— Это Мицар. Ты догадываешься, почему я дал ей такое имя?

Да, ведь на лбу кошки сияло белоснежное пятнышко.

Мохаб усадил животное на диван, чтобы ответить на ласку другой кошки — русской голубой.

— А это Нихал. Она души не чает в кранах. Иногда я сажаю ее в раковину, чтобы она могла поиграть со звонкой водяной струей.

Затем настала очередь миниатюрной черной пантеры.

— Это — Ригель. Понимаешь, почему я назвал ее так?

Ну конечно же она поняла. «Ригель» означает «нога», а Ригель действительно была готова валяться в ногах у своего хозяина и безмолвно боготворить его.

— Подожди! Неужели ты дал кошкам имена звезд.

В его глазах мелькнуло искреннее удивление.

— Ты весьма наблюдательна. Да, это так. Они — мои маленькие звездочки. А это Сети, хозяйка и королева моего дома.

Белая кошка грациозно прыгнула ему на колени и улеглась, свернувшись калачиком. Мохаб принялся ласково поглаживать кошачью шерстку, но Джале казалось, что его широкая теплая ладонь прикасается к ее собственной спине.

— А ты можешь стать моей хозяйкой и королевой.

Королева… Она не вполне осознала тот факт, что Мохаб теперь не просто принц. Вскоре он сядет на троп. Если она выйдет за него замуж, то станет королевой.

Но это не должно случиться. На ее месте должна быть другая женщина. Ему придется подыскать более подходящую кандидатуру.

Эта мысль пронзила все ее существо, причинив жгучую боль. Как долго она сможет оставаться собакой на сене? Ему не суждено принадлежать ей, но Джале было невыносимо представить рядом с Мохабом другую женщину.

Годами она пыталась избавиться от мыслей о нем, не забывая о Мохабе ни на минуту. С ужасом она представляла себе тех женщин, которые заменили ее…

— Ты готова пройти наше испытание?

Его мягкий голос вернул ее в реальность. Джала сделала несколько шагов к дивану. Кошки незамедлительно обратили на нее внимание. Они смотрели на женщину так же проницательно, как их хозяин.

Джала осторожно опустилась на краешек дивана, чтобы не потревожить ни одну кошку. Первой к ней приблизилась Мицар. Джала так мечтала о собственной кошке, что едва сдерживалась. Ей хотелось схватить Мицар, зарыться лицом в ее шерстку и стиснуть в объятиях. Собравшись с силами, она протянула руку, позволив Мицар обнюхать ее, и проговорила:

— Красавица, малышка, ты прекрасна! — Мицар потерлась головой о ее ладонь. Сердце Джалы переполнила безграничная нежность. — Ты и представить себе не можешь, какой ты комочек счастья.

Недолго думая, кошка забралась к ней на колени и принялась тереться мордочкой о ее подбородок. Джала захихикала, тягостные мысли куда-то испарились.

— Знаешь, красавица, — продолжала молодая женщина, — у меня когда-то был котик цвета имбирного пряника, но без восхитительной звездочки на лбу. Он был таким же милым, как ты, и я очень-очень по нему скучаю…

Слезы сами собой полились из глаз, смывая боль и горечь, о существовании которых Джала и не подозревала. Желая скрыть свое волнение от Мохаба, она спрятала лицо в густой кошачьей шерсти. Она почувствовала, как что-то коснулось ее плеча. Повернувшись, Джала увидела Нихал, которая также требовала внимания. Она протянула руку, но кошка, увидев, что колени женщины заняты, спустилась на диван и распласталась вдоль ее бедра. Ригель спрыгнула на пол и принялась обнюхивать ноги Джалы, а затем забралась обратно, чтобы присоединиться к компании. И наконец, Сети царственно прошествовала к гостье и, оттолкнув Мицар, заняла центральное место на коленях Джалы.

У нее голова шла кругом от нежного мурлыканья. Она лучезарно улыбнулась и устремила взгляд на Мохаба. Со дня их расставания она еще ни разу не чувствовала себя так хорошо.

— Вот что значит утопать в кошачьей ласке!

Однако он не улыбнулся в ответ. Не успела улыбка Джалы угаснуть, как Мохаб встал и опустился перед ней на колени:

— Ты блестяще прошла наше испытание. В кратчайшие сроки ты смогла очаровать моих питомиц. Даже ко мне они привыкали дольше. Они признали в тебе свою верную рабыню.

Джала улыбнулась снова, но уже не так уверенно. Кошки поспешно освободили ее колени и расположились по обе стороны от нее. Мохаб устроился у ног Джалы:

— Вся моя семья рада тебе. Принимай же нас.

Это было щедрое предложение. Все, о чем Джала когда-то мечтала. Но это было ее прошлое, и ничего, кроме боли, она не испытывала.

— Я сказала, что соглашусь выйти за тебя замуж, но не обещала, что останусь с тобой.

— Я согласен на все, что ты захочешь мне дать. И я всегда буду рядом.

— Ты предлагаешь мне броситься в омут с головой?

— Где мои руки станут для тебя опорой и поддержкой.

Джале хотелось утонуть в его глазах, хотелось близости, хотелось поддаться удовольствию…

— Ты настоящий искуситель. Дьяволу есть чему у тебя поучиться…

Мохаб улыбнулся. Почему бы и нет?

— Зачем ты делаешь это?

— Потому что это единственное, что я могу делать, любимая. Я так изголодался по тебе, что готов на все, лишь бы насытиться тобой.

Она смотрела на Мохаба и надеялась, что он говорит искренне. Как бы то ни было, он действительно желает ее. Словно почувствовав ее смятение, Мохаб обнял Джалу и прижал к себе. Сети попыталась пролезть между ними.

— Уйди, — попросил он. — Умойся или поешь. Я хочу заняться любовью с Джалой. Нам не до вас.

Поняв его, кошка моментально спрыгнула с дивана.

Прежде чем раствориться в его поцелуе, Джала напомнила себе, как дорого ей обошлись их отношения в прошлом.

— Я поняла: ты хочешь меня. Хорошо. Давай обсудим еще кое-что — например, твои незаконные действия.

Мохаб вскочил:

— Разве мы это не обсудили?

— Да, но только то, что было в прошлом. Однако ты не смог остановиться. Ты преследовал меня, следил. Не отрицай!

— Я не удержался. — Он рухнул на диван подле нее. — Нет, не так. Мне было ясно, что я не смогу прекратить следить за твоей жизнью. — Он откинулся на спинку дивана и повернул голову. Их лица оказались в паре сантиметров друг от друга. — Джала, мы оба по-своему стараемся спасти мир. Я не буду просить прощения за то, что присматривал за тобой, ведь твоя жизнь полна опасностей.

— Я — сотрудник гуманитарной миссии.

— Которая работает в самых опасных точках мира. — Мохаб поморщился, увидев ее негодующий взгляд. — Прости, но это сильнее меня. Мне просто необходимо знать, что ты в безопасности. Я буду делать все, что в моих силах, чтобы с тобой никогда и ничего не случилось.

— Я сама забочусь о себе.

В его глазах она прочитала, что понятия не имеет о том, какой бывает настоящая опасность.

— Ты хочешь сказать, — Джала невольно села прямо, — что защищал меня от опасности, о которой я не подозревала?

Очередная пауза в разговоре подтвердила, что Мохаб спас ее от чего-то страшного. Но затем он покачал головой:

— Не будем больше об этом. Я не шпионил за тобой. Просто время от времени получал подтверждение, что ты цела и невредима. Это большая разница.

Спазм сжал ее горло.

Если бы сейчас она поверила ему, это изменило бы многое… Но Джала не могла быстро отказаться от того, что так долго определяло ее жизнь.

Она ухватилась за последнее:

— Или же ты просто боялся, что я вернусь к Наджибу?

— Что бы мне удалось сделать, если бы это произошло? — Он рассмеялся. — Я был уверен, что вы воссоединились, когда ты порвала со мной. И ничего не мог поделать. — Мохаб посмотрел ей прямо в глаза. — Я позже всех узнал о том, что Наджиб прекратил общение с тобой. Ты словно сквозь землю провалилась. Месяцами я пытался отыскать тебя. Когда же мне удалось напасть на твой след, я решил во что бы то ни стало держать тебя в поле зрения.

Джала вздохнула:

— Я верю тебе, но теперь ты должен прекратить это.

— Почему? Кто не захочет иметь ангела-хранителя вроде меня? Я могу быть тебе полезен. Люди немало платят мне за то, чтобы я присматривал за ними. У тебя же есть возможность получить меня в свое распоряжение навсегда.