– Смотри, жена, живи хорошенько, добрых людей не смеши, домишка не разори, хозяйничай да меня жди. Авось назад приду. Вот тебе пятьдесят рублей. Дочку ли, сына ли родишь – всё равно сбереги деньги до возрасту: станешь дочь выдавать замуж – будет у неё приданое. А коли Бог сына даст, да войдёт он в большие года – будет и ему в тех деньгах подспорье немалое.

Попрощался с женою и пошёл в поход, куда было велено. Месяца три погодя родила жена двух близнецов-мальчиков и назвала их Иванами – солдатскими сыновьями.

Пошли мальчики в рост. Как пшеничное тесто на опаре, так кверху и тянутся. Стукнуло ребяткам десять лет, отдала их мать в науку. Скоро они научились грамоте и боярских и купеческих детей за пояс заткнули – никто лучше их не сумеет ни прочитать, ни написать, ни ответу дать.

Боярские и купеческие дети позавидовали и давай тех близнецов каждый день поколачивать да пощипывать. Говорит один брат другому:

– Долго ли нас колотить да щипать будут? Матушка и то на нас платьица не нашьётся, шапочек не накупится: что ни наденем, всё товарищи в клочки изорвут! Давай-ка расправляться с ними по-своему.

И согласились они друг за друга стоять, друг друга не выдавать.

На другой день стали боярские и купеческие дети задирать их, а они – полно терпеть! – как пошли сдачу давать. Всем досталось! Тотчас прибежали караульные, связали добрых молодцев и посадили в острог.

Дошло то дело до самого царя. Он призвал тех мальчиков к себе, расспросил про всё и велел их выпустить.

– Они, – говорит, – не виноваты: не зачинщики!

Выросли два Ивана – солдатские дети и просят у матери:

– Матушка, не осталось ли от нашего родителя каких денег? Коли остались, дай нам, мы пойдём в город на ярмарку, купим себе по доброму коню.

Мать дала им пятьдесят рублей – по двадцати пяти на брата – и приказывает:

– Слушайте, детушки! Как пойдёте в город, отдавайте поклон всякому встречному и поперечному.

Вот отправились братья в город, пришли на конную ярмарку, смотрят – лошадей много, а выбрать не из чего. Все не под стать им, добрым молодцам!

Говорит один брат другому:

– Пойдём на другой конец площади. Глядь-ка, что народу там толпится – видимо-невидимо!

Пришли туда, протолкались вперёд – у дубовых столбов стоят два жеребца, на железных цепях прикованы: один на шести, другой – на двенадцати.

Рвутся кони с цепей, удила кусают, роют землю копытами. Никто подойти к ним близко не смеет.

– Что твоим жеребцам цена будет? – спрашивает Иван – солдатский сын у хозяина.

– Не с твоим, брат, носом соваться сюда! Есть товар, да не по тебе, нечего и спрашивать.

– Почём знать, чего не ведаешь. Может, и купим, надо только в зубы посмотреть.

Хозяин усмехнулся:

– Смотри, коли головы не жаль!

Тотчас один брат подошёл к тому жеребцу, что на шести цепях был прикован, а другой брат – к тому, что на двенадцати цепях держался. Стали было в зубы смотреть – куда! Жеребцы поднялись на дыбы, так и храпят…

Братья ударили их коленками в грудь – цепи разлетелись, жеребцы на пять сажен отскочили, на землю попадали.

– Вот чем хвастался! Да мы этих клячей и даром не возьмём.

Народ ахает, дивуется: что за сильные богатыри появилися! Хозяин чуть не плачет: жеребцы его поскакали за город и давай разгуливать по всему чистому полю. Приступить к ним никто не решается, как поймать, никто не придумает.

Сжалились над хозяином Иваны – солдатские дети, вышли в чистое поле, крикнули громким голосом, молодецким посвистом – жеребцы прибежали и стали на месте, словно вкопанные. Тут надели на них добрые молодцы цепи железные, привели их к столбам дубовым и приковали крепко-накрепко. Справили это дело и пошли домой.

Идут путём-дорогою, а навстречу им седой старичок. Позабыли они, что мать наказывала, и прошли мимо, не поклонились, да уж после один спохватился.

– Ах, братец, что ж это мы наделали? Старичку поклона не отдали. Давай нагоним его да поклонимся.

Нагнали старичка, сняли шапочки, кланяются в пояс и говорят:

– Прости нас, дедушка, что прошли не поздоровались. Нам матушка строго наказывала: кто б на пути ни встретился, всякому честь отдавать.

– Спасибо, добрые молодцы! Куда ходили?

– В город на ярмарку. Хотели купить себе по доброму коню, да таких нет, чтоб нам пригодились.

– Как же быть? Нешто подарить вам по лошадке?

– Ах, дедушка, если подаришь, станем тебя вечно благодарить!

– Ну пойдёмте!

Привел их старик к большой горе, отворяет чугунную дверь и выводит богатырских коней.

– Вот вам и кони, добрые молодцы! Ступайте с Богом, владейте на здоровье!

Они поблагодарили, сели верхом и поскакали домой. Приехали на двор, привязали коней к столбу и вошли в избу.

– Что, детушки, купили себе по лошадке? – начала мать спрашивать.

– Купить не купили, даром получили.

– Куда же вы их дели?

– Возле избы поставили.

– Ах, смотрите, – не увел бы кто!

– Нет, матушка, не таковские кони: не то что увести – и подойти к ним нельзя!

Мать вышла, посмотрела на богатырских коней и залилась слезами:

– Ну, сынки, верно, вы не кормильцы мне.

На другой день просятся сыновья у матери:

– Отпусти нас в город, купим себе по сабельке.

– Ступайте, родимые!

Они собрались, пошли на кузницу. Приходят к мастеру.

– Сделай, – говорят, – нам по сабельке.

– Зачем делать! Есть готовые, сколько угодно берите!

– Нет, брат, нам такие сабли надобны, чтоб по триста пудов[12] весили.

– Эх, что выдумали! Да кто ж этакую махину ворочать будет? Да и горна такого во всём свете не найдёшь!

Нечего делать – пошли добрые молодцы домой и головы повесили.

Идут путём-дорогою, а навстречу им опять тот же старичок попадается.

– Здравствуйте, младые юноши!

– Здравствуй, дедушка!

– Куда ходили?

– В город, на кузницу, хотели купить себе по сабельке, да таких нет, чтоб нам по руке пришлись.

– Плохо дело! Нешто подарить вам по сабельке?

– Ах, дедушка, коли подаришь, станем тебя вечно благодарить.

Старичок привёл их к большой горе, отворил чугунную дверь и вынес две богатырские сабли. Они взяли сабли, поблагодарили старика, и радостно, весело у них на душе стало!

Приходят домой, мать спрашивает:

– Что, детушки, купили вы себе по сабельке?

– Купить не купили, даром получили.

– Куда же вы их дели?

– Возле избы поставили.

– Смотрите, как бы кто не унёс!

– Нет, матушка, не то что унесть, увезти нельзя.

Мать вышла на двор, глянула – две сабли тяжёлые, богатырские, к стене приставлены, едва избушка держится! Залилась слезами и говорит:

– Ну, сынки, верно, вы не кормильцы мне.

Наутро Иваны – солдатские дети оседлали своих добрых коней, взяли свои сабли богатырские, приходят в избу, с родной матерью прощаются:

– Благослови нас, матушка, в путь-дорогу дальнюю.

– Будь над вами, детушки, моё нерушимое родительское благословение! Поезжайте с Богом, себя покажите, людей посмотрите. Напрасно никого не обижайте, а злым ворогам не уступайте.

– Не бойся, матушка! У нас такова поговорка есть: еду – не свищу, а наеду – не спущу!

Сели добрые молодцы на коней и поехали.

Близко ли, далеко, долго ли, коротко – скоро сказка сказывается, не скоро дело делается – приезжают они на распутье, и стоят там два столба. На одном столбу написано: «Кто вправо поедет, тот царём будет». На другом столбу написано: «Кто влево поедет, тот убит будет».

Остановились братья, прочитали надписи и призадумались: куда кому ехать? Коли обоим по правой дороге пуститься – не честь, не хвала богатырской их силе, молодецкой удали. Ехать одному влево – никому помереть не хочется!

Да делать-то нечего. Говорит один из братьев другому: