Олег не слишком-то верил Бессмертному, но громадный золотой череп определенно руководствовался в первую очередь логикой. Как и знакомые боевому магу разумные автоматроны. Даже если такие существа и задумали недоброе, то не станут нарушать своих слов в мелочах, чтобы раньше времени не навести своих собеседников на лишние подозрения и не увеличить вероятность провала. К тому же доставлять обреченным на гибель лишние неудобства из прихоти они тоже вряд ли станут, ведь прибытка никакого, а эффективность временных партнеров снижается.
— Из плохих: город нам с браслетами не покинуть. Амуницию мы сможем приобрести только за свой счет. И рисковать своими шкурами придется, причем начинать нужно прямо сейчас. По крайней мере так будут дела идти поначалу. Потом я, возможно, сумею создать големов, которые будут сражаться и гибнуть, пока мы сидим где-то далеко и в полной безопасности.
— Ты настолько хорош? — отвлеклась от своего занятия Доброслава и принялась разминать руку, которая, видимо, сильно затекла за время копирования гиперборейских текстов. — Нет, я, конечно, видела ту штуку, которая таскала за тобой кости дракона… Но она не показалась мне чем-то интересным. Любой опытный воин с нормальным оружием просто расстрелял бы ее с безопасного расстояния, не подставляясь под удар.
— Те остатки автоматрона, который грохнулся с высоты четырех километров? Будь в моем распоряжении нечто лучшее — и мы бы никогда не встретились, поскольку из тайги к людям я бы выехал с полным комфортом на транспорте, делающем по сто или двести километров в день… — презрительно фыркнул Олег, считавший себя очень неплохим техномагом. Скорее всего, даже лучшим, чем целитель. В конце концов, машина, в которой внезапно обнаружилась неисправность, вызванная слишком смелым экспериментом или чрезмерными нагрузками, рано или поздно восстановит свою работоспособность целиком и полностью — с помощью молотка, запчастей, волшебства и русского мата. Может, даже и лучше станет. А вот с людьми провести аналогичные процедуры без полноценного воскрешения или как минимум высшей некромантии не стоило и пытаться. — Жаль, что в Сибири очень мало сложной техники. И купить в свое личное пользование механического слугу мне пока не по карману. А то бы черта с два меня вообще за борт выкинули, при таком-то телохранителе!
— Ладно-ладно, верю! Ты великий повелитель самоходных железок и лучший друг летающего парового котла! — примирительно подняла руки кащенитка, которая, скорее всего, возможности высоких для этого мира технологий сильно недооценивала. Во всяком случае, Олег не слышал, чтобы у сибирских язычников имелись опережающие свое время техномагические шедевры, построенные по чертежам исчезнувших цивилизаций. Даже ружья, и те были у них изрядной редкостью… Впрочем, нехватку пороха и пуль с лихвой искупали зачарованные стрелы, в отдельных случаях способные по своему разрушительному потенциалу уподобиться выстрелу из противотанкового гранатомета. Хорошие боевые артефакты запросто могли уравнять на поле боя многотонную металлическую махину и худенького доходягу в нелепых с виду меховых одеждах. — Ну, пойдем добывать Сердца Бессмертных, пока у нашего гостеприимного хозяина терпение не кончилось? Заодно, может, и другие интересные книги отыщем… Или артефакты какие-нибудь. Магические предметы, оставшиеся от предков, в моем роду считались намного большей ценностью, чем целый бочонок золотых самородков!
— Главное, чтобы эти книги и артефакты не нашли нас первыми! — Олег испытывал какие-то очень нехорошие предчувствия от предстоящей прогулки… Оракулу-самоучке оставалось только выяснить, при каком направлении движения его интуиция будет ворчать меньше всего, свидетельствуя хотя бы о приемлемых шансах на выживание. — А они ведь могут, точно могут, зуб даю. Хочешь — твой, хочешь — мой, а хочешь — любой из тварей, которые нам сегодня встретятся.
Хаотическое блуждание по кварталу Бессмертных всего за полчаса привело боевого мага в состояние тяжелой мигрени и легкой паники. Нет, гулять по ровным и лишь кое-где присыпанным мусором дорожкам оказалось вполне безопасно. Встречающаяся через каждые несколько сотен метров нежить их не трогала, а столь высокая концентрация мумий достаточно надежно отпугивала монстров от этого места. Те же чудовища, которые не отличались понятливостью, банально становились десертом для иссохших от времени созданий, поскольку их прана позволяла главе города временно перенаправить часть своих мощностей на другие задачи. Вот только соваться за ограды поместий, каждое из которых занимало площадь в десятки гектаров и было по сути целым комплексом из нескольких построек, интуиция Олегу очень не советовала. И хорошо отточенное магическое восприятие тоже. Чародей буквально чувствовал, как за воротами нужных им строений пульсирует энергия. А его спутница с ее сверхострыми чувствами не раз и не два засекала по звуку движение, начавшееся там при появлении поблизости людей.
— Пфу! Готовься к бою! — Вдруг сморщилась Доброслава, сбиваясь с шага и начиная увеличиваться в росте, одновременно отращивая клыки и когти. — Псоглавцы! Они были здесь не больше нескольких часов назад, этими вонючими псинами откуда-то очень сильно несет.
Олег не знал, радоваться ли подобному открытию или печалиться. С одной стороны, живым и разумным существам в подземном городе оказалось бы полезно сотрудничать друг с другом, но с другой… Собакоголовые гуманоиды, в Европе называемые гноллами, бесспорно, не являлись самыми приятными на свете созданиями. Некогда они числились самым настоящим бичом рода людского, поскольку любой другой пище предпочитали человечину. Щенки псоглавцев при соблюдении правильной, с точки зрения их расы, диеты вымахивали в более чем двухметровых бугаев, мало уступающих оборотням и частенько имеющих колдовские способности. Больные и раненые на лечебной диете из представителей вида хомо сапиенс побеждали любую инфекцию и отращивали утерянные конечности. Вроде бы даже старость эти твари могли без всякой активной магии победить, если их пенсионеры выжирали в одну клыкастую харю население деревни средних размеров. Человечина была для них и панацеей, и стимулятором, и деликатесом. Поэтому встречались ныне гноллы лишь в самых глухих уголках Земли, куда их без всяких договоров о международном сотрудничестве загнала дружно геноцидящая псоглавцев кормовая база.
— Вот как? Мне казалось, кащениты не враждуют с этим народом.
— Правильнее будет сказать, что мы одни из немногих, кто с ними временами расходится без кровопролития… — поморщилась девушка, видимо не питавшая к данному виду нелюдей теплых чувств. — Нам не нравится терпеть рядом с собой людоедов, иногда нападающих на селения, однако выбор торговых партнеров после завоевания Сибири вашими солдатами несколько ограничен… А так, если охотники встречаются вне священных мест, где древние клятвы мешают нам обнажать друг против друга оружие, то частенько из леса возвращается домой только один отряд.
— Думаю, это наш шанс обзавестись припасами. — Олег уже сражался один раз с представителями данной расы и был бы не против закрепить опыт. Имущество собакоголовых людоедов им с Доброславой очень пригодилось бы. К тому же вряд ли гноллы пришли в подземный город с какой-то иной целью, кроме мародерства. А значит, они или знают безопасные места, или разрядили на себя какую-то часть ловушек. Главное, чтобы на основе их тел не восстала из мертвых какая-нибудь могущественная нежить, бывшая раз в двадцать опаснее, чем потребовавшееся для ее создания сырье. — Скольких ты почуяла?
— Их восемь… нет, девять… — частично трансформировавшаяся Доброслава глубоко втягивала мохнатыми ноздрями воздух. Голос ее стал невнятным и порыкивающим, но боевой маг уже приловчился более-менее сносно понимать находящегося в боевом обличье оборотня. — Да, определенно девять. Запах идет со стороны дыры вон в том заборе.
— Трупов не вижу, магию не чую… — Олег осторожно присел на корточки рядом с небольшим отверстием в идущей по периметру ближайшего поместья четырехметровой высоты каменной плите, выполняющей роль ограды. У самой земли, которую взрыхлили чьи-то когтистые лапы, действительно красовалась небольшая дыра, в которую он смог бы протиснуться лишь с большим трудом. Края прохода имели следы сколов, но выглядели те каким-то оплывшими. Похоже, пройдет еще несколько суток — и владения одного из Бессмертных затянут нанесенную им рану. — Рискнем?
