Выбралась я не так быстро и изящно, как запрыгивала: мешал эргофон и висящая на левой руке сумка. Ну хоть не потеряла ее, уже хорошо.

С перекошенным лицом Тимур шагнул ко мне.

— Элис, послушай...

Шум огромных крыльев — Черемет приземлился между мной и инкубом.

— Малейшая агрессия в сторону Элис Миллер, и я завожу дело по статье «Нападение и применение подавляющих волю чар по отношению к человеку», — сообщил он буднично.

— Она не человек! — возмутилась блондинка. — Она такая же, как мы, амори.

— Госпожа Миллер — полукровка, значит, человек. Статья шесть, пункт третий Всеобщей конвенции о дружбе и сотрудничестве рас. Кстати, с прошедшим праздником Единства людей и сверхов!

Кхм, Черемет только что пошутил?..

— Господин полковник, вам лучше не влезать в дела амори, мы будем за это очень признательны, — ласковой кошечкой промурлыкала блондинка и грациозно скользнула к Черемету. — Вы же не станете драться с женщиной?

И эта гадина повисла у него на шее!

Я видела, как амори воздействует на Черемета, пытаясь подцепить на крючок страсти, и ничего не могла сделать.

Точнее, не успела.

Черемет подхватил девицу на руки и... опустил в мусорный бак!

— Разумеется, я не буду драться с женщиной, — ровным тоном голоса произнес он. — Но все, что связано с госпожой Миллер — мое дело.

Высшая амори не сразу осознала, что произошло.

Ох, а когда до нее дошло, она так заверещала... мои уши завяли, как рассада на морозе.

— Элис, нам пора. — Черемет предложил мне локоть, не сводя глаз с инкуба. — Есть возражения, господин Женевский?

Тимур махнул рукой.

А я... Я, само собой, опустила ладонь на каменное предплечье и пошла рядом со спасителем.

Жаль, что мы не полетели, но и так все здорово.

Тело Черемета трансформировалось на глазах, возвращаясь к человеческим параметрам. Впрочем, и они впечатляли. Непобедимый богатырь из славянских былин, силу которому давала сама Земля.

А ведь что-то в этом есть! Врахосы кажутся порождением камня, и магия их специфична. Припомнила, как Черемет превратил новенький внедорожник в ржавчину и содрогнулась. Если он может сотворить такое с железякой, то что ждет человека, которого он решит уничтожить?..

— Простите за опоздание, Элис, дела клана заставили задержаться. Я пойму, если вы рассержены на меня и предпочтете не кофе в моей компании, а возвращение домой.

Что?.. Он решил лишить меня делового свидания? Нет уж, я столько пережила этим вечером, что теперь не отвертится!

И уж точно, я не винила Черемета в нападении амори. Это мои проблемы, сами собой не исчезнут, а его заступничество заставит сидхе в следующий раз действовать не настолько нагло.

Положив и вторую руку на локоть мужчины, остановилась, тем самым заставив затормозить и Черемета.

— С сегодняшнего вечера я предпочту все, что угодно, в вашей компании, полковник.

Прозвучало провокационно, и Черемет тоже так посчитал: глаза его слегка прищурились.

— Демьян, — поправил он. — Давай по имени и на «ты»? После всего, что у нас было, официоз лишний.

Тоже двусмысленная фраза, ощущение, что мы на грани флирта. Или я уже везде вижу подвох?

— Я не против, Демьян, — согласилась без кокетства и настойчиво поинтересовалась: — Итак, где мы будем пить кофе и обмениваться информацией? В «День Пи» возвращаться не хочу.

Пока говорила, воспользовалась бытовым заклинанием, которое почистило мою одежду после пребывания в мусорном баке. Вроде бы и не влезла никуда, но тонкий нюх двуипостасного наверняка ощущал «благоухание».

— Согласен, кафе потеряло свою привлекательность из-за Женевского.

Мы подошли к внедорожнику, Демьян, галантно открыв пассажирскую дверь, помог мне сесть.

— Кофе после адреналиновой встряски вреден, предлагаю заменить его пикником, — произнес Черемет отстраненно. — Сегодня звездопад, заодно и понаблюдаем.

Звездопад?.. Интересно, у него все деловые встречи так проходят креативно? Или это шутка?

Я впилась взглядом в профиль Черемета: нет, не шутит, вполне серьезен.

Хорошо, пусть будет звездопад.

— Я согласна.

Демьян

Сколько у него было первых свиданий?

Демьян затруднялся сказать. Штук триста, не меньше. Он со счета сбился после того, как брат встретил свою истинную.

Мать тогда, с укоризной глядя в глаза, строго произнесла:

— Ян, ищи себе девушку. Часики-то тикают!

Он сохранил невозмутимое выражение лица, но как только она поспешила на кухню, долго потешался. Смешная и одновременно обидная фраза. Ею достают человеческих девушек, но чтобы неуязвимых врахосов? Забавно.

Прошло несколько лет, и смеяться уже не хотелось.

Не та, не та, не та... И снова не та.

Он, прирожденный патриарх врахосов, не мог найти невесту. Неужели Вселенная не создала ее для него?

После ухода отца с поста главы клана, сколько он продержится, прежде чем сердце обратится в камень?

Мать оказалась права: часики тикали.

У кузины родились хулиганистые и бесконечно чудесные дочки. Брат женился и тоже мечтал вскоре обзавестись детьми.

А он устал искать.

В последние годы тошнило от самого себя: каждой претендентке он с цинизмом обрисовывал неприглядность ситуации. Мол, дорогая, если ты мне не подходишь, мы расстанемся через тридцать дней.

Девушка самонадеянно улыбалась, веря, что уж она-то точно та самая, единственная, и легко соглашалась.

Дни бежали, чуда не происходило.

В момент разрыва разозленная девушка в зависимости от темперамента или проклинала его, или сжигала все вокруг, или ограничивалась руганью. Кем он только не был: переборчивым извращенцем, каменным козлом, мерзким коллекционером, крылатой бл... кхм, сволочью.

Мать старалась смягчить его разрыв с очередной претенденткой, иногда неудачно, но чаще всего успешно, подбирая ей идеального будущего мужа.

Он, разумеется, радовался за своих бывших, но... Это горько. Чем он хуже других мужчин?

— Итак, похищенный артефакт — это статуэтка, которая помогает благополучному родоразрешению женщинам клана, — напомнила о себе Элис.

— Скорее, подавляет магию новорожденного, чтобы не мешала процессу, — уточнил Демьян. — Если рождается девочка, она унаследует сущность матери, если мальчик — отца. Магия врахосов — защита и в одночасье разрушение, и во время родов она лишь вредит. Еще этим же артефактом закрепляют брачные узы.

Элис нахмурилась и стиснула булочку так, что из нее полезла мясная начинка.

— Похитившая артефакт сидхе — дура или негодяйка? Ладно, заключение семейного союза, с ним можно потерпеть, а то и обойтись подписанием бумаг в загсе, но роды? Как можно желать навредить беременной? В голове не укладывается!

Ни капли лжи или кокетства, юная амори действительно не понимала, что для некоторых разумных существ нет ничего святого. Наоборот, многие стараются ударить врага в самое уязвимое — женщин и детей.

— Не все так страшно, Элис. Статуэтка — своеобразный костыль, который можно заменить сложным ритуалом. Также мы заказали новый артефакт, на его создание уйдет почти год.

Демьян умолчал, что года в запасе нет: жена брата беременна, а нынешний глава клана ни разу не проводил ритуал. Даже для кого-то чужого Владимир Черемет поостерегся бы его проводить, поэтому им непременно нужен похищенный артефакт. И они его вернут любой ценой.

Разглядывая каменную статую горгульи, возле которой они сидели на пледе, Элис неожиданно высказала мысль Демьяна:

— Но будет лучше, если артефакт вам вернут до того, как он кому-то понадобится, не так ли?

Риторический вопрос, можно не отвечать.

— Вернемся к конфликту клана Черемет с кланом Женевского. Важны его истоки. Почему возникла эта неприязнь? Нам известно, что девушка из клана Женевского заинтересовала мужчину из клана Черемет, но все ваши были против, считая ее неподходящим выбором.