— Ступай по городам и селениям, объяви народу, что желаю я сыграть в прятки. Половину королевства отдам тому, кто меня обыграет — сумеет так спрятаться, что не смогу отыскать его. А уж коли я обыграю, то велю отрубить голову.

Отправился главный советник в путь. Идет день, идет другой. И везде глашатаи по его повелению кричат:

— Кто желает сыграть в прятки с самим королем? Объявись! Да не трусь! Обыграешь короля — полкоролевства получишь!

Но желающих не находилось. Все знали, что по Книге чудес король враз отыщет любого. К тому же за королем водилась слава хитреца и обманщика. Кому охота головой рисковать?!

Пришел главный советник и в селение, где жил бедный юноша Пышайши с матерью и братьями. И что же вы думаете? Решил старший брат попытать счастья.

Просит он материнского благословения.

Мать наклонилась к грядке, сорвала три неведомых желтых цветка, шепнула заветное слово и протягивает их сыну. Старший сын спрятал цветы в шляпу и бегом побежал в королевский дворец.

Пустили парня к королю, тот и приказывает:

— Напиши свое имя и скажи, что согласен с условиями игры.

А сам пристально смотрит на старшего брата, глаз не отводит.

Не успел парень дописать свое имя, как стал на глазах уменьшаться. Вроде только что стоял перед королем высокий и сильный юноша, а уж глядь — превратился в ящерицу, за дверь выскочил зайцем, по двору запрыгал кроликом, по полю помчался рыжей лисицей и исчез вдали.

Проснулся король поутру и скорей достает Книгу чудес. Листал, листал ее, потом спрашивает:

— Хочу знать, где сейчас находится юноша, который вдруг превратился в ящерицу, за дверь выскочил зайцем, по двору запрыгал кроликом, по полю помчался рыжей лисицей и исчез вдали.

Книга чудес и отвечает:

— Добежал он до конца света и там обернулся тремя желтыми цветками.

Послал король слуг на край света, велит срочно принести ему три желтых цветка. А как принесли, положил их перед собой и произнес:

— Верни свой настоящий облик, юноша!

И сразу же цветы обернулись старшим братом.

— Понял теперь, что от моих глаз ничто не скроется? То-то же!

И приказал король отрубить голову старшему брату.

Казнили несчастного, а злой король уж снова велит глашатаям кричать на все королевство, что желает испытать смельчаков, сыграть с ними в прятки. Кто сумеет так спрятаться, что король не найдет его, получит все королевские богатства, а их у короля столько, что и в кладовых не умещаются. А не сумеет спрятаться, быть ему без головы!

Что ж! Решил попытать счастья средний брат. Просит он материнского благословения, а мать шепнула заветное слово и протягивает ему рыбью косточку.

— Спрячь ее, — говорит, — за ухо!

Пришел средний брат к королю, а король опять приказывает:

— Напиши свое имя и скажи, что согласен с условиями игры.

А сам пристально смотрит на среднего брата, глаз не отводит.

Не успел парень дописать свое имя, как стал на глазах уменьшаться. Вроде только что стоял перед королем высокий и сильный юноша, а уж глядь — превратился в ласку, за дверь выскочил зайцем, по двору запрыгал кроликом, по полю помчался рыжей лисицей и исчез вдали.

Добежала лисица до озера, которое тянется до самого края света, сунула морду в водоросли, нырнула на дно, превратилась в рыбку, спряталась в тине и замерла.

Проснулся король поутру и скорей достает Книгу чудес. Листал, листал ее, потом спрашивает:

— Хочу знать, где сейчас находится юноша, который вдруг превратился в ласку, за дверь выскочил зайцем, по двору запрыгал кроликом, по полю помчался рыжей лисицей и исчез вдали.

Книга чудес и отвечает:

— Нырнул он в озеро, которое тянется до самого края света, превратился в рыбку, а рыбка та спряталась в тине и замерла. Рыбку эту поймать можно на серебряный крючок.

Обрадовался король, скорей посылает слуг на озеро — пусть, мол, серебряным крючком выловят заветную рыбку.

Поймали слуги рыбку. Положил ее король перед собой и говорит:

— Верни свой настоящий облик, юноша!

И сразу же рыбка обернулась средним братом.

— Понял теперь, что от моих глаз ничего не скроется? То-то же!

И приказал король отрубить голову среднему брату.

Казнили несчастного, народ печалью печалится, новых козней от злого короля остерегается. А король не унимается. Ему, видите ли, скучно! Ему потехи хочется! В прятки сыграть желает Его Королевское Величество! Подходи, народ!

Что ж! Главный советник снова велит глашатаям кричать на все королевство. Трубы трубят, барабаны барабанят, королевские вестники на весь мир объявляют:

— Его Королевское Величество желает сыграть в прятки. Кто сумеет так спрятаться, что король не найдет его, получит полкоролевства и в жены возьмет младшую королевскую дочь. А не сумеет спрятаться, быть ему без головы!

Слышит крик королевских глашатаев бедный Пышайши, и вдруг решил он во что бы то ни стало победить в споре злого короля. Пошел к матери за родительским благословением. Поцеловала мать сына на дорогу, пожелала доброго пути, шепнула заветное слово и протягивает сыну иголку.

— Спрячь, — молвит, — глядишь, пригодится.

Пришел Пышайши к королю и говорит:

— Уж я от тебя спрячусь так, что вовек меня не найдете!

Рассердился король, бранит юношу, грозит ему позором:

— Перед тем как голову тебе рубить, велю тебя высечь при народе!

Глядь, а парень-то стал на глазах уменьшаться. Вроде только что стоял перед королем высокий и сильный юноша, а вот уже в обезьянку превратился, за дверь выскочил зайцем, по двору запрыгал кроликом, по полю помчался рыжей лисицей и исчез вдали.

Добежала лисица до края света, превратилась в иглу, игла воткнулась в громадное дерево и затаилась.

Волнуется Пышайши — дальше-то что делать? Книга чудес все расскажет злому королю! И придется ему голову сложить, как и старшим братьям.

— Помогите мне! — крикнул младший брат, а кому крикнул, и сам не знает.

— Я тебе помогу! — раздалось поблизости.

Смотрит Пышайши, а это дятел уселся на дерево рядом и глядит-удивляется — что же это за игла такая, человеческим голосом говорит?

Дятел иглу хвать и спрятал ее у себя под крылом. Волшебная игла обернулась легким перышком, ее и не видно теперь. Попробуй разгляди!

Полетел дятел в королевские покои, вытащил перышко из-под крыла и спрятал в кармане королевской мантии.

Проснулся король поутру и скорей достает Книгу чудес. Листал, листал ее, потом спрашивает:

— Хочу знать, где сейчас находится юноша, который вдруг превратился в обезьянку, за дверь выскочил зайцем, по двору запрыгал кроликом, по полю помчался рыжей лисицей и исчез вдали.

Книга чудес и отвечает:

— Добежала лисица до края света, превратилась в иглу, игла воткнулась в громадное дерево и затаилась.

Обрадовался король, скорей посылает слуг на край света — пусть, мол, сей же час несут иглу.

Слуги все сделали, как приказал король, только пустыми оказались все их хлопоты — не удалось им отыскать иглу, и всё тут.

Разгневался-расшумелся король, брови супит, ногами стучит.

— Всех переказню! — кричит.

Да, недаром король бушевал. И Книга чудес не помогла ему! Выходит, дружеская помощь сильнеесамого сильного колдовства!

Подождал немного Пышайши, засмеялся, вылетело перышко из кармана королевской мантии, обернулось пригожим юношей — вот он, стоит перед королем как ни в чем не бывало.

Король очень был зол, но что ж поделаешь? Пришлось держать королевское слово — отдал он Пышайши полкоролевства и дочь в жены. Так вот и кончились королевские игры в прятки.

И вот у короля той страны заболела дочь — все грустила она да печалилась, и король сказал, что выдаст ее замуж за того, кому удастся ее рассмешить.