— Хоть что-то вампирское есть в этом городе, — пробормотал себе под нос Дарк и, вырвавшись вперёд послов, помчался к зданию.

На пороге зала Советов делегацию из Антарии встречал пожилой привратник.

— Проходите в Зал, вас уже ожидают, — проскрипел он, махнув рукой внутрь здания.

Дарк оглянулся, и в этот момент к нему подбежал мальчишка-вампир, протягивая руку. Молодой человек быстро соскочил с седла, и мальчишка, будто того и ждал, тут же подхватил поводья, не дав им коснуться земли, и потянул животное за собой. Конь, тихонько фыркая, пошёл за вампиром.Проводив их взглядом, Дарк зашёл вглубь помещения, слегка обогнув привратника, который почему-то не сдвинулся с места.

Пройдя немного вперёд, Дарк оказался в просторном помещении. Внутри зала царила торжественная, почти священная тишина. Света было мало: он просачивался сверху, из-под купола, и падал в центр зала, оставляя стены в тени. В центре была круглая сцена, выложенная из тёмного мрамора с серебристыми прожилками. Она чуть приподнималась и казалась дышащей. Вокруг сцены находился амфитеатр сидений, поднимающихся вверх, как ступени древнего храма. Кресла были не мягкие, а каменные, с вырезанными на них гербами старых кланов. В каждом из них словно застыла память о тех, кто сидел здесь веками.

Воздух в зале был холодный, плотный, как перед грозой. Каждый звук, даже шёпот, отражался от стен и возвращался многократно, создавая ощущение, что зал слышит тебя раньше, чем ты говоришь.

Дарк слегка поёжился от набежавших мурашек по телу. Он сделал шаг вперёд, и его шаги гулко отозвались под сводами зала.

— Приветствуем тебя, Дарк, сын Эскориона, — произнёс сидящий в первом ряду седовласый вампир, чьё лицо казалось вырезанным из камня. Голос его был низким и ровным, как шум моря издалека.

— Мы ждали тебя.

Дарк остановился в центре зала, под холодным серебристым светом, и поднял голову. Вокруг него были кресла, пустые, но будто бы занятые невидимыми собеседниками. Совет вампиров смотрел на него с высоты каменных ступеней. Но только один из них говорил — и это был архивампир Рейвин.Он сидел не на сцене, а чуть в стороне, в кресле, которое было выше остальных, но не на троне. Его глаза — тёмные, глубокие — изучали Дарка без спешки.

— Ты, наверное, не понимаешь, зачем ты здесь, — продолжил Рейвин, и в его голосе не было насмешки, только спокойная уверенность.

— Отец не объяснил, — ответил Дарк, стараясь, чтобы голос звучал твёрже, чем он чувствовал себя.

— Это потому что он не мог, — сказал Рейвин и чуть прищурился. — Но я скажу тебе то, что знаю.

Он поднялся с кресла и медленно спустился по каменным ступеням.

— У нас в Мисте появилась гостья. Она не из этого мира. И она не такая, как все, кто приходил до неё.

Дарк нахмурился:

— И что мне до этого?

— Ты — маг времени. Ты чувствуешь то, что не чувствуют другие. Её присутствие изменило что-то в равновесии Ристана. Мы не знаем, кто она, откуда она и зачем она здесь. Но мы знаем, что ты должен с ней встретиться. Именно ты.

Рейвин остановился напротив Дарка.

— Не для того, чтобы судить. Для того, чтобы понять.

Дарк смотрел на него и не знал, что ответить.

— А если я не хочу её видеть? — тихо спросил он.

Рейвин улыбнулся. Не зло, скорее печально.

— Ты сам это решишь. Но если судьба привела тебя сюда, значит, она уже выбрала за тебя.

— Я сам за себя решаю! — воскликнул Дарк, начиная злиться.

— Он ещё совсем мальчишка, — вдруг раздался другой голос. Дарк повернулся и увидел, как ещё один архивампир поднялся со своего места.

— Лорд Рейвин, он не сможет ничем помочь.

— Оставим этот бесполезный спор, Лорд Фолид, — произнёс Рейвин. — Ты же знаешь, на всё воля Судьбы. Тем более равновесие сил нарушено. Неужели ты этого не чувствуешь? Отступники начали всё чаще вылезать из своих нор. В Атланте и Антарии участились всплески чёрной магии. Последователи Ланса набирают силу. Неужели ты хочешь новой Чёрной войны?

С каждым словом голос Рейвина звучал громче, разносясь по залу мрачным предсказанием.Архивампиры заговорили одновременно, и зал наполнился тихим гулом.

В этот момент двери распахнулись, и в помещение вошли послы Антарии. Рейвин перевёл взгляд с них на Дарка, который стоял чуть в стороне, ближе к сцене, явно не в составе делегации.Рейвин приподнял бровь.

— Дарк, — сказал он, намеренно выделяя его имя, — вы вошли в Зал без послов. Это необычно.

Дарк почувствовал, как взгляды архивампиров вновь обратились на него.

— Просто хотел осмотреться, — ответил он небрежно, но в голосе проскользнула неуверенность.

— Осмотреться, — повторил Фолид с усмешкой. — Или, может, ты хотел показать, что не нуждаешься в сопровождении, мальчишка?

Дарк сжал кулаки, но промолчал.Рейвин снова взял слово, и его голос стал мягче:

— Дарк нам не враг. Он просто ещё не привык к порядкам Совета. Мы не будем судить его за то, что он действует как маг, а не как дипломат.

Послы Антарии переглянулись, но промолчали и заняли свои места. Дарк, чувствуя себя лишним, остановился у дальней колонны.

Рейвин поднялся на сцену, и тишина в зале стала почти осязаемой.

— Мы собрались здесь, потому что равновесие Ристана нарушено, — начал он. — Отступники, слуги Ланса, активизировались. В Антарии и Атланте участились вспышки чёрной магии. И, как вы знаете, в Мисте появилась гостья — человек из другого мира.

Гул голосов прокатился по залу.

— Лорд Рейвин, — раздался голос Фолида, — мы не знаем, кто эта девушка. Она может быть опаснее, чем все отступники вместе взятые. Зачем мы рискуем, приглашая её на Совет?

— Я чувствую её, — ответил Рейвин спокойно. — В ней нет зла. Она не связана с Лансом. Но её присутствие изменило баланс. Она не угроза, она — ключ. И я хочу, как уже говорил ранее, чтобы Дарк встретился с ней.

— Дарк? — Фолид усмехнулся. — Ты хочешь доверить это мальчишке, который не знает, как вести себя в Совете?

— Он маг времени и пространства, — твёрдо сказал Рейвин. — Он чувствует то, что не чувствуем мы. И если кто-то сможет понять, кто она и зачем она здесь, то это он.

Фолид хотел возразить, но Рейвин поднял руку:

— Я не предлагаю ему власть. Я предлагаю ему задание. Он встретится с ней, поговорит, оценит. Если она опасна, мы узнаем. Если нет, то мы приобретём союзника, а не врага.Рейвин помолчал и добавил:— Но, к сожалению, Лорд Лорензо и та самая девушка не прибыли в Викарт в назначенный срок.

В зале повисла напряжённая тишина.

— Сегодня утром в город прибыл возница Лорензо. Он рассказал, что на них напали в лесу, неподалёку от перекрёстка. Карета была повреждена, Лорензо и девушка ушли пешком в лес. С тех пор о них нет известий.

— Нападение? — переспросил Фолид. — На землях Мисты?

— Именно, — ответил Рейвин. — Возница утверждает, что нападавшие знали, кого ищут. Они называли девушку по имени. Это не случайность.

— Лорд Лорензо — опытный воин, — заметил кто-то из архивампиров. — Он должен был справиться.

— Возможно, — согласился Рейвин. — Но девушка не обучена сражаться. И если нападавшие — последователи Ланса, они не остановятся, пока не схватят её.

— Что ты предлагаешь? — спросил Фолид.

— Отправить отряд в прОклятый лес. Найти Лорензо и девушку. Живыми.

— И ты хочешь, чтобы в этот отряд вошёл он? — Фолид кивнул в сторону Дарка.

Рейвин взглянул на Дарка:

— Я хочу, чтобы он был в этом отряде. Ещё раз повторю, Дарк — сильный маг. Он сможет управлять временем, чтобы отряд не сбился с пути. Вы все знаете, чем опасен прОклятый лес.

Дарк шагнул вперёд:

— Я согласен.

— Я не сомневался в тебе, Дарк, сын Эскориона, — сказал Рейвин.

— Если она действительно важна, я найду её.

Фолид покачал головой, но не стал спорить. Рейвин кивнул, и в зале снова раздался гул голосов — архивампиры начали обсуждать детали поискового отряда.

Глава 5