал шаг вперед, невольно поморщившись от впившейся в косточку ступни находки.

     - Кого мы видим? Здравствуйте, Сергей э... Иванович. - Обернулась домоуправша. - С прибытием. Выспались? Здоровы ли?

     Обманчивая вежливость в её голосе не предвещала ничего хорошего для провинившегося.

     - Да я это, так вышло. - Невнятно пробурчал Сергей.

     - Что ты? Что это? - дама в черном добавила металла в голос. - Опять всю ночь водку жрал? Или уже с утра успел? - она потянула носом. - Ну, точно. Свежак.

     - Так! Круглов. Я тебя предупреждала? - Маргарита Петровна прищурила густо накрашенный глаз, принимая некое, известное одной ей решение, и взмахнула пухлой ладонью. - Вот и не обессудь. С сегодняшнего дня ты свободен. Вообще. Без отработки, по статье. Появление на работе в нетрезвом виде и причем не в первый раз.

     - Да не пил я сегодня, - возмутился Круглов. - Вчера, правда, немного выпил. Посидели с другом. Товарищ приехал. Ну а проспал из-за будильника. Просто...

     - Слушай, заткнись, - посчитав разговор завершенным, Маргарита Петровна повернулась спиной к нерадивому работнику. - Рожу-то свою видел? Все. Ступай в контору и пиши заявление. По собственному. А не хочешь, то я сейчас планерку закончу и быстро приказ организую. С волчьим билетом выгоню.

     - И хрен с вами! - Неожиданно даже для самого себя произнес Сергей. - Сам уйду.

     Он сжал зубы, и что было силы рванул дверь: - Счастливо оставаться.

     В три прыжка миновав темный пролет, выскочил на площадку первого этажа и зашел в квартиру, переделанную под приемную.

     - Чего надо? - сидящая за столом делопроизводитель не сочла нужным тратить слова и время на приветствие снискавшего дурную славу сантехника.

     - Шоколаду, - отрубил Круглов, который еще не отошел от стресса. - Бумажку дай. Заявление по собственному написать хочу.

     - Никак увольняешься? - глумливо поинтересовалась Людмила. - Другую работу нашел? И куда, если не секрет? Может, в Газпроме сортиры чистить некому?

     - А не твое дело, куда, - Сергей вытянул из стопки, лежащей на столе, чистый лист и покрутил головой, прикидывая, где примоститься, чтобы написать пресловутые строчки.

     - Уж всяко лучше, чем здесь. В Мэрию ухожу, - неизвестно зачем соврал он.

     -Ну конечно. С твоей-то рожей только в городскую администрацию и идти.

     - Далась вам... моя физиономия, - Круглову слегка обеспокоило очередное упоминание о его лице.

     Он всмотрелся в висящее на стене зеркало и едва не выдал коронную связку ненормативного жанра.

     Из пыльной амальгамы на него смотрела небритая физиономия с заплывшими глазами, всклокоченными пегими волосами, но самое главное, с четким отпечатком рифленой подошвы во всю щеку.

     - То-то я думаю... - ошалело протянул Сергей и начал энергично тереть щеку, пытаясь убрать следы вчерашнего буйства рукавом грязной спецовки.

     - Да не мучайся, - сжалилась над ним женщина. - Вот. Попробуй, - она протянула Лехе влажную салфетку.

     - Спасибо.

     - Взялся бы ты, Серега, за ум, - вдруг сказала Людмила. - Я ведь твою трудовую смотрела. Что с тобой случилось? Сопьешься ведь. Молодой, в принципе, мужик. Сорок лет всего. С хвостиком. А на вид за пятьдесят можно дать. Смотреть на тебя противно.

     - Так и не смотри, - по инерции огрызнулся Круглов, но смутился и закончил уже вовсе растерянно: - Поздно уже. Затянуло. Да и права ты. Некуда мне теперь идти. Только в такую же, как эта, контору. За десять тысяч дерьмо из унитазов выгребать. Был когда-то Круглов, да весь вышел.

     - Как знаешь. Твоя жизнь. Насильно тебя здесь никто держать не станет. А заявление в коридоре можешь написать, - голос Людмилы вновь поскучнел. Она словно смутилась своего мгновенного участия в судьбе нескладного слесаря.

     Сергей вышел из кабинета, склонился над стоящим в коридоре столом, принялся неловко выводить на листке буквы.

     "А может, и правда?- закралась в душу трусливая мысль.- Попросить, может, Марго и сжалится?"

     "Ну, положим, оставит она тебя? - произнес вдруг в голове внутренний голос. Четко так произнес, внятно. - О такой работе ты мечтал? Или, думаешь, что-то изменится? Пить бросишь? Или от Зинки уйти сможешь? Нет. Если хочешь что-то изменить, то рвать нужно с корнем. Так, как ты когда-то с прошлым порвал. Напрочь. Хотя, может, и зря..."

     "Ладно. Пусть, - Круглов вывел размашистую подпись, поставил число. - Делай, что должен, и будь, что будет".

     Он выпрямился, переступил ногами и едва не взвыл от боли в ноге.

     "Ну, все... Если фуфло какое-то, не я буду, об стенку грохну", - Сергей стянул сапог и вытряхнул на ладонь довольно тяжелый предмет. Покрутил в грязных пальцах.

     Браслет матово-желтого цвета, прозрачное, без малейшего следа царапин стекло, и круглый на пару сантиметров в диаметре циферблат с непонятной надписью.

     - Лон... Лонгин. Нет, не так. Лонжин. Точно, - Круглов с сомнением покачал головой. Конечно, он был не настолько серым, чтобы не знать такую известную часовую фирму. Однако теперь шансов, что часы окажутся настоящим, ценой в несколько тысяч долларов, швейцарским хронометром, стало куда меньше.

     "Ну не то место Зинкин подъезд для настоящего Лонжина. Не тот контингент в этом доме живет. Такие же алкаши и неудачники, как сам Круглов.

     " Сто к одному - фуфло, - подвел неутешительный итог Круглов. Он почесал гудящую голову, и с надеждой глянул на закрытую дверь в приемную.

     - Написал? - встретила его вопросом Людмила. - Марго уже мне звонила. Она сейчас на объекте, но сказала, что после обеда приказ подпишет. А расчет завтра, сказала, получишь.

     - Слушай, Люд... - Сергей попытался придать голосу некую вкрадчивость. - Я вчера здорово... ну, выпил я. Голова раскалывается. Займи тысячу, а? Или, вот, купи? Настоящий Лонжин. Всего за штуку отдам. Идут. Почти новые.

     - Да не нужны мне часы. Тем более мужские, - секретарша вздохнула. - А тебе, Сергей надо бы не с Зинкой твоей хороводиться, а...

     Людмила не закончила, махнула рукой: - На тебе тысячу. Завтра я из расчетных заберу.

     - Спасибо, - Сергей ловко свернул заветную купюру, сунул в карман. Посмотрел на часы. - А хочешь, я тебе их отдам. Просто так. От чистого сердца. Мужика себе найдешь, ему потом подаришь.

     - Дурак ты, Круглов. Дурак и неудачник, - щеки Людмилы вспыхнули. - Вали отсюда со своими часами. Козел. Каждый алкаш жалеть меня еще будет.

     - Да я ведь не это имел в виду. - смутился Круглов, помялся, не зная, как исправить неловкость, но вспомнил о лежащих в кармане деньгах и поспешил на улицу.

     "Скажи кому - не поверят. - С некоторым удивлением думал Круглов, разглядывая тесные ряды спиртного.

      Покупать, как он это делал обычно, самую дешевую водку сегодня отчего-то не хотелось. А хотелось ему купить пузатенькую, темного стекла бутылку с лаконичной надписью на темном фоне глянцевой этикетки. Настолько, что не удержался, и совершил явную глупость.

     -Девушка. А вы мне вон ту бутылочку не покажете. - Обратился он к молоденькой продавщице, настороженно следящей за одиноким покупателем.