– Больше платят, по-моему, семьсот – восемьсот. Ты точно подметил, принц, совсем не богатые. Все геянские ордены скидываются, чтобы хоть как-то держать нас под контролем. Тех этрусков, кто не зарегистрировался в местной гостевой гильдии, вне города ждет преследование. Нас боятся, генералы знают, кто мы на самом деле.

– А кто вы на самом деле? – заинтересовался успокоившийся Леон.

– Нам сюда. – Эрлан, проигнорировав вопрос, указал на длинный проход, образованный «стенами» из прижатых друг к другу деревянных ларьков непонятного назначения. Коридор выводил прямиком на площадь, где на глазах у Руса возникла «тропа». Вскоре из нее вышли этруск и местный мужчина.

Назначение ларьков прояснилось сразу, как только путники вошли в коридор.

– …господа желают… «тропа» по самым низким ценам!.. вашим координатам… могу привести в место по вашему заказу… – Голоса раздавались из всех ниш и навязчиво предлагали услуги транспортировки. Хорошо хоть, выучив нрав большинства «дикарей», никто на пути не вставал.

За время прохода по импровизированному коридору повстречали трех этрусков и одну этруску – первую женщину новой родины Руса. Ничего так. Высокая, фигуристая, симпатичная блондинка – большая редкость для остальной ойкумены. Белые волосы – вызов обществу или отличительная черта «элитных» проституток, а в Этрусии, бывало, специально обесцвечивались. Дикие нравы! Проинструктированные Эрланом путники не поздоровались и даже не глянули ни на нее, ни на мужчин.

Навязчивые предложения, в том числе разных «дорожных товаров», а не только «троп», слышались и на входе в «загон». Вдруг среди мужских голосов четко прозвучал женский:

– Господа не желают взять попутчицу?

Рус резко обернулся и встретился с довольным взглядом Гелинии. Она пряталась за магом-Хранящим, имеющим наглость открыто предлагать услуги «перевозчика».

Шок, страх, восторг, сожаление – все смешалось в сердце Руса. То-то его мучила нервозность! Списывал на неизвестность похода и смотрел за астральными следами вполглаза.

«Вот лиса, закрылась Хранящим, и если специально не ищешь – не разглядишь астральное тело! Хитра…» – восхищенно, даже с гордостью подумал он и сразу сменил тональность:

– Ты что здесь делаешь?! – Щуплый Хранящий, едва услышав строгий голос Руса, незаметно испарился.

– Здравствуй, любимый, – довольно улыбаясь, ответила Гелиния. Голубые глаза из-под глубокого капюшона лучились победной радостью. Когда только успела раздобыть местную кожаную одежду?

Снова теплота в душе и снова горький вкус перьев…

– Я тебя серьезно спрашиваю… – сказал Рус с угрозой.

– Я так и думала, что ты обрадуешься! – Девушка продолжала сверкать самодовольством. – Но если ты, будущий муж, настаиваешь, то отвечу. Сбежала на первом перерыве. Прошла через храм, мои надзиратели не догадались. А далее – через Альдинополь и сюда. Раньше вас успела и вот, принарядилась. Неужели ты не рад?

– Нисколечко! Марш к вратам и дуй обратно! Я не шучу… – «Да за ней не уследишь!»

– И я не шучу! – Гелиния решительно топнула ножкой. Расслабленная осанка неуловимо перетекла в горделиво-надменную позу. – Если ты думаешь, что я отпущу тебя одного, то глубоко заблуждаешься. Я боюсь за тебя и хочу быть рядом. Тебя там непременно женят, я знаю царские порядки. Или я иду с тобой, или иду следом одна. Будь уверен – найду.

– Принц, – Эрлан позволил себе вмешаться, – мы непростительно задерживаемся. Если опоздаем – больше твоих сторонников не соберем. Дело всей твоей династии, мечта всей партии рассыплется! Можно взять княжну, раз так вышло.

Леон неодобрительно покачал головой, а Рус резко повернулся к Эрлану:

– Здесь я буду решать, кого брать, а кого не брать! Ясно?! – Вести любимую девушку неизвестно куда, к психованным дикарям, в гущу гражданской войны? Увольте!

«Зачем я подписался, зачем! Ведь попрется за нами и сгинет, я ее характер знаю! А брать с собой… Да я с ума сойду от беспокойства! И отправлять ее некогда, и не заставишь! Черт, черт, черт!» Сердце колотилось, как бешеное, словно сражался с толпой каганов.

– Значит, так, Гелиния, обещай, что будешь слушаться меня беспрекословно!

– А ты берешь меня?

– Беру, обещаю.

– Да, мой господин, я вся в твоей воле! – Княжна снова расцвела, а Леон снова неодобрительно покачал головой.

– За мной, – скомандовал Рус и первым зашагал к центру поля.

За ним поспешила остальная троица. Гелиния на ходу ловко накинула колчан и заплечный мешок. Кочевница, ее всему учили, несмотря на происхождение.

За их спинами, открыв рот, застыла кучка магов разных орденов и только что прибывшие этруски. Не каждый день увидишь такую сцену, в балаган можно не ходить. Конспирация летела к Тартару, но, может, оно и к лучшему.

Рус приказал Эрлану строить «тропу» и повернулся к Гелинии. Нежно посмотрел ей в глаза и притянул к себе. Девушка, затаив дыхание, поддалась. Потянулся губами к ее губам, но она замотала головой и зашептала:

– Что ты делаешь, Рус, на нас смотрят! – Гелиния стеснялась людей, и… она ни разу не целовалась!

– Я люблю тебя, солнышко ты мое, – прошептал он в ответ, и голова девушки закружилась от счастья. Их уста слились…

Солнышко, точнее, Дочь Солнца – буквальный перевод ее имени. Так часто в детстве звал ее отец, а теперь и «будущий муж». Исполнились самые заветные желания…

– Я никогда тебя не брошу, никогда, – горячо шептал Рус, – ни на ком, кроме тебя, не женюсь…

– Я тоже, любимый… ну почему мы сейчас здесь… это неправильно… я так счастлива…

Слова Эрлана: «Готово, принц, поторопись!» – послышались словно издалека.

– Я беру тебя в жены, как обещал. Беру, только дождись меня, я скоро! – с этими словами он коварно толкнул ничего не подозревающую девицу в «зыбучую яму».

– Ой! – только и успела ойкнуть девушка, еще не догадываясь, что ее обманули.

Идя по Звездной тропе, Рус улыбался. На губах остался сладкий вкус Гелинии и пропал привкус птичьих перьев. Образ Джули дважды мелькал перед внутренним взором. До поцелуя – со звериным оскалом, после – с доброй улыбкой. Но каких трудов стоило обнять и поцеловать желанную девушку – описать невозможно. Как сквозь густую вязкую массу продирался, подавляя необъяснимый ужас. «Прощай, Джуля!.. И спасибо за Гелинию…»

Он окончательно простился с бывшей любовью.

Гелиния не заметила, как летела в песчаном лабиринте. Просто по глазам вдруг резануло яркое солнце, а по спине чувствительно ударила земля, вдавив в спину какой-то берестяной бочонок с какой-то снедью. Она не вникала в сборы, купила готовый набор.

Поморгала, охнув, села, и только теперь блаженная улыбка сползла с ее лица. Знакомый одичавший сад, в десяти шагах – забор «Закатного ветерка».

– А-а-а! – завыла волчицей и заколотила по поникшей траве.

«Обманул! Сволочь, обманул! Как он мог, я его любила!» – К горлу подкатил ком, и сразу хлынули горькие слезы обиды.

Но постепенно пришло отрезвление. До сих пор на губах, не смываясь слезами, держался его вкус. Он обнял, поцеловал… признавался в любви, обещал жениться, назвал солнышком…

«Точно! Ну и хитрец… хитрее меня. – Шмыгая носом, она уже улыбалась. – Обещал взять… так и сказал – беру, обещаю… Но я-то еще не дала согласие! Да он уговаривать меня будет, а я подумаю еще, помучаю… Величайшая, береги его, прошу тебя!» – с этими мыслями медленно брела вдоль забора к единственным воротам виллы.

Спешить ей было некуда, счастье уже пришло. Много ли надо девице для счастья?

В первый день сделали четыре перехода и каждый раз выходили в тайге. Рус едва не заработал дежавю – так местный лес напоминал родной, пермский. Только без мусора. Сосны, ели, пихты, березы, осины с опавшей красно-желтой листвой и куча остального, до боли похожего. Были и незнакомые деревья с кустами. Эрлан не работал экскурсоводом, а Рус не спрашивал о незнакомых растениях. Часто встречалась непуганая дичь, но тут Рус не являлся специалистом, сравнить с земными не мог. Натыкались на грибы и ягоды, которые Эрлан с удовольствием ел на отдыхе. В смысле, ягоды, на грибы время не тратили. Пробовали и Рус с Леоном. Вкус напоминал калину после первых заморозков. В общем, на любителя. Наверное, это и была она. Городской житель в таких вещах не разбирался и калину не любил в любом виде.