Так как лич знал о множественности моего сознания, он требовал, чтобы заклинания плел лично я. Каким-то образом он считывал из ментала, когда я пытался мухлевать, передав управление одному из вторичных, и старой доброй молнией возвращал меня в реальность. Что самое поганое: накачивание маной опустошенного резерва не помогало против психологической усталости. Все равно что пробежать двадцать километров, а потом вернуть ногам возможность бежать. Вот только мозг все равно требовал отдыха.

Без шизы стало совсем плохо: к этому ублюдку я уже привык, он все-таки был немаловажной частью меня, да и разделить тяжесть обучения на двоих было бы весьма кстати.

Через пару недель обучения я отупел настолько, что смог осознанно соединить астральное и магическое тела, и резерв начал медленно наполняться. Правда, с такой скоростью, что обычная медитация помогла бы больше. Но Бератрон этому факту явно обрадовался и дал время посидеть в течение двух часов и спокойно наполнить резерв. К концу месяца прогресс стал очевиден: время медитации сократилось до десяти минут.

— Отлично, — обрадовался лич, — но в бою никто не даст тебе сидеть и медитировать. Надо медитировать параллельно с плетением заклинаний. Сейчас мы проведем небольшой практический урок. Ставь универсальный щит.

Хм… Универсальный щит представлял собой плетение, которое защищало от магических, физических и псевдоматериальных атак. Почти абсолютная защита, но с моим резервом ее хватало от силы на пару минут.

— Мне долго ждать? — спросил лич, отойдя подальше.

— Готово, учитель, — ответил я, укрыв себя защитой.

— Отлично, — кивнул Бератрон, — а теперь начинай медитировать.

Что? Универсальный щит требовал довольно высокой степени концентрации, иначе просто расползся бы на части!

Меня слегка качнуло назад. Что такое?

— Учитель?

— Не расслабляться! — прикрикнул тот, посылая очередной огненный шквал в мою сторону. — Не выстоишь против меня пять минут, пеняй на себя.

Щит выдержал, только едва не распался. Укрепив его, я напитал его маной и передал управление одному из вторичных.

— Осталось четыре минуты и три четверти! — донеслось до меня.

Быстро войти в транс и начать высасывать энергию из астрала.

Потекла мана. Мало! Асириз! Как же мало маны. Отдал приказ свободным вторичным построить дополнительные плетения для сбора маны из окружающего магического плана, а сам постарался усилить поток энергии из астрала.

Мыслеинтерфейс запестрел предупреждениями: «Аномальное повышение температуры», «Аномальное кровотечение», «Повреждение кожного покрова» и так далее. Переведя его работу в автоматический режим, я постарался полностью абстрагироваться и оставить только контроль над тонким ручейком энергии из ниоткуда.

«Что тут происходит?»

«Тупорылый ублюдок! Ты что делал?»

«Да так. Вспоминал кое-что».

Ответить я не успел. Прошло уже четыре минуты с начала тренировки, и мана кончилась. Щит распался. А потом наступила тьма.

Сен уже не видел, как его тело изломанной куклой пролетело десяток метров от удара псевдоледяным молотом.

Бератрон подошел к телу ученика и заинтересованно посмотрел на него. Цепь ненависти сползла с пояса Сена и встала перед личем, зашипев, как настоящая кобра.

Рекер, двумя неделями ранее

— Прес, ты помнишь постояльца, с которым мы пересеклись некоторое время назад? — спросила Рабера у великана. — Его звали Сен.

— Что-то не припоминаю.

— Неужели? А мне показалось, что вы с ним неплохо общались, — не сдавалась эльфа.

— Прошу прощения, леди. Наверно, запамятовал.

— А меня ты запомнил? — сделала удивленное лицо Рабера.

Ратира, глядя на ее игру, прыснула.

— Как бы я смог забыть такую ослепительную красавицу? — осторожно ответил великан.

— Прес, — с нажимом сказала эльфа, — хватит притворяться. Все в городе знают, что барон Сен де Мориан останавливался в твоей гостинице и вел переговоры с ярлом гномов.

— Что-то смутно припоминаю.

— Прес!

— Хорошо, — почти сдался великан и сделал последнюю попытку: — Образумьтесь, леди, вы красивые и молодые. Не связывайтесь с ним и его компанией. Они очень опасные и неприятные люди. Не надо оно вам.

— Прес, не думай за других. Как их найти? — стояла на своем эльфа.

— Они покинули город и уехали в загородное поместье.

— Далеко?

— Дней пять пешим ходом или пару дней конным.

— Проводника найдешь?

— Найду, — вздохнул Прес и, отойдя, пробормотал: — Глупые девчушки.

Великан действительно нашел проводника. Им оказался младший помощник караванщика, который не так давно сопровождал обоз в поместье де Мориан. Проводник, несмотря на молодость, отлично знал местные дороги, и через два дня отряд эльфов свернул к поместью. Но неожиданно путь ему преградила стена леса.

— Ты куда нас завел? — спросил старший охраны Ралериок, кладя руку на рукоять меча.

— Ничего не понимаю, — произнес парень, — три недели назад тут была широкая тропа.

Эльфийки переглянулись между собой, и Рабера вопросительно посмотрела на мага охраны.

— Чувствую магию леса, — ответил тот, правильно истолковав взгляд.

— Светлые? [14]— уточнил начальник охраны.

— Нет. Шаманы. Похоже на гоблинов, хотя, возможно, орки.

— Развеять сможешь?

— Если бы и мог, то не стал бы, — осторожно ответил маг, — это слишком опасно.

— Предлагаю устроить привал и подумать, что делать дальше, — внесла разумное предложение Ратира.

— Спешиться, — приказал эльф.

После того как все слезли с коней, эльфийки и начальник охраны приступили к обсуждению проблемы.

— Идеи? — спросила младшая эльфа.

— Послушаем досточтимого Ралериока. — Рабера перебросила вопрос главе охраны.

— Предлагаю вернуться назад, — ответил тот.

— Еще чего! — фыркнула Ратира.

— Тогда у меня нет предложений. Ломиться сквозь защитные плетения — очень плохая идея. Ваш отец снимет с меня голову за это.

После его слов повисла пауза, которую нарушил неожиданный вопрос откуда-то снизу:

— Леди, это территория семьи де Мориан. Вы заблудились?

Эльф рефлекторно вытащил меч, но Рабера жестом остановила его.

— Не сметь, — подала голос Ратира, — это просто лесной гоблин.

— Неизвестно, сколько его сородичей в ближайшем лесу, — буркнул эльф.

— Вот именно поэтому не стоит обострять обстановку, — припечатала Рабера.

— К тому же у них отличные яды, и в своих лесах им даже светлые эльфы не конкуренты, — добила Ратира.

— Благодарю за лестную оценку, леди, — произнес стоящий прямо перед эльфийками гоблин, — но все-таки хотелось бы узнать, что вы забыли на территории семьи де Мориан.

— Мы прибыли с частным визитом к Сену и Торрену де Морианам.

— Вы приглашены? — уточнил гоблин.

— Боюсь, у нас нет приглашения, — с милой улыбкой ответила Ратира, — но я уверена, что нас будут рады видеть.

Гоблин задумался на пару мгновений и принял решение:

— Прошу пройти по этой тропинке. — Гоблин показал в сторону, и эльфы увидели ответвление от дороги. — Там вы найдете отличную поляну для ожидания. И сможете устроить привал. Я же должен отлучиться в поместье и уточнить желательность вашего прибытия. В скором времени вас известят о решении.

— Слушай, ты… — начал закипающий начальник охраны.

— Прекратить! — приказала Рабера. — Мы воспользуемся советом.

— Спасибо, леди. Приношу свои извинения за доставленные неудобства.

Полянка действительно оказалась небольшой, но довольно уютной. К тому же подготовленной для ожидания: в наличии были несколько скамеек и столов под навесами, загон с яслями для коней и родник.

— Какой вежливый гоблин, — сказала Рабера сестре, усаживаясь на скамейку.

— И не говори. Кому во дворце расскажешь — не поверят, — поддержала ее Ратира.