- Валерий, я люблю Максимилиана, и не позволю так пренебрежительно относиться к моим чувствам.

   Ей послышался в голосе македонца сарказм. Может быть, конечно, его там и не было, но сейчас, когда она была в таком нервном состоянии, и когда все её мысли были уже с мужем, Лина не могла трезво оценивать ситуацию.

   - Я и не думал, прости. Просто я представил себе как бы я отреагировал если бы увидел Алкмену в таком виде... Хотя нет, я даже представить себе этого не могу.

   Валерий отвёл взгляд и подстегнул лошадей. Они понеслись из города.

   В короткие минуты отдыха Валерий пытался выяснить хоть что-то о персах, но Лина ничего не желала обсуждать эту тему. Он, конечно, понимал, что ей было не до шпионажа, да и вспоминать дни заточения было неприятно, но вдруг она видела что-то, чему не придала значения, что-то очень важное. Но Лина была целиком погружена в дорогу, стараясь как можно быстрее добраться до Афин. Все были голодные и уставшие, но молчали, если эта женщина не жалуется, значит и им стоит потерпеть.

   Спустя пять дней

   Когда солнце уже скрылось за горизонтом, и воздух начал остывать от дневной жары, в дворцовые ворота въехали два всадника в македонских плащах. Мужчина и женщина.

   Как ни старались скрыть исчезновение Лины, но в стенах дворца уже все знали об ужасном происшествии, случившемся с царской четой по пути в Македонию. И теперь все солдаты и слуги ходили, низко опустив голову, и чтобы не встречаться взглядом с разъярённым полководцем, и в знак почтения к странной женщине завладевшей сердцем их грозного царя.

   И как только Лина появилась на площади, жизнь на ней замерла в тот же миг, все, открыв рты, смотрели на македонца и девушку рядом с ним, в которой можно было узнать царскую жену.

   Валерий быстро спрыгнул с лошади и помог ей спуститься, аккуратно подхватив за руки.

   Сделав один шаг, Лина нерешительно замерла в центре площади и, не обращая внимания на оглушающую тишину вокруг, смотрела на двери дворца. Она так спешила, так ждала встречи с Максимилианом, что теперь совершенно не знала, что делать. Наверно нужно было идти к нему, но ноги не слушались, а к горлу подступал липкий ком, мешающий дышать.

   - Лина? Это ты? - раздался знакомый голос за спиной, Лина обернулась и увидела спешащего к ней Юлиана.

   - Привет, - робко улыбнулась она ему.

   - О боги, Лина, где ты была? До нас доходили страшные слухи...

   - Юлиан, пожалуйста, давай потом, я хочу увидеть мужа, - ответила она. Голос её был строг, но она сдерживалась из последних сил, чтобы не расплакаться.

   - Конечно, извини, - поспешил сказать Юлиан. Он вдруг осознал, что Лина действительно только что приехала. На ней была грязная от дорожной пыли одежда и плащ. И в этой девушке было тяжело узнать прежнюю Лину, роскошных золотых волос не было и вся сильно избита.

   Он, низко поклонившись, заставил себя оторвать от неё взгляд и отошёл в сторону. Конечно, право первым увидеться с ней было у Максимилиана. Перевёл взгляд на спутника Лины, и ругнулся про себя. Это был македонский правитель... и поспешил отойти дальше, чтобы не навлечь его гнев за непозволительное поведение.

   - Валерий, побудь здесь, - тихо произнесла Лина.

   Македонец кивнул, всё понимая.

   Лина сглотнула стоявший в горле ком и на негнущихся ногах пошла во дворец. К мужу.

   Она шла по коридору, а все вокруг ошарашено расступались и низко склоняли головы. Конечно, во дворце было не принято, встретившись в коридоре с царём или его женой кланяться, но сейчас был совсем другой случай.

   Издалека, в конце коридора, в главном зале Лина увидела две мужские фигуры сидевшие за столом. Максимилиан и Тигран ужинали, пытались ужинать. Полководец сидел спиной к двери и, оперившись головой на руку, бесцельно разглядывал кусок мяса на своей тарелке, а его друг всматривался в коридор, пытаясь разглядеть приближающегося к ним человека. В последнее время к Максимилиану старались не подходить, боясь неконтролируемых выплесков ярости, а эта маленькая фигура уверенным шагом шла к ним. Маленькая?

   - Максимилиан, я дома! - громко закричала Лина, заходя в зал, и остановилась, сделав всего пару шагов.

   Полководец угрюмо смотрел в тарелку. Голова отказывалась трезво думать. Он почти не спал уже две недели, а редкие провалы в беспамятство нельзя было назвать сном. И каждый день ходил в храм к Афине и Аресу, прося дать хоть какую-нибудь информацию о жене, но они молчали. А он всё больше и больше бесился от своей беспомощности. Это его вина, что Лина пропала, это он недоглядел, оставил её одну.

   - Максимилиан, я дома! - раздался за спиной такой желанный голос. Полководец поднял глаза. Ему за прошедшие дни часто слышался голос жены, и уже привык не вскакивать каждый раз, слыша его. Он его всё время преследовал, он и шаги, сладкий аромат... Но, по всей видимости, Тигран, сидевший перед ним, тоже его услышал и смотрел куда-то на дверь, выпучив удивлённые глаза, и широкая улыбка расползалась на его лице.

   Максимилиан обернулся. Там стояла Лина. О боги! Она вернулась!

   Он поднялся из-за стола, и, не веря своим глазам, посмотрел на неё, а она робко улыбалась ему в ответ. Это она, его Лина. Лицо избито, синяки на руках, с короткими волосами и македонском плаще, но это точно она, его жена, и он, не чувствуя пола под ногами, пошёл к ней.

   Лина стояла и смотрела на приближающегося Максимилиана, губы дрожали, а из глаз полились так долго сдерживаемые горячие слёзы.

   - Ты вернулась. Наконец-то ты вернулась, - провёл он рукой по коротким золотистым локонам и крепко обнял, прижимая любимую жену к себе. Но Лина совершенно неожиданно громко вскрикнула и дёрнулась в руках полководца.

   - Спину не трогай. Больно, - тихо сказала она и положила его руки к себе на талию, прижавшись к широкой груди.

   Максимилиан взял её лицо в руки, вглядываясь в него, и нежно провёл большим пальцем по опухшей скуле. Наклонился и поцеловал. Он целовал щёки солёные от слёз, глаза, разбитые губы, нежную шею, и вдыхал сладкий аромат, по которому безумно соскучился. Гладил короткие волосы, боги, что с ней случилось? Где она так долго была, и почему вернулась в таком состоянии? Спина!

   - Лина, что с твоей спиной? - прошептал он, чувствуя, что каждое слово даётся ему с большим трудом.

   - Ты не хочешь этого знать, не надо.

   Но Максимилиан всё понял без слов, и начал задыхаться от гнева. Его жену, любимую жену избили плетью!

   - Кто это сделал? Лина, где ты была?

   Он старался говорить как можно спокойнее, но ярость уже начала ослеплять его и полководец сдерживал себя из последних сил. Ему было очень хорошо известно то, как бьёт хлыст, не на себе, нет, на тех, кого он пытал. И видел раны, наносимые этим страшным орудием пытки, и видел те мучения, которые испытывали заключенные.

   - Он уже мёртв. Давай позже поговорим о том, где я была, я очень устала и хочу переодеться. Максимилиан, я так долго тебя не видела... соскучилась, - наклонила она его к себе и поцеловала губы, о которых грезила и днём и ночью.

   - Ай, Максим, пожалуйста, следи за руками.

   Полководец резко одёрнул руку, он опять неосознанно её обнял, боги, что же у неё там за раны? Он почувствовал, как гнев опять заволакивает всё вокруг. И Лина, заметив это, нежно коснулась его плеча.

   - Ты же не думаешь о том, чтобы кинуться мстить всем вокруг и бросить меня одну?

   - Нет, любимая, я тебя не брошу, никогда, - ответил Максимилиан, бережно прижимая жену к себе, а уткнулась носом в широкую грудь мужа и тихо заплакала.

   Сдерживать слёзы не было ни сил, ни желания. Она слишком долго ждала этой встречи и теперь, наконец, когда чувствовала родное горячее дыхание на шее, сильные нежные руки в волосах, - хотелось стоять вот так всю жизнь.