– Ладно, – подумав, разрешил орочон. – Положи ружье себе на плечо и иди ко мне. Если дернешься, выстрелю.

Григорий подобрал с земли ружье, положил его на плечо и вышел к нартам.

– Однако, правда – человек, – удивленно произнес орочон, разглядывая диковинную одежду казака. Сам он был одет в подбитый мехом кафтанчик до колен с кожаным нагрудником, украшенным вышитым орнаментом, кожаные штаны и мягкие, без каблуков, сапоги; на голове меховая шапка в виде колпака с ушами; на шее висел на кожаном шнурке большой медвежий коготь – оберег от злых духов. – Если бы ты не закричал по-орочонски, я бы тебя убил. Второй стрелой.

– Убил бы, – согласился Скобельцын. – Ты хорошо стреляешь. Наверное, лучше всех в своей общине?

– Однако, это правда, – скромно ответил стрелок. – Вот, кабана убил. Сначала выстрелил из русского ружья, потом добил копьем-палемкой.

– Как же ты пошел на охоту без собачек? – Григорий знал, что орочоны охотятся всегда с собаками.

– Была собачка, очень хорошая собачка – кабан-секач убил. Брюхо ей вспорол. Такая хорошая была собачка! Уй-ю-у-у!.. – Орочон заплакал. Большие слезинки потекли из его узких черных глаз по смуглым щекам и вислым черным усам, капая с них на землю.

– Жаль собачку, – вздохнул казак. Ему действительно искренне было жаль орочона и его собаку: он прекрасно знал, что значит потерять незаменимую помощницу охотника.

Григорию хотелось поскорее выложить орочону свою просьбу, но делать это раньше времени было нельзя: сначала должен быть разговор о жизни, об успехах и утратах, а уж потом все остальное. Казак здесь человек пришлый, орочон хозяин, и хозяин сам спросит, что надо, когда сочтет нужным.

Так и случилось.

Погоревав о погибшей собаке, охотник вытер слезы, стукнул себя в грудь и назвался:

– Никанор.

– Это же русское имя, – удивился Григорий.

– Я – крещеный, – гордо сказал орочон. – Меня крестил сын русского бога Хрисата, очень большой человек Иннокентий.

Скобельцын слышал про нового владыку Иннокентия, но видеть его не доводилось, хотя он сразу понял, что, называя своего крестителя «очень большим человеком», Никанор имеет в виду не его власть, а фигуру. Поэтому он покивал, соглашаясь, ударил кулаком в грудь себя и назвался:

– Григорий. – И предложил: – Будь мне братом, Никанор?

Они обнялись, потерлись носами и обменялись оберегами: Никанор отдал медвежий коготь, Григорий – нательный оловянный крестик. После чего орочон спросил:

– Чем я могу помочь, брат Григорий?

Скобельцын рассказал побратиму о бедственном положении своей группы. Никанор, недолго думая, вытащил из-под кабана копье-палемку с широким обоюдоострым лезвием и несколькими точными ударами отсек от туши одну заднюю ногу с окороком.

– Донесешь?

Казак взвалил окорок на плечо – пожалуй, пуд без малого! – устроил поудобней:

– Спасибо, брат Никанор, донесу.

– Я приеду, привезу соль, чай. Вы никуда не уходите.

– Да куда уж нам идти! А ты нас найдешь?

– Найду. Сахар не привезу – кончился, а русские купцы еще не приходили.

– А китайские приходят? Или маньчжурские?

Никанор подумал, потом отрицательно покачал головой:

– Никогда не видел.

Скобельцын знал от астронома Шварца, что есть какие-то столбы из камней, которые ученый академик из Петербурга посчитал за пограничные знаки, и спросил на всякий случай, не встречались ли они Никанору или другим орочонам.

– Однако, есть каменная куча, – обрадовал побратим. – Мы к ней приходим, и купцы из Якутска к ней приходят. Базар называется.

– Ты нам ее покажешь?

– Покажу. Почему не показать? Тут недалеко – одна ночевка. Мы туда кочуем. Купцы скоро придут. Торговать будем.

– Спасибо тебе еще раз, брат Никанор. Ну, я пошел?

– Иди, однако, брат Григорий, и жди. Я приеду. Человек человека не бросит.

В дверь кабинета постучали. Николай Павлович встрепенулся, оторвался от бумаг и едва ли не потянулся навстречу: показалось, что пришла Елена Павловна, а ему последнее время так не хватало ее! Не хватало ее какой-то особенно нежной ласки, ободряющего взгляда, одобрительной улыбки и еще много чего, что невозможно выразить словами, но без чего мужчина не может ощущать полной уверенности в себе. Не каждая женщина дает такую уверенность – с Шарлоттой-Каролиной, то бишь Александрой Федоровной, за тридцать пять лет брака он этого ощущения не испытал ни разу, с Варенькой Нелидовой – тоже, да вообще ни с кем, кроме по-прежнему дорогой его сердцу Елены Павловны. Лены, Ленуси…

Но она к нему больше не приходит.

– Да-да, – откликнулся он на стук и немного удивился, увидев в дверях Александра: тот никогда прежде не позволял себе отрывать отца от работы. И в то же время что-то похожее на нежность шевельнулось в его черствеющем сердце. – В чем дело, Саша?

Теперь удивился сын, не ожидавший от отца подобной теплоты в голосе. Николай Павлович баловал сына в детстве, но, начиная где-то с пятнадцати лет, стал строже и суше, все чаще переходя на почти официальные отношения царя и наследника, и Сашей называл цесаревича крайне редко.

Николай Павлович заметил его удивление и в глубине души грустно усмехнулся: мальчик-то вырос, мне было на пять лет меньше, когда пришлось стать императором и сразу проявить характер. М-да-а, двадцать семь лет довольно жесткой власти – а без жесткости порядка в государстве не навести – никак не способствовали смягчению натуры. Даже внутри семьи.

– Так в чем дело, сын? – повторил он, жестом приглашая войти Александра, замершего было на пороге.

– Хочу посоветоваться, поговорить. – Цесаревич сел на диванчик, на котором обычно сиживали министры, пока царь знакомился с их докладами. Сел и обвел глазами портреты императоров на стенах кабинета. Подумал: это каким же по счету императором буду я? Двенадцатым? Счастливое число, но лучше бы подольше оставаться просто наследником.

– Со мной или с ними? – кивнул отец на портреты, перехватив его взгляд.

– Конечно, с вами, батюшка. Их-то уже нет.

– Напрасно ты так думаешь, – покачал головой Николай Павлович. – Я с ними часто разговариваю, советуюсь, и для меня они живы. Так всегда бывает: говоришь вроде бы с картинами, а получаешь ответы, как от живых. Ну да ладно, ты же пришел ко мне, а я пока жив-здоров. Давай выкладывай, что тебя беспокоит.

– Беспокоят меня, батюшка, амурские дела. Вы отправили на рассмотрение комитета очередное послание Муравьева, в котором он описывает бедственное положение Амурской экспедиции вследствие равнодушия к ней Российско-Американской компании и просит перевести ее в ведение государства, чтобы он имел возможность напрямую влиять на ее действия и состояние…

– Я просматривал донесение, прежде чем отправить в комитет, – сказал император. – Вы все там думали, что Невельской притихнет, имея столь жалкое содержание экспедиции, а он, наоборот, развил невиданную кипучесть…

– Брат Константин сразу же уверил меня, что капитан Невельской сложа руки сидеть не будет…

– Вот-вот! У него там стычка за стычкой с маньчжурскими купцами, так что Нессельроде с Сенявиным со дня на день ждут ультиматума от Китая. То-то будет позор русскому флагу, если я возьму экспедицию на государственный кошт!

– Муравьев и Невельской убеждены, что Китай не считает Нижнее Приамурье своей территорией. Те же маньчжурские купцы об этом толкуют.

– Убеждены, не убеждены, толкуют, не толкуют… Нужны не убеждения и толкования, от которых купцы моментально откажутся, если жареным запахнет – нужны доказательства, против которых не только Китай, но и Нессельроде ничего не сможет сказать.

– Нессельроде везде выставляет как неопровержимый аргумент увиденные Миддендорфом столбы, а у Невельского две экспедиции подпоручика Орлова к Хингану показали, что эти столбы обозначают всего лишь перевалы и места торговли между племенами аборигенов. Китайцев же там отродясь никто не видел. Да и экспедиция подполковника Ахте подтвердила, что это не пограничные знаки, он же недавно об этом докладывал.