Русское слово «медаль» происходит от латинского «metallum» – металл. Медали бывают различных типов и видов: памятные, спортивные, лауреатские и пр. Самую большую группу составляют наградные медали, являющиеся государственными знаками отличия, как и ордена.

Наградные медали, так же как медали памятные и персональные, появились в России в XVIII веке, хотя знаки, близкие к ним по значению, были известны в нашей стране с XV века.

Подавляющее большинство русских наградных медалей учреждались для награждения участников той или иной военной кампании, похода или сражения. По традиции медалями награждались как представители привилегированных классов, так и низшие чины – унтер-офицеры, солдаты, матросы. Впервые массовые награждения медалями рядовых воинов стали проводить именно в России и лишь почти через сто лет – в других странах Европы.

Уже в трудах М. В. Ломоносова познавательное значение «медалической истории» нашей Родины получило высокую оценку. Ведь наградные медали, разложенные в хронологическом порядке, воссоздают важнейшие эпизоды военной истории России: Полтава и Гангут, Кагул и Очаков, сражения Отечественной войны 1812 года, героическая оборона Севастополя в 1853–1856 годах, освобождение болгар от турецкого ига и т. д.

Подробно рассказать о всех российских наградных медалях очень сложно: список наградных медалей Российской империи включает 1120 названий. Остановимся на самых известных и массовых наградах.

Автор Летописного свода, игумен Киево-Печерского монастыря, Никон сообщает о первой такой награде, которой в 1000 году великий Киевский князь Владимир Святославич наградил своего воеводу Александра Поповича за победу над половцами, – золотой гривне, которая носилась на шее. Гривна эта, представляя и сама по себе немалую ценность – ее вес равнялся половине фунта, воспринималась как нечто гораздо более драгоценное, чем золото.

Начиная с XV века, особенно в годы правления великого князя Московского Ивана III Васильевича, на Руси в награду за ратную службу стали регулярно раздавать «золотые» различного достоинства. Это были золотые монеты русской или иностранной чеканки, которые тогда не входили в денежное обращение, а выполняли роль наградных знаков. Самая крупная монета весом 35,5 грамма – «португал», в несколько раз меньше – английские «корабельники», «угорские» (т. е. венгерские знаки), «московки» и «новгородки».[1] Хотя «золотые» внешне не отличались от монет, награждение ими имело характер не денежного подарка, а воинской почести.

Очень скоро пожалования «золотых» стали массовыми: награждалось все войско – сотни, а иногда и тысячи ратников, причем размер и вес знака зависели от знатности и чина награждаемого. «Разрядная книга» времен Ивана Грозного содержит такую запись о чествовании участников второго Ливонского похода в 1577 году: «…государь за ту службу Богдана (Бельского) пожаловал золотой португалской да чепь золоту, а Деменши Черемисову золотой угорский, а дворянам государевым по золотой наугородке, а иным по московке золотой, а иным по золоченой». Позолоченные «новгородки» и «московки» предназначались для награждения рядовых ратников – стрельцов, пушкарей, запальщиков, боярских и охочих людей, засечных сторожей, воротников и т. д.

В зависимости от «степени» «золотые» либо нашивались на одежду, либо носились на цепи. Один из иноземцев, наблюдавший, как сражаются русские воины, задавался таким вопросом: «Чего нельзя ожидать от войска бессметного, которое, не боясь ни холода, ни голода и ничего, кроме гнева царского, с толокном и сухарями, без обоза и крова, с неодолимым терпением скитается в пустынях Севера, и в коем за славнейшее дело дается только маленькая золотая деньга, носимая счастливым витязем на руке или шапке?» Повторные награждения не были редкостью, поэтому у многих «витязей» могло быть нашито по нескольку знаков. Не оставались ненагражденными и мирные жители, если они принимали участие в защите города или в других военных действиях.

Наиболее массовыми становятся подобные награждения в XVII веке. Так, при воссоединении Украины с Россией в 1654 году десятки тысяч казаков Богдана Хмельницкого были награждены золотыми знаками в четверть червонца. Для самого же гетмана была изготовлена золотая медаль в 10 червонцев (34 г).

Ко времени правления царевны Софьи относится появление в России первой персональной наградной медали. Это событие связано с так называемым Троицким походом 1682 года, закончившимся казнью князя И. А. Хованского. В Эрмитаже хранится круглый золотой знак, выданный Агею Шепелеву, сопровождавшему двор царевны Софьи во время бегства в Троице-Сергиеву лавру. Впервые этот знак имел на оборотной стороне специальную надпись, где упоминались конкретное событие, дата, личность награжденного. Подобные персональные знаки отличия получили тогда же и другие высокопоставленные лица.

До самого конца XVII века продолжалась раздача монетовидных воинских наградных знаков – «золотых». Правительница Софья награждала ими всех без исключения участников безуспешных Крымских походов 1687 и 1689 годов, даже погибших: в этом случае «золотые» получали их семьи. Мастера Денежного двора и Оружейной палаты изготовили по этому случаю тысячи золотых знаков – от миниатюрных, в четверть червонца (для рядовых стрельцов), до крупных, в несколько червонцев (для генералитета). Для командовавшего войсками фаворита царевны князя В. В. Голицына был изготовлен огромный медальон в 300 червонцев на золотой цепи. На одной стороне этих наград был выбит парный портрет братьев Иоанна и Петра, а на другой – одиночный, более крупный портрет самой Софьи с короной и скипетром.

Первая награда за военные заслуги, выданная Петром I, также была традиционной: в сентябре 1696 года за сражение под Азовом А. С. Шеин получил «золотой» в 13 червонцев, Ф. Я. Лефорт – в 7, Ф. А. Головин – в 6 червонцев; золотыми знаками различного достоинства были награждены офицеры, рядовым солдатам и стрельцам были розданы золоченые копейки. Солдатские награды в виде полтин или рублевиков бытовали и позже.

Петром Великим учреждались только военные медали: «За победу под Лесной», «За Полтавскую баталию», «За победу при Гангуте», «В память Ништадтского мира» и др. В царствование императрицы Екатерины II стали появляться и штатские медали – для воспитательного дома, «Депутатам комиссии», «За прививание оспы», «Слава России» (для экспедиции выдающегося гидрографа, адмирала Г. А. Сарычева) и пр. Наряду с ними императрицей учреждено и немало наградных медалей за военные заслуги – «За победу при Кагуле», «За победу при Чесме», за взятие Очакова, Измаила… Медали Екатерининской эпохи отличает высокая художественность исполнения и понятные лаконичные надписи.