Таона осторожно потрогала оба рычага. Массивные и крепкие – такие не дернешь случайно.
– Получается, вернуть былую славу и положение в обществе роду Орнис ты не в состоянии? – проговорила разочарованно. – Желание должно звучать как: «Прикажи королю приблизить ко двору моего отца» или что-то в этом духе? Ну-ну… Не сомневайся, я придумаю идеальный вариант.
Сильный порыв вьюги ударил в окно. Стекла звякнули, и Таона подскочила от неожиданности, неловко махнула рукавом. Поднятый широкой тканью ветер колыхнул огонек свечи. На миг в комнате стало темно, и в непроглядной тьме явственно прозвучал вздох. Затем свет вернулся, но даже с ним было жутко до одури.
– Ты – просто магическая деревяшка. Я – твоя хозяйка. Не смей меня пугать.
Арис молчал. Не исключено, к его волшебным особенностям речь не относилась.
– Я обещала, что загадаю первое жела… То есть прихоть, в присутствии родителей. Это будет завтра. Не опозорь меня, хорошо?
«Прихоть – желание, которое не затрагивает других людей и не влияет на ход истории, – прабабка сочла, что ее наследнице не помешают и эти знания. – Завтрак в постель, украшение, монета, платье – арис достанет все это в мгновение ока. По одной вещи за раз! Если попросить сундук с нарядами, его сила потратится впустую».
– Многовато условий, ты не находишь? – Таона почти привыкла к загораживавшей восточное окно махине. – Впрочем, магия того стоит! Знаешь, каким будет мой первый каприз? Чтобы ты убрался в угол и не мозолил глаза. Ах, ну как же хочется проверить, на что ты способен!
Невероятным усилием воли она заставила себя прочесть еще несколько страниц из дневника, затем отправилась ко сну.
Чтобы снять повседневное платье, помощь горничной не требовалась. Таона забралась под холодное одеяло, проводила взглядом нырнувшую за тучу луну и опустила веки.
«У меня есть арис», – мысленно улыбнулась воображаемому миру и приготовилась увидеть приятный сон.
Но мир почему-то не улыбнулся в ответ.
3
***
Он был ровесником Таоны, возможно – старше на год-два. В его глазах плескалось северное море, золотистые волосы блестели на солнце, на обнаженных плечах не таяли снежинки. Ему нравилось кружиться по льду до изнеможения и нырять в прорубь со счастливым смехом.
Его не страшил мороз, от которого брызги воды замерзали на лету, не тревожили прогуливавшиеся по берегу белые медведи, не отвлекали выглядывавшие из проезжавших мимо саней девушки-хохотуньи. Он наслаждался сбивавшим с ног ветром и бесконечным небом без единого облака.
Для него не существовало спешки и обязательств. Заснеженные просторы принадлежали только ему – младшему сыну рода Тьян, свободолюбивому Нерту, чей приветливый характер нес радость соплеменникам, а открытая улыбка заставляла девичьи сердца биться чаще.
Его дикое счастье казалось безмерным, и Таона не сразу решилась прервать вызывавшее дрожь купание.
– Нерт? – она медленно подошла к самому краю полыньи. – Ты – Нерт? Откуда я тебя знаю? Где мы? Что это за странное место?!
Он встряхнул головой, разбрасывая вокруг себя обжигающе холодные капли и кусочки льда. На его лице отразилось недоумение, быстро сменившееся дружелюбием.
– Приезжая? – ему пришлось выбраться из воды, чтобы не смотреть на нее снизу вверх. – Из людей? Заблудилась небось? Пойдем, провожу в город. Тебе не говорили, что нельзя долго гулять на морозе? С непривычки можно превратиться в Ледяную Красавицу.
– В кого? – растерялась Таона.
Вместо ответа Нерт подхватил ее на руки и побежал к видневшимся на горизонте строениям.
– Ты слишком теплая как для человека, который пешком дошел до моего озера, – заметил, когда абрисы далеких домов обрели четкость.
– И ты чересчур теплый как для того, кто купался в проруби. Почему твои волосы не намокли? Что ты вообще такое?!
Он резко остановился. Без видимых усилий поддерживая Таону одной рукой, второй провел по своей голове и с удивлением воззрился на сухую ладонь.
– Что я такое? А ты кто?.. Что ты делаешь в моем сне?!
– Я?.. Не знаю… Тоже сплю?..
– Как твое имя, незнакомка? Уж не та ли ты колдунья, что наложила проклятие на род Тьян?!
– Меня зовут…
Договорить Таона не успела – очарованная магическим ящиком горничная разбудила ее раньше обычного, прервав непонятное, но очень приятное сновидение.
***
Родители удивились тому, что годами ждавшая ариса дочурка не спешит его использовать. Они с трудом уговорили ее разок нажать рычаг «Прихоти», однако даже появившееся из ниоткуда роскошное платье не смогло улучшить день.
Таона пролистала дневник прабабушки от корки до корки, но после самых первых восторгов по поводу ариса Офанна ни разу не назвала его восхитительным или чудесным. С каждой перевернутой страницей записи становились все более деловыми и скучными. К финалу они сводились к тому, сколько бриллиантов можно получить от угасавшего магического существа за сутки.
– Нянюшка, ты знаешь столько сказок, что и представить страшно. Расскажи мне все об арисах. Прошу тебя! Это очень важно!
Старая Жозелина просьбу выполнила, пусть и неохотно. Ее истории описывали коварство и доблесть, любовь и предательство, ненависть и честь. Они ничуть не помогли разобраться в необычном сновидении, а задавать конкретные вопросы Таона не решилась, чтобы зря никого не тревожить.
Она до самого вечера прокрутилась как на иголках, избегая чужого внимания, и лишь когда осталась в своей комнате одна, сумела успокоиться. Может, ничего странного и не произошло. То был самый обычный сон. Не вещий и не волшебный. Просто фантазия, порожденная ее желанием похвастаться перед завистниками не ящиком с рычагами, а окруженным флером романтики героем легенд.
– Ты не Нерт. Доски и магия, ничего больше. Сегодня ночью я тебя не увижу.
В ответ арис легко стукнул о пол своим острым углом.
***
Он сидел на краю утеса и смотрел, как солнце прячется за далекие горы, покрытые льдом и снегом. На нем снова не было ни рубашки, ни обуви, но это не казалось неправильным.
Внизу, глубоко в ущелье, неслась через пороги пенная река, и грохот ее вод заглушал все окружающие звуки – и слова Таоны. Ей пришлось тронуть Нерта за плечо, привлекая его внимание.
– Приезжая? – он каким-то чудом узнал ее и радостно улыбнулся. – Снова убежала из города? Ну ты и отчаянная! Разве не знаешь, что в нашем климате…
– Это правда, что твою семью прокляла колдунья? – перебила она. – Колдунья-человек?
– Так говорят, – синие глаза Нерта резко стали холодными и настороженными.
– Как ее звали? Из какого она была рода? Это важно!
– Безумная Риэлин? Понятия не имею. Пойдем, я провожу тебя к твоим.
Таона быстро отстранилась, избегая его захвата.
– Погоди! – она явственно понимала, что это сон, и охотно прокатилась бы на руках привлекательного парня, но несколько вопросов не терпели отлагательств. – Расскажи об этом! Прошу!
– Спросишь моего брата, – Нерт без особых усилий перехватил ее на скользком спуске и побежал между скал, прижимая к себе. – Ты слишком теплая как для…
– Да-да, я не замерзла, хотя пришла пешком аж сюда, – и вновь Таона прервала его речь. – Твой брат – глава рода Тьян? Он согласится поговорить со мной?
– Мой брат – тот, на кого должно пасть проклятие. Каждый третий мужчина замка Тьян в любой момент может стать…
– Арисом! – потрясенно выдохнула она, не замечая, что перебивает его в третий раз.
Он остановился, швырнул ее на заснеженную землю.
– Как ты смеешь произносить это слово в моем присутствии?! – его красивое лицо исказилось от ярости. – Каждое третье поколение моего рода приносит непомерную жертву, но это не делает нас рабами!
Таона с трудом удержалась на ногах.
– Кто ты? Почему не скулишь от холода? Ни один гость не посмеет оскорблять хозяев! – Нерт сощурился, будто пытаясь заглянуть ей в душу. – Ты… Из Посредников? Время пришло?!
«Время ушло… И для твоего брата, и для меня. Ну почему я не использовала ариса еще вчера? Почему?! Что мне теперь делать? Как загадывать желания, зная, какой ценой они исполняются?» – она почувствовала, как по щекам катятся слезы.
