В этот момент в таверну зашли трое магов. Окинув зал взглядом, они сели за свободный стол. Один из них, с жёстким лицом и холодными глазами, пристально посмотрел на Дарка, что-то прошептал товарищам и, резко отодвинув стул, направился к молодым людям.Ирмир удивлённо приподнял бровь.Незнакомый маг остановился напротив Дарка и, не сводя с него взгляда, произнёс:

— Ты не должен ехать в Мисту. Там то, что тебя погубит. Твой отец желает тебе смерти.

Ирмир вскочил и кинулся на мага с криком:

— Как ты смеешь такое говорить!

Маг отбил его удар, и в этот же миг его двое товарищей встали из-за стола.

— Ты не знаешь, с кем связался, мальчишка! — процедил один из них, и его рука вспыхнула багровым светом.

Дарк хотел вмешаться, но в этот момент за соседним столом кто-то громко крикнул:

— Это посланники Совета! Они не врут!

— А мы и не спрашивали вашего мнения, — ответил другой посетитель, поднимаясь со скамьи.

Таверна взорвалась. Кто-то встал на сторону Дарка, кто-то — на сторону магов, а кто-то просто хотел подраться. Кружки полетели на пол, зазвенело разбитое стекло, раздались крики, смех и ругань. Подавальщицы с визгом улетали под потолок, стараясь не попасть под раздачу.

Дарк, схватив Ирмира за плечо, проорал сквозь шум:

— Уходим!

Но Ирмир уже успел получить по лицу и явно не собирался отступать.

— Нет! Я ему покажу, кто тут мальчишка! — заорал он и снова ринулся в драку.

Дарк выругался. Вокруг творился полный хаос, и, похоже, они не могли просто так уйти.Резко вздохнув, Дарк почувствовал, как его сила всколыхнулась — она рванулась из глубины, требуя выхода. Он поднял руки, и в тот же миг время остановилось.Всё замерло. Кружка, летящая в воздухе, повисла без движения. Крики застыли в горле. Подавальщица, пытавшаяся улететь под потолок, замерла на полпути. Даже пламя в камине перестало танцевать.Дарк тяжело дышал. Вокруг него стояла тишина, плотная и неестественная. Он посмотрел на Ирмира, застывшего с кулаком, занесённым для удара, и на мага, уже успевшего выхватить клинок. Всё замерло. Только Дарк оставался живым в этой застывшей картине.

Он перевёл взгляд на троих магов. Один из них — тот, что говорил о смерти, — смотрел прямо на Дарка. И в его глазах, даже в застывшем времени, промелькнуло что-то, похожее на страх.Дарк сделал шаг вперёд.

— Это не всё, что ты хотел мне сказать? — прошептал он, зная, что никто не услышит.Но маг не ответил. Он был неподвижен.Дарк стиснул зубы. Он знал, что время не остановится навсегда. И когда оно вернётся, нужно будет решить — бежать или остаться.Дарк коснулся плеча Ирмира, и тот вынырнул из застывшего времени. Ирмир изумлённо хлопнул глазами, оглядел замершую таверну, а потом с досадой сказал:

— Вот всегда ты всё веселье портишь.

— Ирмир, — произнёс Дарк, стараясь говорить спокойно, — сейчас не время для драк. Давай уйдём. Скоро придёт стража, и я не хочу, чтобы отец узнал о том, что я использовал свою магию в потасовке. А то, что сказал этот маг… мы позже обсудим.

Он потянул друга за собой к выходу, пока застывшее время ещё держало таверну в тишине.Выскочив за дверь, они услышали, как время с грохотом вернулось — крики, звон и ругань обрушились на них сзади. Из-за угла уже доносился топот: стражники бежали на шум. Дарк и Ирмир не стали ждать, они рванули прочь, не оглядываясь, пока не скрылись в узком переулке. Гул таверны остался далеко позади.

— Он сказал, что отец хочет моей смерти, — выдохнул Дарк, прислонившись к стене.

— Это ложь, — отрезал Ирмир. — Ты что, серьёзно? Твой отец любит тебя!

— Я не знаю… — Дарк сжал кулаки. — Но он знал, куда меня отправляет. И знал, что я собирался в Атланту.

— Твой отец никогда ничего не делает зря. Если он отправляет тебя в Мисту, значит, на это есть причина.

— Какая?

Ирмир не ответил.

Дарк не спал всю ночь. Он ворочался, перебирал слова, строил догадки и к утру не нашёл ни одного ответа. Только чувствовал злость и обиду.

Когда он вошёл в кабинет отца, тот сидел за столом, не поднимая головы. В комнате пахло старыми бумагами.Эскорион поднял взгляд.

— Здравствуй, сын.

— Ты распорядился, чтобы я ехал в Мисту, — проигнорировал приветствие Дарк и продолжил говорить, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — И даже не сказал, зачем.

Отец откинулся на спинку кресла.

— Всему своё время.

— Я не ребёнок, чтобы беспрекословно выполнять твои поручения.

— Да, — согласился Эскорион. — Уже не ребёнок. Но не забывай, что я не только твой отец, но и правитель. К тому же я провидец. И если говорю, что тебе нужно быть в Мисте, значит, так должно быть.

Дарк стиснул зубы.

— И что я должен там делать?

— Ты поймёшь, когда придёт время.

Дарк сжал кулаки.

— Ты всегда так отвечаешь. Загадками. Я не твой подданный, я — твой сын!

Эскорион встал из-за стола.

— Именно поэтому я отправляю тебя туда, где ты сможешь стать тем, кем должен стать. Я не могу рассказать тебе всего. Но ты должен мне довериться.

Дарк шагнул к двери и остановился.

— А если я не доверяю?

Тишина повисла в воздухе. Эскорион ничего на это не ответил, но Дарк и не ждал ответа. Он вышел, не оборачиваясь.

* * *

Дарк добрался в столицу вампиров без приключений. После разговора с отцом он чувствовал себя нашкодившим мальчишкой. Поэтому всю дорогу отмалчивался. Послы Антарии были взбудоражены, что-то назревало в Мисте. Дарк был так далёк от политики, что совершенно не понимал, что же происходит. И вообще, почему отец послал с послами именно его, а не Вимара, своего старшего сына и преемника,было для него загадкой. И тем более не объяснил, что ему делать в Викарте.

Послы нет-нет да поглядывали на Дарка в недоумении. Видимо, и им отец не объяснил задачу Дарка.

Викарт их встретил спокойно. Голубое небо радовало взгляд небольшими пушистыми барашками облаков. Пахло морским бризом и свежей сдобой. Где-то слышались весёлые возгласы детей и зазывные крики торговцев. На улочках города было оживлённо. Местные жители занимались своими делами, изредка поглядывая на делегацию Антарии с любопытством.

Дарк лениво смотрел по сторонам, хоть он был в Викарте впервые, но подавленное настроение не давало ему возможности насладиться видами нынешней столицы Мисты.

А полюбоваться было чем. Белоснежные небольшие домики были раскиданы по всей территории, которую проезжали антарцы. И возле каждого дома были разбиты палисадники с яркими разнообразными цветами. Бросались в глаза алые розы, которые на фоне белых домов казались вспышками огоньков. Лёгкий ветер временами доносил их аромат.

Дарк глубоко вздохнул запах цветов. Нет, не так он представлял столицу вампиров. В его мыслях это был мрачный город с чуждыми для человека видами. А оказался красивый город, со счастливыми, на первый взгляд, жителями.

Дарк опять вздохнул, надеясь, что их путешествие подходит к концу. Он очень устал, и ему казалось, что даже лошадь под ним ждёт не дождётся остановки.Пришпорив коня, он догнал едущего впереди процессии мага.

— Нам долго ещё ехать? — спросил у него Дарк.Посол посмотрел на него и ответил:

— Мы думали, что у нас будет время отдохнуть, — и, взглянув на начинающийся закат, продолжил: — Но, видимо, придётся ехать напрямую к Совету.

— Я же вам говорил, что надо через лес ехать, а не объезжать его стороной, — пробурчал Дарк сердито. Ему совсем не хотелось, как говорится, с порога прямо в бой.Посол пожал плечами:

— Уж лучше так, чем навсегда заблудиться в прОклятом лесу.

Так, переговариваясь, они проехали через окраину города и выехали за его пределы.

Перед ними простиралось бескрайнее море. А на берегу возвышалось цель их путешествия. Это было огромное круглое здание из неожиданно тёмного, почти чёрного камня, который в лучах заходящего солнца казался живым. Свет от заката отражался в его гладких стенах, делая их похожими на мокрую поверхность. Высокие колонны, обвитые старым плющом, поддерживали купол Совета, пронизанные узкими окнами-щелями. Это было впечатляющее зрелище. Особенно после светлого города. Контраст был достаточно резкий.