И, видимо, продукты пищеварения овец, коз, коней и прочей мясо-молочной живности, щедро посыпавшиеся в воду, стали последней каплей, возбудившей нешуточный аппетит у той пакости, сопровождавшей груженный людьми и скотом корабль, которую Олег почувствовал, еще когда судно стояло в гавани Владивостока. А может, она просто терпеливо дожидалась того момента, когда в высоких бортах наконец-то откроются обычно наглухо задраенные проемы над самой ватерлиний, через которые выбрасывали в море скопившийся в трюме мусор.
— А-а-а! — Услышав человеческие вопли, впрочем, почти потонувшие в дружном хоре испуганного ржания, блеяния и рычания, Олег внезапно успокоился. Смутно ощущаемая им на протяжении многих часов угроза наконец-то явила себя, и, раз люди кричат, а корабль не тонет, она не так и страшна. Да и потом, до берега буквально рукой подать, суша метрах в трехстах, до поселка меньше полутора километров осталось. Если понадобится, он и своим ходом дальше доберется, причем даже не снимая доспехов.
— Кракен! Кра-а-акен!
О борт что-то заскрежетало, и через край палубы переползло длинное толстое щупальце черного цвета, толщиной примерно с человеческое бедро. Причем помимо относительно безобидных присосок, свойственных обычным осьминогам, данная конечность имела на своем конце некоторое подобие безглазой змеиной пасти. Страшные челюсти с мелкими кривыми загнутыми зубами в несколько рядов распахнулись и немедленно попытались укусить первый же нащупанный жуткой конечностью объект. Вот только поскольку им оказалась выставленная на палубу печка-буржуйка, на которой грелся чай для снующих по палубе матросов, то угощение морскому монстру не очень понравилось. Подавившаяся горячим металлом, углями и кипятком тварь мигом убрала пострадавшую часть тела обратно в море. К сожалению, на смену одному щупальцу уже пришло несколько десятков других, перевалившихся через борт и пытавшихся нащупать чего-нибудь вкусненькое.
— Отставить панику, салаги сухопутные! — рявкнул боцман, вооружившийся непонятно откуда появившимся здоровенным тесаком, покрытым подозрительными пятнами и больше напоминающим двуручную саблю. Взмах, может, и не очень чистого, но зато очень тяжелого и достаточно острого клинка почти перерубил ловчий отросток, пытавшийся ухватить корабельного кота, с оглушительным мявом метавшегося по палубе. — Это лишь стая молоди!
— Сами уже догадались… — буркнул Олег, понимая, что кричавший не ошибся и «Ржавую корову» действительно атаковал кракен. Вернее, сразу несколько молодых кракенов, действующих совместно. Отличающиеся от обычных головоногих так же, как вампир отличается от свежего трупа, гибриды спрутов и чего-то еще, скорее всего, демонического, вовсе не сразу рождались наделенными сильнейшей магией воды и тьмы хтоническими монстрами, способными жрать китов, опустошать прибрежные города и уволакивать на дно морское линкоры. Из кладки отложенных где-то на дне океана яиц практически одновременно появлялись относительно небольшие моллюски размером с человеческую руку, всей стайкой бодро устремляющиеся к ближайшему мелководью.
В течение многих столетий будущие короли морских глубин отъедались до своих легендарных габаритов, постепенно откочевывая все дальше от берега и погружаясь все глубже. И — уменьшаясь в числе. Кого-то съедали другие, пока еще более крупные морские хищники, кого-то вылавливали люди, а кого-то убивали собственные братья и сестры, с возрастом становящиеся все более и более нетерпимыми к сородичам. По-настоящему древние кракены, чьи останки иногда выбрасывало на берег после наиболее сильных штормов, в трех случаях из пяти гибли в поединках с себе подобными. И буйство стихии, скорее всего, являлось как раз-таки следствием дуэли двух виртуозно управляющих силами моря монстров, сцепившихся друг с другом на огромной глубине.
— Блин, да отцепись ты, закуска к пиву!
Там, где стоял боевой маг третьего ранга, борт корабля штурмовал другой кракен. Может, и не такой резвый, зато, видимо, более крупный. Его щупальца были заметно толще, а о борт слегка накренившегося в его сторону судна неприятно скрежетали когти пытающегося взобраться наверх по гладкой поверхности монстра. Скорее всего, у него это получится, причем скорее рано, чем поздно. И тогда атаки многочисленными очень сильными и цепкими, да к тому же зубастыми конечностями станут прицельными. А еще придется опасаться двух коротких, но очень мощных когтистых лап и основной пасти, расположенных на чуть вытянутом теле кальмара-мутанта.
Ситуацию ухудшало еще и то, что по чистой случайности щупальце молодого кракена мазнуло по панцирю Святослава, который тот по настоянию своего друга все же нацепил на себя вновь. Мазнуло — и напрочь присосалось к нему. Бывший крестьянин со всей силы вцепился в очень кстати оказавшуюся рядом палубную надстройку и только потому до сих пор не оказался уволочен сначала за борт, а потом и в утробу чудовища, стремящегося, несмотря на трудности, добраться до редкого для него сухопутного мяса. Олег сжег попытавшуюся цапнуть его друга пасть до состояния угля, но щупальце упорно не желало отпускать свою добычу. Даже после того, как чародей принялся рубить его топорами, вгрызавшимися в пружинящую плоть моллюска с огромной неохотой.
— Дык, быстрее! Дык, не могу! — не хуже слона трубил Святослав, а дерево надстройки трещало и сминалось под его пальцами, не выдерживая грубой физической силы. Впрочем, а только ли ее одной? Имелось у Олега некоторое подозрение, что его друг на одних инстинктах применяет нечто вроде столь любимых в Азии техник развития тела. А как иначе объяснить тот факт, что небольшой относительно кракена человечек может противостоять грубому напору щупальца твари? Впрочем, коты ведь тоже намного меньше людей, а иной раз вцепятся в диван или кровать так, что просто не отдерешь… — Да колдани ты, ну этого, на него чем-нибудь уже! Дык ты ж целитель! Мускулы ему судорогой сведи!
— Не получается! — сплюнул прямо в проделанную им топором рану Олег, который уже пытался это сделать. И неоднократно. Увы, похоже, физическое и энергетическое строение кракена слишком отличалось от того, с чем чародей привык работать. — Ну-ка, зажмурься, сейчас еще раз полыхну!
Древнее оружие исправно выкачивало из монстра магическую и жизненную энергию. Жаль только, что было их у громадного чудовища слишком много, а пропускная способность артефакта все же имела свои ограничения. Наверное, требовалось не меньше десятка владельцев подобного оружия, чтобы тварь почувствовала некоторый упадок сил. Ну, может быть, хватило бы и пятерых. Но одного совершенно точно было слишком мало! Вновь вложив практически весь имеющийся запас энергии в сотворение огня, Олег добился того, что находящаяся чуть в стороне Святослава часть щупальца вспыхнула под излившимся с пальцев чародея потоком гневно ревущего пламени. Увы, воздействовать магией непосредственно на ту часть конечности, которая держала его друга, не получалось. В прошлый раз благодаря с трудом сошедшимся на его могучей фигуре доспехам маг-погодник даже не нагрелся, как и все на расстоянии сантиметров сорока от древнего панциря.
Однако в этот раз волшебнику все же улыбнулась удача: чуть ниже края борта раздалось злобное шипение-клекотание, а потом присоски отпустили свою добычу, чтобы ничего не мешало терзаемой болью ловчей конечности погрузиться в море, погаснуть и охладиться. Под палубой чего-то загрохотало. Ссыльные явно не намеревались так просто сдаваться тем тварям, что полностью или частично смогли пробраться внутрь судна через отверстия, предназначенные для выброса мусора и слива воды. Впрочем, вряд ли через те дыры могло протиснуться что-нибудь близкое по размерам к тому монстру, который сейчас карабкался на палубу. В отличие от истинных осьминогов и кальмаров, кракены имели скелет, пусть даже и состоящий из очень гибких хрящей, а потому им не удавалось пролезать в мелкие относительно размеров чудовищ отверстия.
Те люди, которые оборонялись на палубе, собрались в ее центре, куда щупальцам молодых кракенов было сложнее достать. Ружейный треск время от времени прерывался гроханьем гранат, а засевший на мачте капитан оказался колдуном и при помощи посоха периодически отправлял куда-то за борт пусть жиденькие, но тем не менее молнии. Экипаж «Ржавой коровы» был вовсе не беззащитен, хотя и плавали моряки всего лишь на лесовозе, а не на пиратском фрегате. Пули рвали плоть мелких чудовищ, и парочка головоногих габаритами поменьше остальных, похоже, уже успела разочароваться в своем выборе добычи и свалила подальше, отлипнув от судна и плюхнувшись обратно в океан. Однако для троицы их более крупных собратьев возможность полакомиться людской плотью явно выглядела куда завлекательнее риска испытать немного боли из-за стальных или свинцовых заноз. Сразу два кракена почти одновременно вползли на нос судна, явив свои длинные бочкообразные тела с большими глазами, чуть ниже которых находилась вытянутая вперед пасть с несколькими крупными клыками. Лапы, которыми твари цеплялись за корпус, наверняка кое-где пробив его когтями, практически терялись в массе щупалец, однако не стоило о них забывать, поскольку эти конечности умели не только бить или рвать, но и вроде бы могли довольно метко бросать подвернувшиеся под них предметы.
