— Не придирайся к мелочам. Главное, что оно будет выполнять возложенные на него функции. — Олег отошел от верстака и с довольной улыбкой оглядел разложенную там конструкцию, над которой трудился уже четвертые сутки. Лучший друг сапера и расхитителя гробниц — это голем, которого можно послать в опасное место вместо себя. И он пойдет… А потом, наверное, даже вернется обратно. Уж полностью уничтожить созданную из железа машину окажется всяко посложнее, чем вывести из строя хрупкое человеческое тело. Да и добычи она тащить может больше кащенитки, у которой хоть силы-то и много, но подходящих для переноски тяжестей лап всего две. — Стилизация под животных или людей выполняется в подобных маготехнических механизмах с двумя целями. Чтобы либо облагородить их внешний вид, либо облегчить управление, поместив в конструкт слепок более-менее соответствующего телу сознания. И на обе эти причины мне наплевать, поскольку лишних зрителей тут не наблюдается, а управлять машиной придется вручную.

Конструкция, вышедшая из-под рук Олега, действительно внешне напоминала причудливое ракообразное. Два расположенных спереди длинных выкрашенных в темно-зеленый цвет пятипалых манипулятора хоть и были ближе к ладоням по своему строению, но из-за толщины и расположения пальцев сильно напоминали клешни. Силы в них имелось немало — вполне достаточно, чтобы крошить камень или мять железо. Правда, подкачали ловкость и четкость движений: во время испытаний использовавшаяся в качестве тренажера деревянная кружка случайно прохудилась в трех местах. Впрочем, чародей не жаловался. Счастье еще, что хоть какие-то механические конечности нашлись на складе у Бессмертного, ведь с нуля делать все сложные системы одному-единственному големостроителю пришлось бы минимум полмесяца. Да и вообще, лучше потерять протянутую не туда руку, чем всего магического робота. Ремонта потом на порядок меньше.

Эллипсоидный трехметровой длины корпус ржаво-коричневого цвета, состоящий из наслоенных друг на друга крупных чешуй, должен был предохранять нежное нутро конструкта от ударов судьбы. На его изготовление пошли кадки, в которых ранее произрастали растения в доме не то алхимика, не то флориста. Чародей знать не знал, что за сплав использовался при их изготовлении, но прочность, тугоплавкость и антикоррозийные свойства данного материала ему очень понравились. А потому емкости оказались аккуратно разрезаны на отдельные чуть изогнутые пластины, которые он почти сутки соединял друг с другом. С места на место голема передвигали приделанные к корпусу ножки в количестве десяти штук. Олегу некогда было особо возиться с центром тяжести получившегося аппарата, а потому он пошел по пути наименьшего сопротивления, просто сделав ему достаточно много подпорок. Если несколько штук сломаются, оставшихся вполне хватит, чтобы уползти. Плоский широкий хвост искусственного рака являлся по сути щитом. Олег вынужден был идти следом за своим творением, не удаляясь от него дальше чем на несколько метров, а потому, если кто-то или что-то вдруг захочет атаковать техномага дистанционно… Что ж, сначала ему придется пробить навылет трехсантиметровый металлический лист, которым голем при нужде прикроет волшебника и Доброславу.

— Значит, наконец-то можно будет размять ноги… — кровожадно оскалилась кащенитка. — Проклятье, никогда не думала, что мне может надоесть пребывание во Дворце вечной жизни… Но вот поди ж ты! Даже книги переписывать уже больше не могу, руны перед глазами в одно сплошное марево сливаются!

— Думаю, если бы нас пускали хоть куда-нибудь, кроме гостевого номера, жить здесь стало бы веселее. Но не слишком, все же тут вряд ли найдется много собеседников, с которыми можно поболтать. — Олег прислушался к своему организму и нашел его состояние удовлетворительным. Раны живота успели полностью зажить, не оставив от себя даже и следа. Спал волшебник тоже относительно недавно, четырнадцать часов бодрствования — это сущие мелочи для целителя, способного в определенной мере управлять своим метаболизмом. Магический резерв полон, поскольку для работы боевой маг пользовался прилагающимися к мастерской артефактами, по счастью, почти идентичными тем, с которыми он уже сталкивался. Некоторые вещи, такие как молоток, сверло или подшипник, очень мало меняются даже за тысячи лет прогресса. А ожог на полруки, который он оставил себе местным сварочным аппаратом, прежде чем смог тот укротить, не считается. — Так понимаю, у тебя есть настроение прогуляться? Помоги мне взвести эти резервные пружины, а то силы не хватает.

— Правильно понимаешь, — кивнула кащенитка, приходя магу на помощь и начиная приводить в действие резервный механизм поднятия хвостового щита. Олег вполне допускал, что ему может встретиться кто-то или что-то со способностями к техномагии больше, чем у него самого. Или способное напрочь испортить голема с одного удара. И принял меры предосторожности на случай подобного. При помощи магии задняя тяжелобронированная часть машины находилась внизу, а не вверху. Если же что-то слишком сильно перекорежит механического скорпиона или вмешается в его работу, то едва справляющийся с нагрузкой стопор сдастся усилию пружин. А тогда находящийся за спиной своего инструмента чародей получит немного времени на то, чтобы подготовиться к атаке или сбежать. — Только на этот раз вся выручка моя!

Олегу в ответ на это громкое заявление оставалось только промолчать. Бессмертный оценил сданный его немертвым помощникам-инструментам лом черных и цветных металлов, пусть и частично зачарованный, в сто тридцать пять золотых монет царства Кащеева. И материалы, которые потребовались чародею для строительства голема, обошлись в целых сто десять. А еще двадцать он спустил на тактические иллюзорные игры, к настоящему моменту едва в ноль не уйдя. Хорошо еще, что вообще уложился в смету, большую часть работ по сборке магического робота проведя самостоятельно и упростив его конструкцию до предела. Даже на системы вооружения денег не хватило, пришлось ограничить возможности своего творения одной лишь грубой физической силой.

И хотя напарницу чародея хозяин города ни в грош не ставил, сам Олег столь наплевательски относиться к кащенитке просто не мог. Риск обнаружить себя с откушенной головой стимулировал работать честно. Импульсивность оборотней давно вошла в легенды: потом девушка, может, и пожалеет о том, что своими зубами уничтожила единственного союзника, когда заработают не дающие сбежать браслеты, однако самому волшебнику к тому моменту подобные мелочи станут уже безразличны, в отличие от открывающихся перспектив загробного существования.

Выведя свое творение на улицу, Олег широко вздохнул… и немедленно закашлялся. Где-то что-то горело, причем с образованием просто неприличного количества донельзя вонючего дыма. В здании дворца, очевидно, имеющем мощные фильтры на вентиляции, этого совсем не ощущалось, но вот снаружи атмосфера буквально резала глаза.

— Это сады. — Доброслава мгновенно определила местонахождение пожара по направлению, с которого несло гарь. — Странно… Кому могло понадобиться уничтожать источник продовольствия города, в котором уже давно никто не нуждается в обычной еде?

— Гостям вроде нас, например, тем же гноллам. Только они спалили его случайно, когда пытались набрать себе продуктов. — Олег не раз и не два раздумывал о том, откуда взялся отряд псоглавцев, с которым они столкнулись несколько дней назад. Поверить в то, что данная шайка пришла в подземный город сама, было решительно невозможно, слишком слабыми оказались людоеды. Ну за исключением шамана, виртуозно освоившего навыки маскировки. Однако сильный маг редко является глупым магом. И если покойный не был исключением, по степени своей интеллектуальности стремящимся к табуретке, то он бы не сунулся на очень опасную территорию с настолько слабой поддержкой. Увы, вопросы по поводу его соплеменников задавать было некому. Искусством некромантии чародей владел в недостаточной степени, а Бессмертный на сотрудничество не шел. Нет, за городом-то разумный артефакт следил исправно, однако сведениями своими с чужаками делиться не мог, ссылаясь на номера приказов, точные формулировки которых также находились под грифом «Секретно». — А может, и вообще твои соплеменники.