То, что я категорически не хочу замуж, было для меня вопросом, решенным давно и окончательно. Утвердиться в этом решении помогли мне примеры подруг, которые обзавелись супругами либо на старших курсах Колдовской Академии, либо сразу после выпуска. Насмотревшись на них, я пришла к выводу, что ни один мужчина меня в Храм не затащит, и уж тем более я никогда не выпью столько, чтоб тащить туда кого-то самой!

Потому получив диплом кулинарного факультета, я при финансовой поддержке родителей открыла собственную кондитерскую лавку «Сладкая ведьма», где зажила долго и счастливо за приготовлением сладостей, к которым быстро пристрастился весь родной городок.

Конечно же, проблем с недостатком ухажеров я никогда не испытывала. Но стоило им начать заикаться про «замуж», не поняв первого предупредительного «нет», отношения сразу же заканчивались. И я, утопив печаль на кухне, готовила новые сладости, которые быстро возвращали мне прекрасное настроение! Правда вот с последним своим парнем, Гленом, я почему-то до сих пор не рассталась, хотя замуж он меня звал уже давно и слишком часто, более того — не особо собирался уступать. Но каждый раз, когда мой хорошенький ротик открывался, чтобы попрощаться с ним раз и навсегда, язык немел, и дух перехватывало. Потому я просто отказывала в замужестве говоря, что мне с ним и так хорошо.

Так что в моей жизни все оставалось относительно стабильным. И сейчас, в преддверии Нового года, я не могла думать ни о чем, кроме одного: приближающегося праздника и сопутствующего ему наплыва любимой работы в моей кондитерской. Ведь деньки выдались в самом деле жаркими, особенно последняя неделя. Меня буквально завалили заказами, причем не только из родного Вичвилда, но и из нескольких соседних городов. При этом нужно было еще и успевать готовить сладости на продажу! И теперь, после стольких дней напряженной работы, мне казалось, что моя рука попросту отвалиться, стоит мне еще хотя бы раз взмахнуть волшебной палочкой, начитывая кулинарные заклинания. Одних только имбирных пряников и пряничных домиков я напекла столько, что наверное если бы все коробки с ними сложились в одну кучу, она вышла бы больше домишки, в котором располагалась моя кондитерская лавка!

Но я не жаловалась. Потому что любила не только свою работу, но еще и денежки. Конечно еще не подсчитывала прибыль за праздники — пока у меня на это просто физически не было времени. Тем не менее, уже догадывалась: когда подсчитаю наконец, цифры мне понравятся!

И вот, в последний день года, я ранним утром выпорхнула из двери своего домика на пушистые сугробы, ярко блестящие на солнце мириадами хрустальных искр. С наслаждением вдохнула крепкий морозный воздух, насыщенный крепким хвойным ароматом, и вприпрыжку пошла по дороге к тому месту, где располагалась моя лавочка.

Тут и там по улицам мельтешили люди, поглощенные праздничной лихорадкой. Встречая знакомых, я улыбалась им в ответ и весело махала рукой, обмениваясь поздравлениями с наступающим праздником. На каждой улочке обязательно стояли музыканты, игравшие и звонко выводившие новогодние народные песни. И помня о своих щедрых доходах, я не скупилась кинуть по монетке каждому из них — щедрость в последний день уходящего года обязательно отзовется счастьем и прибылью в следующем!

Снежок гулко хрустел под ногами, распевая свой мотив вперемешку со звоном бубенцов, доносившихся со всех сторон — от праздничных украшений из еловых веток и омелы, развешанных на каждом доме. То и дело к этим безделушкам подлетали снежные пикси, прельщенные хрустальным звоном, запахом хвои и имбирных пряников, от которых норовили откусить кусочек. Собственно ради них эти пряники и вплетали в украшения на дома — считалось, что тем семьям, на чьих жилищах пикси надкусят праздничные сладости, в следующем году будет сопутствовать удача. Причем чем больше пряников развесить, и чем сильнее их погрызут, тем больше счастья придет в дом. Так что за предновогодние дни некоторые особо охочие до лакомств пикси отъедались настолько, что им становилось трудно взлететь на своих тонких стрекозиных крылышках.

Добравшись наконец до своей кондитерской, я открыла дверь, напевая себе под нос мотив праздничной песни, звучавшей неподалеку. И тут же вытащила волшебную палочку, выпуская из нее заклинания, которые включали по всей лавке разноцветные огоньки, зажигало свечи и активировало маленькие движущиеся украшения. А после, прежде чем открываться, подсветила прилавки с приготовленными с вечера сладостями, и запустила кухню. На которой тут же закипела работа!

Повинуясь магии, начало замешиваться тесто в трех тарах — на имбирные пряники, булочки с клюквенным кремом и малиновые пирожные. Именно эти лакомства были в первых пунктах того, что должно было разлететься в предпраздничный день, и запасы чего следовало пополнить в первую очередь. А убедившись, что процесс с ними пошел хорошо — задала заклинанием вариться мятному крему на пять шоколадных тортов. Один из них уже был заказан и четыре наверняка заберут до обеда. К вечеру нужно будет подготовить еще десяток таких — наверняка с руками оторвут!

Едва на двери появилась табличка «Открыто», в нее уже вошли первые покупатели, и меня завертело настоящим безумным водоворотом. Сейчас было утро — пора первой волны очередей, когда в лавочку заходили те, кто решал обзавестись сладостями по дороге на работу. Немного позже наступит небольшое затишье и можно будет снова заняться выпечкой примерно до обеденного перерыва, тогда заходить будут только те, у кого сегодня выходной, и кто при этом не купил все за последние три-четыре дня. Но вот настоящей лавины покупателей я ожидала к трем-четырем часам дня, когда короткий рабочий день закончится и все пойдут по домам, заодно забегая за лакомствами к праздничному столу. Сама же я, как и большинство торговцев, планировала закрываться ближе к девяти, чтобы поймать последних запоздалых покупателей, и идти праздновать Новый год уже с чистой совестью. Чтобы даже те, кто вспомнит о традиционных вкусностях в последний момент, не остались без сладостей на праздничном столе.

Что касается моего собственного праздника, то я собиралась провести романтичный вечер с Гленом. И все блюда для стола на двоих уже были заранее наготовлены, оставалось только поставить в духовку те, что нужно было запечь и подавать горяченькими. Но в первую очередь… ох, видят боги, едва вернувшись домой и поставив запекаться первое из них, я на время его приготовления плюхнусь в ванну с ароматическими солями, чтобы немного расслабиться после этих безумных деньков! Когда приходилось с утра до позднего вечера вкалывать в кондитерской, а по возвращении домой делать заготовки блюд для собственного стола.

Ох, нет, определенно, нужно было нанять для праздников девушку, которая стояла бы за прилавком, пока я готовлю! Да и вообще, пора бы задуматься о том, чтоб взять к себе работника на постоянной основе. Лавочка ведь становится все популярнее, вон заказы уже из других городов поступают. Помощницу, которая отпускала бы товар, я уже вполне могу себе позволить. И это поможет мне полностью сконцентрироваться на готовке. Определенно, подумаю об этом в следующем году!

Вытерев пот, набежавший на лобик, и заправив за ушко прядь волнистых рыжих волос, я сделала несколько легких движений волшебной палочкой, давая команду лопаточкам размазать мятный крем по шоколадным коржам, пропитанным сливочным ликером. А когда последние коржи водрузились на свои места — скомандовала помадке разлиться на них и равномерно размазаться. Словно маленькие хлопушки с конфетти, над тортиками разлетелись хлопья мятной присыпки, упавшей на темный шоколад светло-зеленым снежком. А после кондитерские мешки украсили края тортиков кремом, сладкий запах которого проносился через всю кондитерскую. И в завершение уже другие мешочки, со специальными насадками, выложили на верхушках тортиков листочки омелы из все того же крема, рядом с которыми опустились красные сахарные ягодки.