У него было просто фантастическое умение выделять главное в моих словах и задавать вопросы, которые сокращали мой рассказ вдвое-втрое, я подумал даже, что, может, он про мою жизнь досье какое читал? Он знал обо мне все, ну или мне так в тот момент показалось. После мы немного поговорили о газете, он похвалил мою работу, и мне это было безумно приятно, хотя я вроде от тщеславия и не страдал никогда. Но тут я ощутил неподдельную гордость — за себя, свой труд, за своих подчиненных — и понял, что делаю действительно хорошую и большую работу, нужную всем. Старик находил какие-то простые, но такие емкие слова, что у меня прямо горло перехватывало.

— Ну что же, Киф. — Валериан Валентинович положил руки на подлокотники кресел. — Я очень рад, что с вами познакомился, уверен, что это начало долгих и взаимовыгодных деловых отношений. Вы не против?

— Я? — Меня даже рассмешил этот вопрос. — Я только за!

— Прекрасно, — засмеялся хозяин, впрочем, совершенно необидно. — Я так и думал. И я — за! Да, надеюсь, мои подручные не обижают вас? Ну — деньги, блага и так далее? Они весьма скуповаты, насколько я помню.

Я заверил его, что мне того, что я уже получил, более чем достаточно, во что он, по-моему, не слишком-то поверил.

— Да, они сводили вас на двадцать второй этаж? — Валериан Валентинович склонил голову к правому плечу. — Этаж ждет своего хозяина, помните об этом. И я буду рад видеть там человека, похожего на вас, — умного, амбициозного, хладнокровного, четко знающего, что и как следует делать. Это место предназначено вам, я в этом уверен.

— Кхе-кхе, — донеслось с диванчика, где сидели Зимин и Валяев.

— Что такое? — Валериан Валентинович укоризненно посмотрел на них.

Валяев скроил некую гримасу, которую я не понял, но, похоже, понял хозяин кабинета.

— Ах, это. — Он щелкнул пальцами, блеснув белым золотом запонок на рукавах рубашки. — Право, чуть не забыл. Киф, приятель, я знаю, что вы общались с нашими давними закадычными недругами, они ведь даже пригласили вас в гости?

— Ну да, там некто Ерема… — начал было я, но остановился, поскольку хозяин кабинета махнул рукой, обрывая мою речь.

— Ну этот Ерема не более чем посланец, в смысле — поди позови… Когда-то он был весьма и весьма влиятельным лицом, но годы, годы… Они ломают и лучших, а его и тогда лучшим назвать было сложно, слишком он был мягок, слишком доверял чувствам. Общаться с вами будет кто-нибудь другой, скорее всего, вашего собеседника будут звать… Впрочем, он сам вам назовется так, как пожелает. Что он вам скажет, я тоже предположить могу, но озвучивать не стану, это не слишком правильно, скажу только, что он вряд ли слишком хорошо отзовется о нашей корпорации, и тут ничего не поделаешь — вот такое у него сложилось о нас мнение.

— Так, может, лучше к ним не ходить? — предложил я. — Может, ну их совсем? Если это как-то вредит нашему делу? Мало ли чего они мне наговорят.

— Ну почему бы не сходить да не послушать? Вы свободны в своих мыслях, вере и поступках. — Валериан Валентинович посмотрел мне в глаза. — Вы имеете право выбирать, что вам ближе, с кем вам быть, кому доверять. Тем более что ничего опасного в этом визите нет — тронуть вас они не посмеют, уж поверьте мне. А что до их слов… Они всегда все говорят вроде как правильно, но вот только правда их… Она всегда остается правдой только для того, кто ее изрекает и потому в нее верит. А вот для всех остальных эта правда может быть чем угодно. Это тема для длинного разговора, на который сейчас у меня времени совершенно нет, но я надеюсь, что мы с вами поговорим еще и об этом, и о многом другом. А сейчас — извините, мне еще надо поработать. Бумаги, договоры… Экая скука.

Он проводил меня до самых дверей и протянул руку на прощание. Я ее пожал и уже повернулся к двери, как раздался хлопок и в кабинете прибавился свет — это хозяин активировал датчики освещения. Я на секунду обернулся, сам не знаю зачем, и увидел в шкафу, который стоял недалеко от стола хозяина, старый кувшин с искусной чеканкой, вызвавший у меня определенную ассоциацию, причем достаточно бредовую.

— Пошли ко мне, — в лифте сказал Зимин. — Коньяку выпьем.

В кабинете два друга набулькали себе в бокалы коньяку, я же отказался под предлогом того, что с утра не пью. Да и потом — поход в Каллидонский лес никто не отменял, опять же гэльтам обещана помощь, и за людей из «Диких сердец» оплата отдана, и немалая. Кстати!

— Слушайте, а что вы такое в этом Пограничье сделали, ну с поединком квестовым, который в Морриготе, с тамошним клановым вождем? Я когда вчера Кэннора убивал, так под конец с трудом удержался от того, чтобы его как свинью не разделать. Да и вообще, казалось, что это уже не игра, такие ощущения ломовые, мне, как я из игры вышел, аж жутко стало, и руки тряслись!

Зимин зло зыркнул на Валяева, тот отвел глаза в сторону.

— Кит, ты опять? — Зимин стукнул кулаком по столу.

— Да ладно, он крепкий, вон сидит как ни в чем не бывало. — Валяев отхлебнул коньяку прямо как воды.

— Не понял? — Я удивленно поднял брови.

— Да этот экспериментатор… фигов… — Зимин закурил. — С психополями в последнее время шалит, проказник эдакий, эмоциональный градус игры повышает искусственно, для большей реалистичности.

Я закашлялся.

— Никита, ты чего творишь? — Я не сдержался. — Я его впрямь убить хотел, и хорошо, что это был я! А если кто-то телегу накатает в комиссию по играм? Это ж лицензию могут отозвать! Да это вообще уголовное дело! А если в прессу просочится?

— Вот! — Зимин ткнул в меня пальцем. — Тебе уже второй человек это говорит. Завязывай давай, а то ведь я…

— Все, отстаньте. — Никита набычился и уткнулся в бокал. — Нет в вас исследовательской жилки!

— А почему — Старик? — наконец задал я интересующий меня вопрос, да и тему хотелось сменить. — Он же не старый еще?

Зимин помолчал, а потом сказал:

— Давай так — не спрашивай нас о нем, все равно мы обсуждать его не будем. Что тебе надо было знать — мы тебе сказали. Но ты ему очень понравился, это видно.

— И он мне, — искренне сказал я. — Душевный человек!

Посидев с ними еще полчасика, я откланялся и вышел из здания. Сел в поджидающую меня машину, и водитель повез меня домой.

Казалось бы — жизнь прекрасна, я в фаворе и все такое, но мне не давал покоя увиденный мной предмет, потом к нему пришпандорился кое-какой факт, затем — еще один… В результате то, что вырисовывалось в моем мозгу, больше походило на бред. Но с другой стороны…

— Остановите здесь, — попросил я водителя. — Вон там, у тротуара.

— Здесь? — Он удивился. — Мы же еще не доехали.

— Доехали, — ответил ему я. — В магазин надо зайти, кефиру купить. Мне от магазина до дома — пять минут вприпрыжку.

Водитель высадил меня и уехал. Я же, посмотрев ему вслед, завернул за дом и спустился по ступенькам в когда-то подвальное помещение. Все как в анекдоте «А теперь тута офис».

Тут квартировал один из последних, я так думаю, компьютерных клубов Москвы. Некогда их, этих клубов, было много, имя им было — легион, но доступные кредиты, удешевление Интернета и, собственно, компьютеров сделали свое дело, и клубы сгинули без следа друг за другом, растворившись в небытии. Но кое-где остались последние оплоты некогда великой империи, и один из них находился недалеко от моего дома. Сюда-то я и пришел проверить свою бредовую догадку, из дома мне этого делать точно не хотелось, береженого Бог бережет. Особенно зная Азова. Я полагаю, мой компьютер могут мониторить, а про этот клуб только завсегдатаи в курсе.

Я открыл поисковик, минут десять изучал ряд сайтов, после откинулся в кресле и глубоко вздохнул. Части головоломки с лязгом вставали на свои места. Не все, но многие определенные странности больше таковыми мне не казались, но поверить в то, до чего я додумался, было невозможно, слишком уж нелепо, бредово, абсурдно… Верую, ибо абсурд? Но не до такой же степени! Это явно от недосыпа, определенно такое бывает, напридумываешь всякой чепухи, потом сам же ржешь над ней по здравом размышлении. Вот и здесь такое же дело.