Враз перешедшая от нормальной речи к ужасающим завываниям кащенитка натуральным образом схватилась за голову, начав рвать на себе волосы. В противостоянии силы оборотня с его же шевелюрой победила дружба: несколько довольно солидных прядей девушка таки выдернула с корнем, но свежими плешами не обзавелась, так как на месте поврежденных участков скальпа немедленно начала нарастать розовая кожа и пробиваться тонкая щеточка кератиновых отростков. Регенерация не давала кащенитке облысеть, хотя та и очень старалась это сделать, причем уже четвертые сутки подряд. С тех самых пор, как напарники вернулись с добычей и выяснили, что для гостей Дворца вечной жизни, оказывается, доступны многие дополнительные услуги. В общем-то это было логично, ведь навестить владения Кащея по делам могли не только русские бояре и прочие большие боссы местечкового масштаба, но и персоны рангом покруче. Вроде Атиллы, Александра Македонского, Мерлина, Конфуция или какого-нибудь египетского Тот-Амона. И ущемлять права подобных персон — как правило, к долгой войне или затяжному огненному дождю. Чтобы скоротать досуг, им предлагалось многое: выпивка, девочки, книги из ограниченного доступа, рабы и прочие расходники для ритуалов, участие в культурно-увеселительных мероприятиях с памятными ценными призами… Только за это надо было отсыпать золота, ведь одно дело отнестись к гостю с уважением, а другое — удовлетворять его прихоти бесплатно.
— Все мы задним умом крепки… — искренне посочувствовал своей компаньонке Олег, усаживаясь на подстраивающееся под очертания тела кресло и начиная пристегивать себя ремнями. Нет, теоретически можно было обойтись и без них… Однако система фиксации тела увеличивала его шансы на успех с нереально микроскопических до просто слишком маленьких. Оказывается, Олег очень плохо переносил боль в том случае, если зловредная магия била не по телу, чувствительность которого целитель мог свести практически к нулю, а непосредственно по душе. Два дня назад он так сильно корчился в агонии, что снова открылась давно успевшая покрыться свежей кожей рана на животе. И два зуба себе сломал, скрежеща ими от натуги. — Ну, пожелаешь мне удачи?
— Порви там их всех, раз уж я этого сделать не могу! — кровожадно оскалилась Доброслава. — А потом сделай это еще раз, чтобы и мне доспехи предков заработать!
Принявший на себя обязанности главы города Бессмертный предоставил своим сотрудникам прейскурант дополнительных услуг сразу же после того, как скупил у них всю заинтересовавшую его добычу. Вернее, с точки зрения разумного артефакта, это было сырье для переработки. Но — довольно качественное: разная дрянь к настоящему моменту либо вообще в ноль сгнила, либо банально испортилась. Золото и серебро менялись на монеты царства Кащеева из тех же металлов практически по весу, напарникам очень повезло, что на материале энерговодов экономить у жителей города оказалось не принято. Драгоценные камни тоже оценивались весьма высоко, изготовление или добыча новых взамен вышедших из строя представлялись главе города делом достаточно сложным. Рабочий стол алхимика вообще ушел за целых полторы тысячи: похоже, напарники серьезно недооценили пользу подобного магического станка.
Вот артефакты Бессмертный принимал практически по цене лома драгметаллов. Гиперборейцы и их последователи являлись великими мастерами разнообразных волшебных штучек и предпочитали изготовить себе нужное с нуля, нежели пользоваться бывшей в употреблении вещью. Зато глава города не настаивал на том, чтобы все находки оказались проданы ему, причем немедленно. В результате Олег оставил себе перчатки давно погибшего зельевара, в которых мог бы безбоязненно размешивать серную кислоту пополам с горящим напалмом. Ну а если вдруг что и случится форсмажорное — древний артефакт обладал способностями к самовосстановлению. Достигающие локтей, облегающие не хуже резины и вместе с тем «дышащие», они были хороши даже сами по себе. Чародей собирался дополнить их броневым покрытием и сделать вообще идеальными, однако отвлекся на предоставленный ему Бессмертным список дополнительных услуг.
К элитному алкоголю с выдержкой в сотни и тысячи лет Олег отнесся без энтузиазма. Наставники по фехтованию, ремеслам и некоторым магическим дисциплинам, судя по оставленным в документе примечаниям, временно не могли исполнять свои обязанности. Состязание поэтов откладывалось, а жаль. Из прошлой жизни чародей помнил много замечательных стихов, созданных литературными гениями родного мира, победителю же, вне зависимости от того, окажется им гость или местный житель, от властей города были обещаны крылатые сандалии, способные поднять в воздух владельца и до полутонны дополнительного веса. Кулинарный конкурс сулил умелому шеф-повару чудо-котел с умопомрачительными свойствами, но требовалось набрать хотя бы сотню участников и оплатить все расходы на продукты. Можно было вызвать на дом артистов или отправиться на арену, чтобы развлечь жителей города и себя самого поединками. Вот только Бессмертный честно сознался в том, что платить за последнее не будет, поскольку нет зрительского спроса.
В принципе чародей мог бы оплатить вызов в номер одной из сотрудниц местного борделя, вот только имелись у него легкие подозрения, что явившаяся на вызов девочка окажется далеко не первой свежести. Хотя… Вот как раз насчет представительниц древнейшей профессии никаких пометок и не стояло. Может, разумный артефакт унаследовал от своих создателей контракт на призыв суккуб или еще кого-то подобного? Или сохранил парочку сексапильных вампирш в герметичной упаковке и бочку с кровью для их расконсервации? Олегу это было довольно интересно, но проверять он не стал, поскольку слишком уж его заинтересовал следующий пункт представленного документа. Тактические иллюзорные игры. В качестве награды за победу над специализированным умертвием, не умевшим ничего, кроме как командовать фантомной армией, успешному полководцу полагался полный офицерский доспех царства Кащеева и возможность подать прошение о зачислении его на военную службу, которое окажется автоматически удовлетворено. Государству последнего гиперборейца очень не хватало толковых генералов. Впрочем, талантливый командир — это такой ресурс, которого, по мнению правителей, всегда мало. И за возможность заполучить его можно отдать и нечто большее, чем комплект из зачарованных железяк. Пусть даже и колдовал над ними сам Кащей…
Закончив приготовления, надежно пристегнутый к креслу Олег сжал зубами деревяшку и отправил небольшой заряд энергии в висящую на стене пластину, как оказалось, выполняющую еще много других функций помимо банального видеопроигрывания. Стоило чародею лишь напитать руну активации, как в него из древнего артефакта ударил едва заметный синий луч. И в следующее мгновение сознание волшебника словно раздвоилось. Одной его частью он ощущал привычное родное тело, крепко зафиксированное ремнями, а второй — себя, стоящего на каком-то холме в окружении солдат. Ну, вернее, их иллюзорных копий. Впрочем, отличить фантомов от настоящих людей было практически невозможно для Олега, который и сам сейчас стал лишь деталью грандиозной иллюзии. Маленькой, но очень важной. Полководцем, обязанным выиграть грядущую битву любой ценой. И лучше бы эта «любая цена» оказалась как можно меньше, иначе не миновать ему беды.
Пребывание в этом волшебном подобии компьютерной игры осуществлялось при помощи магии. Поток энергии, касающейся руны активации, требовалось поддерживать постоянно. Сбился, подал слишком много силы или слишком мало — все, финита ля комедия! Почему так, Олег не знал. Но подозревал, что столь виртуозный по меркам простых чародеев контроль от командного состава Кащеева воинства требовали неспроста. Видимо, имелись некие очень полезные заклинания, сходные по своим тактико-техническим характеристикам с данным соревнованием или тренировкой. Жаль, ему даже название их никто не сообщал.
С узнаваемыми щелчками где-то рядом захлопали луки. Кто-то с матюгами, высказанными на неизвестном языке, но все равно понятными чародею, принялся убеждать некоего двуногого лося убраться с линии полета стрелы. Рев, слегка приглушенный расстоянием, но все равно очень-очень внушительный, подсказал, что на ознакомление с местностью и войсками, которые выдал ему сегодня рандом, времени нет. Впрочем, как и всегда. По всей видимости, гиперборейцы были большими любителями мероприятий в духе «с корабля на бал», раз даже пересчитывать своих бойцов их офицерам приходилось лишь после того, как враг окажется не просто в зоне видимости, а на дистанции полета стрелы. Но данное оружие — даже в лучших своих модификациях, при составном плече и зачарованной тетиве — отнюдь не снайперская винтовка. Впрочем, может, офицерский состав погибшей империи просто массово владел телепортацией и большую часть своего времени проводил отдельно от солдат, лишь в случае нужды перемещаясь непосредственно вглубь театра боевых действий?
