Найти оборотня в лесу оказалось проще, чем Арон думал. Тот сам его встретил на выходе из города. Замотанный в листья, он сидел у дерева в облике человека. Интересно, что это оказался молодой парень семнадцати-восемнадцати, может, девятнадцати лет, с грустными-грустными глазами.

— Как ты? — первое, что спросил Арон, приблизившись.

— Не знаю. Слабость в теле. Проклятие наконец-то спало, — выдохнул человек. — Но зверь внутри меня все равно остался.

— Теперь хотя бы ты его контролируешь, а не он тебя, — возразил Арон и протянул пареньку одежду. — Держи. Оденься.

— Спасибо, — скромно ответил оборотень, потупив взгляд.

— Ты так и не вспомнил свое имя?

— Нет.

— А откуда?

— Тоже нет. Я слишком долго пробыл зверем, — вздохнул парень, заторможено одеваясь. — Наверное, хорошо, что я этого и не вспомню. Не хочу даже думать, где и как было мое первое обращение.

— Может, ты и прав, — не стал спорить Арон, прекрасно зная, что первое обращение у любого оборотня вызывает определенные… проблемы. — Ладно, не будем о грустном. Идем.

— Куда?!

— Я отведу тебя к страже. Люди на воротах замолвят словечко, и ты сможешь поселиться в этом городе. Работу и жилье тебе дадут, а дальше ты будешь волен начать жить сначала. Глядишь, и вспомнишь прошлое. Или, наоборот, создашь новое будущее, люди тебе помогут, обещаю.

— Правда?

— Абсолютно.

— И они вот так закроют глаза на то, что я ликантроп?

— Ну, просто так вряд ли закроют, но и предвзятого отношения не будет. Поверь.

— Спасибо вам, господин Арон. Я… я правда не знаю, как вас благодарить.

— Забудь. Просто живи и помни эту историю. И не дай ей повториться с другими.

— Обещаю, господин Арон.

Так чародей помог оборотню, навалял ведьме и дал городу хорошего защитника. Он рассказал людям на воротах подправленную историю о том, что оборотень давно выслеживал ведьму и что это он о ней рассказал магу. Так удалось избежать неприязни местных и выправить её на почтение. Сам оборотень потом долго жил и защищал приютивших его людей от подобных Юлиане. Чутье оборотня ведь осталось при нем, а отличить ведьму, мага или адепта от простого человека для зверя — секундное дело.

— А этот оборотень… — перебил мельник сказочника, задумчиво огладив подбородок. — Разве такие бывают? Которые контролируют себя.

— Может, бывают, а может, нет, — пожал плечами старик, горестно вздохнув от того, что его опять перебили. — Не забывайте, это сказка.

— А как ты её сочинил?

— Так же, как и остальные. Я продолжу?

— Да-да-да, — заголосили люди на площади.

— Итак. Когда Арон помог оборотню, он отправился дальше. Не так далеко отсюда была страна, в которой жил близкий друг учителя Арона. Немного подумав, Арон решил проведать старика. Пусть чародей и видел его всего два раза в жизни, но вот то, какие ему в эти моменты принесли подарки, Арон не забудет никогда. Одним из них как раз был живой посох, которым пользовался чародей…

Долго ли, коротко ли шел Арон по дороге, но добрался до своей цели. И увидел он отнюдь не то, что ожидал. Город Кардолан встречал чародея серой и унылой атмосферой. Небо покрывали темные облака, а в воздухе чувствовалась некая тягучесть. Крепкая каменная стена и обитые металлом ворота выглядели хорошо, особенно ворота. Хозяин города явно не скупился на защиту, да и количество стражи на стене на это намекало.

А ведь Кардолан — это город на границе королевства Ма’Ранак, процветающего государства, по слухам поражающего любого гостя своими красотами. Тамошний король сумел собрать подле себя целых трех магов, которые, бесспорно, повлияли на развитие государства в целом. Там были такие диковинки, как механические гигантские надувные птицы, а по столице катались невиданные самоходные магические кареты.

Конечно, Арон не ожидал ничего такого от провинциального городка, но в тоже время он и не ожидал увидеть нечто настолько печальное. Еще только на входе в город, Арон столкнулся с первой проблемой.

— Ты кто такой? — бросил стражник, преграждая магу путь.

На груди его красовалась облегченная кираса, на плечах — внахлест расположенные пластины, аналогичная броня и на ногах. На руках — облегченные латные перчатки, на груди — капитанский значок в форме полнолуния с лучами. Вооружены воины были кто чем. У кого в руках алебарда, у кого копье, а у кого мушкет. Но при этом у каждого было по мечу и пистолету.

— Да так, странник, — с улыбкой на губах чуть поклонился чародей. — С кем имею честь говорить?

— Начальник южных врат, Гартак.

— Что-то не так, уважаемый? Почему вы преградили мне проход?

— Проход в город — платный. Для всех.

— Ого! — Не скрывая удивления, Арон посмотрел на людей. Все-таки он первый раз сталкивался с тем, чтобы кто-то не стеснялся трясти с него деньги. Даже бандиты, и те порой постесняются, а тут городская стража! — Скажите, а что это за город? — решил уточнить название города Арон, а то вдруг он не туда пришел?

— Кардолан.

«Ага, значит туда», — подумал Арон, а вслух сказал другое:

— А давно это у вас?

— Ты либо плати и проходи, либо проваливай! Нечего мне зубы заговаривать.

От такого грубого обращения Арон не сразу нашелся что ответить. Обострять конфликт без причины — дурной тон. Кроме того, он ведь здесь гость, а в чужой дом со своими правилами не ходят. С другой стороны, в груди зашевелилось желание стукнуть одного конкретного человека. Чисто в медицинских целях, чтобы поумнел.

— Ну чего вы кричите, разве так у вас принимают магов? — предпринял Арон вторую попытку договориться.

— Маг? — вскинул бровь начальник стражи, а люди вокруг заулыбались. — Ты мне голову не дури, шут ряженый.

— Почему сразу шут?

— Все знают, как передвигаются маги и в каких дилижансах, которого за тобой я, к слову, не вижу. А кроме того, о приходе такого нас предупреждают заранее! И напоследок: ни один маг не наденет такой шутовской наряд, — воин ткнул в Арона пальцем в латной перчатке.

— А вот это обидно, — сложил руки на груди Арон.

— Ты, вообще, кем будешь, странник, раз умный такой?

— Имя Арон Шиниган вам о чем-нибудь говорит?

Лица людей моментально изменились. Переглянувшись, воины обнажили оружие и направили на волшебника.

— Эй, мужики, вы чего?! — примирительно поднял руки чародей, сделав шаг назад.

— Ты либо глупец, либо псих, раз представился именем такого знаменитого мага!

— Хм, а если я докажу, что я, это я? — Арон аккуратно вытащил из-за спины посох, а люди нерешительно замялись. — М-м?

— И как ты это сделаешь?

— Вот так!

«Тук!» — посох стукнул по земле, и сильный порыв ветра просто сдул стражу врат вовнутрь.

Пройдя через ворота и подождав, пока люди оклемаются и встанут, Арон все с той же доброй улыбкой поинтересовался:

— Ну как? Верите?

— Как?! — уставился Гартак на мага.

— Легко и просто. Я странствую по миру без лишних ушей и шума. И решил заглянуть к вам. Так говорите, сколько с меня за проход?

— Не надо, не надо, — тут же замахал руками бледный воин. — Проходите, уважаемый Шиниган. Прошу прощения за свое поведение. — Стражник склонился в поклоне, продолжая бледнеть прямо на глазах.

Любой другой маг на месте Арона уже бы проучил наглого воина, но не Арон.

— Все в порядке, не берите в голову. — Маг махнул рукой, убрал посох за спину и, насвистывая песню из детства, словно ничего не случилось, пошел по городской улице.

Про себя чародей думал о том, в сколь странном городе он оказался. На общем фоне его улыбчивое лицо и веселое настроение смотрелось как белое пятно на черной ткани. Встреченные люди ходили с поникшими головами, а на лицах читалась апатия. Кроме того, они были достаточно бедно одеты. Даже дорогие костюмы имели такие заплатки, что проще было бы купить новый, но нет. Это наводило чародея на нехорошие мысли.