— Теперь ждем.

Газ, слабо мерцая в лунном свете, рыхлым медлительным облаком расползался по двору. Тонкий дымный язык вполз в нужный подъезд, потом в соседний, его просто обязаны были заметить, и Эл неосознанно напрягся в ожидании криков и беготни. Секунда за секундой, да снимайте же, наконец, ваши щиты…

Вдалеке зазвучали сирены.

Из подъезда вырвался язык зеленоватого пламени.

— Вашу ж… — Фин осекся и оглянулся на командира: — И что теперь?

Кир сощурился на огонь и пожал плечами.

— Два штрафа, и один твой. У тебя же, насколько я помню, включена та самая функция скрытого номера, запрещенная к использованию прошлогодним указом императора?

Сферотехник криво усмехнулся, пожал плечами и взялся за коммуникатор.

— Пожарные?

— Именно.

— Если полиция приедет позже всех, я точно сверну ему шею, — пробормотал сферотехник себе под нос. — Алло! Алло, слышите меня?! Тут в Новом квартале… Полыхает, говорю! Да вы с ума сошли, зачем вам моя фамилия?! Приезжайте немедленно, рванет же еще раз!

В голосе сферотехника звучали такие достоверные визгливо-истеричные нотки, что доктор только покачал головой. Фин щелкнул кнопкой, подмигнул ему и тут же прикусил губу, неотрывно глядя на огонь.

Эл мог поклясться, что все трое сейчас думают об одном.

Если похитителям придется спасать свои жизни, бросить беспомощного пленника на произвол судьбы могут запросто.

И успеют ли они тогда его вытащить…

Нет, лучше не думать.

Газовое облако вспыхивало медленно и неохотно, искры клубились в глубине, языки пламени растекались по двору, заглядывали в ближайший дом. Друзья стояли достаточно далеко, и все же оставаться на месте было нельзя.

Кусты у соседнего дома вспыхнули, словно сухая трава. Пламя с треском обгладывало ветви, за кустами загорелась плеть глицинии, спустившаяся до земли, огонь рванул вверх…

Где-то наверху раздался хлопок, посыпались искры.

— Эл, у нас мало времени. Очень мало. Если он внутри…

Кир не договорил, но доктор и сам прекрасно понимал, что прорваться сквозь облако горящего хларина смогут разве что пожарные в спецформе. Выше первого этажа хларин не поднимется, но выбраться из дома с этой стороны уже не выйдет. Глаза слезились, от запаха горящего газа хотелось задержать дыхание, и Кир прав, времени очень, очень мало…

— Да где же ты, наконец, — пробормотал доктор, зажмуриваясь. Дар, подстегнутый эмоциями, улавливал присутствие людей в доме, немного, не больше шести человек, но среди них не было ни одного знакомого.

Ни Ильнара, ни Теоллена… Ни Магистра.

Неужели Лейро забрал пленника с собой?

Или…

Нет, он не может быть мертв. Этого просто не может быть.

— Его здесь нет, — хрипло пробормотал доктор, прижимаясь к стене затылком и снова пересчитывая ауры в радиусе ста метров вокруг себя. Кир, Фин, шестеро неизвестных в доме, Кеара… а вот и сферокар полиции, три человека внутри, и за ним врываются во двор спецмашины магобезопасности и пожарной службы…

— Уходим.

Кир потянул за рукав, и Эл, с трудом оторвавшись от стены, двинулся за ним. Голова раскалывалась и кружилась, но это было неважно.

Они его не нашли.

Осознание неудачи никак не желало укладываться в голове, и заставлять себя идти следом за друзьями приходилось почти силой. Умом Эл понимал, что ни полиции, ни пожарным не стоит их видеть, учитывая, кто именно устроил переполох. Но он не мог определить, что именно тянет его назад — дар или нежелание поверить очевидным фактам.

— Мы все равно его найдем, — пробормотал Фин словно в ответ на его мысли. — Правда же?

Эл молча кивнул. Найдут… Если не будет поздно.

Вслух этого лучше не говорить.

Ильнар вздрогнул и открыл глаза. Было темно и холодно, одеревеневшие мышцы напрочь отказывались разворачиваться, ныла прокушенная губа, во рту стоял солоноватый привкус, а руки… они вообще на месте или как? Он медленно поднес правую руку к лицу — вроде цела, только в запястьях пульсировали, затихая, отголоски боли. Чешуи вроде стало больше… Или так кажется в темноте?

«Вставай».

Легко ему говорить. Ильнар кое-как приподнялся, заставил себя сесть и, тяжело дыша, привалился спиной к стене. В глазах снова потемнело и он прикусил губу, борясь с головокружением. Так, встать, кажется, не выйдет. И что делать? Ползти?

«Ты должен встать. Постарайся, пожалуйста».

Голос мага был непривычно тих и серьезен. Надо же, какие он слова знает…

Ильнар попытался приподняться и тут же со стоном сполз обратно. Ужасно хотелось лечь и не шевелиться. Какой-то гвоздик уколол спину сквозь футболку, холод вновь напомнил о себе, мышцы словно онемели.

Говорят, что замерзнуть насмерть — это не больно.

«Ильнар, не сдавайся. Ты должен бороться, должен выжить!»

Угу, должен. Вот почему он вечно всем должен?

«Хорошо, не должен. Но ты ведь хочешь? Выжить, надрать задницу Лейро, жениться на Кеаре?»

«Я?! Жениться?!»

Солнечная улыбка невесты встала перед глазами, ему показалось даже, что стало немного теплее. Ну, не жениться, конечно, но вот увидеть ее еще хотелось бы.

«Только увидеть?» — вкрадчиво поинтересовался маг, в голове вспыхнуло воспоминание о бале и поцелуе, и Ильнар запоздало сообразил, что даже в уединении зимнего сада один свидетель у них все-таки был. Возмутиться он не успел — сознание наводнили образы.

А Таро врал, оказывается, приятные воспоминания в его жизни были. И не просто приятные… И, кажется, не только в его жизни, слишком много было картинок, они наслаивались на друга — призывные улыбки и взгляды, поцелуи, ласки… А потом вдруг снова появилась Кеара в бальном наряде, протянула к нему руки, платье соблазнительно поползло вниз, открывая округлое плечико. Ильнар почти рефлекторно потянулся к ней… И вдруг сообразил, что происходит.

— Ах ты ж, змеев провокатор! — возмущенно прошипел интуит. — Да я ж тебя, паршивца… Ведь вернусь сейчас, и разбирайся сам со своим братцем!!!

«Встань для начала», — насмешливо произнес маг, а потом подбросил еще один образ. Снова Кеара, но теперь она не улыбается, по щекам текут слезы, губа прикушена, на обнаженном плечике лежит ладонь Тео, а вторая ладонь уже и не на плечике…

Ильнар зажмурился и потряс головой, отгоняя картинку.

— Сволочь ты…

Маг усмехнулся:

«И это говорит человек, парализовавший товарища ради его спасения. Тебя что больше волнует — процесс или результат?»

Интуит зарычал и на всплеске злости заставил себя подняться на ноги. Все тело ныло и просило оставить его в покое, но Таро, гад такой, выбрал верную стратегию — в состоянии бешенства Ильнар был готов горы свернуть, а тут всего-то и надо, что встать…

Встать, пройти три шага до двери, распахнуть ее…

В лицо ударил жар и запах дыма.

Ильнар вцепился в дверной косяк, с трудом удерживая равновесие. Плещущееся на лестнице пламя было зеленоватым, полупрозрачным, и кто-кто, а оперативник магобезопасности прекрасно мог отличить горящий хларин от чего угодно другого. Но как? Откуда? Это же Новый квартал, здесь в принципе не может открыться разрыв!

«Назад, придурок!» — рявкнул Таро, и интуит, спохватившись, шагнул обратно в квартиру, захлопнул дверь. Выбираться нужно как можно скорее, за ближайшим окном уже полыхало, и за соседним тоже, но должны же в этом змеевом доме быть окна на другую сторону?!

Таро соображал быстрее.

«Через подъезд в соседнюю квартиру, быстро!»

Думать, прав маг или нет, не было времени. Всплывшие в голове лекции по пожарной безопасности напомнили, что тушить хларин водой бесполезно, зато можно чем-нибудь накрыть, и, прежде чем выходить, Ильнар ухватил лежащее на диване покрывало. Тяжелая ткань недовольно фыркнула пылью, заставив интуита закашляться.

«Ещё быстрее!»

Пламя плескалось у самого порога, но бояться сил не было. Ильнар швырнул покрывало на пол, сбивая пламя, и насколько мог быстро пересек лестничную площадку. Одна дверь закрыта. Вторая — тоже, газ просачивается сквозь ткань, вспыхивая снова, и если третья дверь тоже заперта, придется идти выше, но повторить трюк с выпрыгиванием из окна он уже точно не сумеет…