Никаких звериных шкур и черепов зверей. Но я чувствовал, что внешний вид обманчив.

Несмотря на свою щуплость, северяне как один были жилистыми и крепкими. А от болтающихся на поясе костяшек, так и фонило незнакомой магией.

Единственный, кто выделялся из местного контингента был высокий мужчина в темном плаще.

Оут не стал посвящать меня в результаты допроса Бандо, но, видимо, толстячок выложил капитану всё, что знал.

Хотя, даже так было очевидно к кому идти.

Плащ не мог скрыть габариты мужчины, ну а то, как он держал свой кубок, явно выдавало в нем аристократа.

И холёная кожа, и тонкие длинные пальцы, и аккуратно подстриженная бородка, виднеющаяся из-под накинутого на голову капюшона.

А ещё от него пахло как-то по-другому.

И это я не про запах, хотя, бьюсь об заклад, этот тип душится какими-то духами, а про… магию.

Если от северян так и веяло холодом и морозом, то от этого шла какая-то… пустота. Как… как от Толстого!

Он что, тоже антимаг? Или носит какой-то артефакт?

Мне стало так любопытно, что я, не выдержав, покосился на незнакомца.

Бамц!

По затылку что-то шлепнуло, отчего голова мотнулась на шее как мячик.

— В пол я сказал, — равнодушно бросил Оут, и я печёнкой почувствовал, в следующий раз удар будет сильнее.

Сидящие вокруг северяне снова захохотали, а я лишь пониже опустил голову, так, чтобы не было видно стиснутых от злости зубов.

— Я от Бандо, — Оут остановился перед угловым столом, за которым сидел незнакомец и двое северян. — Появились… проблемы.

— Не понимаю, о чем вы, — со скукой в голосе отозвался незнакомец в плаще.

— Ищу для племянника работу подмастерьем, — вздохнув, выдал Оут. — Любит стужу и мороз.

Наверняка это был какой-то пароль, поскольку незнакомец немного оживился.

— У нас много снега и мало солнца.

— Да пошлет Белый волк больше солнца и плодородных земель, — немедленно отозвался Оут и без разрешения уселся на свободный табурет. — Ну что, здесь будем лясы точить или пойдем к тебе в кабинет?

— К вам, — поправил его незнакомец. — Что с Бандо?

— Использовал кольцо, — непонятно ответил Оут.

— Где его бумаги?

— У главы одной из застав, — уклончиво ответил капитан. — Не было никакой возможности их изъять.

— Что за застава? — в голосе незнакомца мелькнул неподдельный интерес и… тревога?

— Сначала деньги, — грубо ответил Оут. — Бандо остался мне должен.

— Где ещё двое? — недовольно сменил тему незнакомец.

— После Волны, — капитан с неприязнью дернул плечом. — Стало проблематично подобраться к ним.

— А этот почему не в люльке?

— Она занята, — как можно противней ухмыльнулся Оут.

— Кем?

— Да какая-то соплюшка из Лесного. — Не дворянка, но одаренная.

— Это плохо, — незнакомец изобразил недовольство, — не тронутая?

— Почти, — осклабился Оут.

— Тупица! — прошипел собеседник. — Кому нужна порченная девка?

— Да мне плевать! — ощерился Оут. — Знал бы ты, через что мне пришлось пройти!

— Давай деньги и забирай товар!

Товар? Хм, интересно, как бы обычный подросток на моем месте отнесся к такому заявлению?

— Но…

— Заткнись, — небрежно бросил Оут, и я послушно замолчал. — Ну?

— Порченая девчонка, которую я ещё даже не видел и пацан, — недовольно произнес незнакомец. — Это немного не то, на что я рассчитывал. Мне нужны были две одаренные дворянки.

— Мальчик, девочка, — гнусно усмехнулся Оут. — Какая в попу разница?

Ого! А капитан-то вошел в раж! Даже я сейчас напрягся.

— А ты мне нравишься, — неожиданно заявил собеседник Оута. — Как там тебя?

— Называй Охотником, — немедленно отозвался капитан. — Как мне обращаться к тебе?

— Меня зовут Северянином, — усмехнулся незнакомец. — Ты, я вижу, из княжеств?

— А что? — насторожился Оут.

— Хочу предложить поучаствовать в одном деле.

— Ты еще за первое не расплатился, — напомнил капитан.

— Держи, — на стол перед Оутом упал тощий мешочек со звякнувшими монетами, который тут же исчез в ладони капитана.

Я тут же уловил раздавшееся от Оута недовольство и мысленно кивнул.

Куда как проще было бы, если Северянин пригласил нас в свой кабинет.

— Здесь только за пацана, — капитан подкинул мешочек в руке и нахмурился. — А за девку?

— Сначала кольцо, — невозмутимо ответил Северянин.

— Сначала деньги, — набычился Оут.

— Сколько раз ты доставал её из кольца?

— Разок… Ну может второй.

— Можешь оставить её себе, — неохотно протянул Северянин. — Мне она… не подходит. Ну или отдай бойцам, — он кивнул на тут же заухмылявшихся воинов.

— Я рассчитывал на большее, — нахмурился Оут. — Этих денег не хватит даже, чтобы перебраться на Запад или к южанам! А в княжества мне теперь хода нет. Пришлось укокошить парочку дружинников.

— Даже так? — прищурился незнакомец.

— Ты что думаешь, — криво усмехнулся Оут и кивнул на меня. — Он сам со мной пошел? Эти уроды меня подранить умудрились!

— А пошли ко мне на службу? — неожиданно предложил Северянин. — Деньгой не обижу!

— Что-то не верится, — Оут скептически подкинул тощий мешочек на ладони.

— Пройдешь испытание, — в голосе Северянина появились искусительные нотки, — получишь в три раза больше.

— Что за испытание? — немного помолчав уточнил капитан.

— Да так, ничего сложного, — Северянин откинулся назад. — Прийти, пошуметь, пограбить, повеселиться, девок повалять.

— К северянам не пойду, — тут же отозвался Оут.

— Зачем к северянам? — удивился незнакомец.

— Ну дак кто тут рядом? — пришел черед капитана удивляться. — Заброшенная дорога в княжество, да земли северян.

— Вот в княжество и пойдем, — улыбнулся Северянин. — А у тебя, сам говоришь, счеты с ними.

Так вот почему северяне так одеты! Планируют нагрянуть в княжество, пограбить, понасиловать, в общем, как сказал Северянин, «повеселиться» и при этом бросить тень на княжеских дружинников?

Что за подлый человек придумал этот план?

Я, конечно, понимаю, что на войне все средства хороши, что иногда даже приходится идти на блеф или даже обман, но чтобы прикрываться знаменами местной дружины, чтобы поиздеваться над мирным населением — это что-то за гранью добра и зла.

— Там маги, — с сомнением протянул Оут, доставая откуда-то обычную зубочистку.

Забавно, вроде точно такую же я видел в зубах у Хмурого. И вроде даже у Жижека…

— Вот, — Северянин протянул руку вперёд и выложил на стол шнурок с тремя костяшками. — Защитит от первых трех ударов. А этого я забираю с собой. Он же в ошейнике?

Я, хоть и стоял с опущенной головой, но успел заметить, как из-под рукава выглянул необычный наруч. Необычный — потому что деревянный.

А ещё от него так и несло пустотой.

— Когда на дело? — уточнил капитан, от которого повеяло волнением, и сломал зубочистку напополам.

— Ждали только товар, — усмехнулся Северянин. — Какое удивительное совпадение, не правда ли?

— Правда, — кивнул Оут. — Удивительное.

— Что ж, — Северянин поднялся на ноги я и недовольно отметил про себя, что он действительно высокий, на две головы выше меня. — Мне пора. А ты, Охотник, переходишь под командование Бёрна.

Он кивнул на правого воина.

— Расчет после задания.

— А ты куда? — спросил Оут, но тут же поправился. — В смысле мы что, не вместе? Без обид, но я этим головорезам не доверяю. Бандо только про тебя говорил.

— Бандо — толстый дурак, — высокомерно заявил незнакомец. — Давай ключ от ошейника?

Ошейника? Какого ошейника?

— Он без ошейника, — усмехнулся Оут.

— И что даже сбежать не пробовал? — удивился Северянин.

— Пробовал, — хохотнул капитан. — Но он больше никогда не будет совершать таких глупостей. Правда ведь?

— П-правда, — выдавил я из себя.

По моим личным ощущениям, Оут немного перемудрил и что-то пошло не так.

— Мы обязательно с тобой сработаемся, Охотник, — заверил Оута Северянин. — У тебя талант по, кхе-кхе, приручению строптивых подростков, которые не понимают своего счастья!