Серебро ушел, оставив на столе фотографии. Словно на память. А вот окурок «потусторонней» сигареты из пепельницы исчез. Видимо, перекочевал в карман следователя для химического анализа. Ловко получилось, я и не заметил.

Под неодобрительные взгляды официанта я стал один за другим сжигать снимки над пепельницей. Фотографии горели плохо, скорее тлели, эмульсия коробилась, и от этого казалось, что трупы бандитов оживают. Последним горел снимок Куцейко. Я равнодушно наблюдал, как корчилась в огненной агонии непризнанная серпентологами змея, и вдруг увидел то, чего просто не могло быть. Причем заметил это еще при первом просмотре, но тогда не придал особого значения. Ракурс! Секунду я оторопело глядел на исчезающий в огне снимок, а затем поспешно стал его гасить. К сожалению, спохватился поздно, и теперь на оставшемся клочке ничего нельзя было разобрать. И все же я мог дать голову на отсечение, что фотографировали Куцейко не со второго этажа здания УБОП. И не с деревьев — они в сквере молодые, да и нет их вблизи здания. Там, откуда производилась съемка, было голое небо.

Несколько секунд я с сожалением смотрел на обгоревший клочок, а затем по спине пробежали мурашки. Кем на самом деле является следователь Серебро? И каким образом группе «Кси» удалось заснять «вольного художника» Куцейко с его змеей с чистого неба? Из космоса, что ли?

Я закурил, откинулся на спинку кресла и стал анализировать недавний разговор. Тут-то и начали вылезать «белые нитки» из стройного рассказа следователя о группе «Кси». Слишком стройного, слишком гладкого, слишком правдоподобного. Вряд ли агент сверхсекретного отдела ФСБ будет настолько откровенен — я тоже не лыком шит, наслышан и о «дезе» и о «легенде». К тому же абсолютно не верилось, что подобная аналитическая группа КГБ могла сохраниться и в полном составе продолжать свою деятельность в ФСБ. На фоне роспуска элитного подразделения быстрого реагирования «Альфа» и рассекречивания чуть ли не всей зарубежной агентуры сохранение группы, изучающей мифический феномен летающих тарелочек, выглядело ненатурально. Тем более что, по словам Серебро, структурная сеть группы охватывала всю страну и даже в ничем не примечательном Алычевске имела своего резидента. На такую организацию нужны сумасшедшие бюджетные ассигнования, а где их взять, когда даже на финансирование космических программ выделяются крохи? С другой стороны, факт существования группы налицо — меня вычислили чуть ли не с момента появления дара предвидения, причем действовали весьма оперативно и обстоятельно.

И снова мурашки пробежали по спине. В голове родились сразу две версии, объясняющие существование группы «Кси». Прямо сказать, жутковатые. Первая: Серебро не врал, и группу «Кси» не расформировали потому, что контакты с летающими тарелочками в действительности имели место и были отнюдь не дружеского характера со всеми вытекающими последствиями. Вторая: Серебро пришел из того же потустороннего мира, что и Рыжая Харя со товарищи, и был, если так можно выразиться, из конкурирующей организации. Если у Нас существуют службы разведки и контрразведки, то почему их не может быть там?

Однако, поразмыслив, я отбросил вторую версию. Чересчур реален и приземлен Серебро. К тому же, если в нее поверить, получалось не просто «слишком много», а «чрезвычайно много привидений».

Оставалась одна версия. Гладкая и стройная «легенда» с единственной, на первый взгляд неприметной, неувязочкой — фотографией Куцейко. И было похоже, что вот так вот походя мне эту дилемму не решить.

Загасив сигарету, я покосился на оставленный следователем мобильный телефон. Если Серебро все-таки пришел из потустороннего мира, то мобильник должен оказаться такой же фальшивкой, как их еда, карты, доллары, монеты.

Я взял мобильник и набрал номер.

— Добрый день. Реанимационное отделение?

— Да.

Телефон оказался настоящим, и на душе стало легче. Но самую малость.

— Пригласите, пожалуйста, Светлану Анатольевну.

— Минутку.

Минутка растянулась на все пять.

— Слушаю, — наконец донесся из аппарата тоненький голосок врача-реаниматолога.

— Здравствуйте, Светлана Анатольевна! — Я постарался придать голосу задушевный тон. — Вы меня узнаете?

— Здравствуйте, — сказала она. — Узнаю. Вы — Роман Челышев, друг Владислава Ступина.

— Как дела у нашего пациента?

— Нормально. Потихоньку поправляется. Еще не разговаривает, но взгляд осмысленный. Будем надеяться, что все обойдется. Он человек молодой. Сегодня кушать начал — его как раз невеста с ложечки кормит.

Кровь ударила в голову. Невеста… Вот те раз!

— Вам какие-то лекарства дополнительно нужны? — спросил я сдавленным голосом.

— Нет, спасибо, — корректно ответила врач. — Все есть. Да, она просила, если вы позвоните, пригласить к телефону. Подождите…

— Не надо! — выкрикнул я, но врач уже ушла.

«Вот те и два…» — промелькнуло в голове. Мне только этих забот не хватало!

Мгновение я с ненавистью смотрел на мобильный телефон, затем отключил его и сунул в карман. Хотя очень хотелось изо всей силы размозжить о тротуарную плитку, чтобы пластмасса брызнула мелкими осколками. В «просвещенной» Франции адюльтер в порядке вещей, но роль «друга семьи» не по мне. Не дорос до европейского воспитания.

Я огляделся и кивком подозвал официанта.

— Принеси-ка мне водки… — попросил я, когда он подошел.

Не знаю, что официант увидел в моих глазах, но принес он литровую бутылку и не рюмку, а стакан. Словно прочитал мои мысли, либо кто из «мелких бесов» ему на ухо нашептал.

Я налил полный стакан, хотел выпить залпом, но не получилось. Горло пережало, и я закашлялся на первом же глотке. Ну что за сволочная ситуация?! Даже напиться не могу.

Вскочив с кресла, я швырнул на столик деньги и поспешил из кафе. Куда глаза глядят. И плевать мне было на предупреждение агента особо секретной группы «Кси», что из окна соседнего дома за мной могут наблюдать в оптический прицел.

Выходя из кафе, я рукавом зацепился за проволоку, которой к ограде был прикручен рекламный плакат. Задержавшись на секунду, отцепился, скользнул по плакату взглядом. Замученный сказочный кото-медведь уныло смотрел на меня маленькими глазами, и вдруг показалось, что левый глаз подмигнул красноватым светом. Это было последней каплей.

В голове помутилось, и дальнейшее помню весьма смутно. Что-то случилось со зрением — окружающее почему-то воспринималось в зеленоватом мерцающем свете, а сознание напрочь отказывалось функционировать. В голове жужжало и искрило, как будто закоротило какие-то контакты, и я механически бродил по городу, как андроид с поврежденным электронным мозгом, разве что тревожная надпись «Перегрузка!» не вспыхивала перед глазами. Никогда раньше ничего подобного со мной не происходило. Кажется, в психологии это называется стрессовой ситуацией, когда мозг, стараясь сохранить психическое, равновесие, отключает сознание. Слишком много на меня в последние дни навалилось, и рассудок, похоже, среагировал адекватно. То ли «мелкие бесы» допекли, то ли Серебро довел, то ли ситуация с Люсей повлияла, то ли все вместе взятое подействовало на нервы. Либо шаровая молния на даче Популенкова закоротил.а извилины мозга, настроив меня не только на предвидение будущего. Как бы там ни было, но выпал я из реальности полностью.

Очнулся под вечер, сидя на скамейке возле железнодорожного вокзала. Чувствовал себя разбитым, опустошенным, но нормальное восприятие мира восстановилось. В левой руке я держал вафельный стаканчик мороженого, костяшки пальцев на правой руке саднило, словно с кем-то дрался, рубашка на груди была забрызгана чем-то зеленым. Хорошо, не кровью. Впрочем, может, и кровью, — черт его знает, какая она у Рыжей Хари… Вроде бы ей по морде врезал, когда она с вывески кафе подмигнула.

Я с недоверием посмотрел на сбитые костяшки. На них запеклась кровь, но моя, красная, и зеленых капель на руке не было. Смутно припомнилось, как бродил по городу от бара к бару, пытаясь напиться, но нигде спиртное не лезло в горло. Потом, кажется, нищим на бульваре стал доллары раздавать… Я полез в карман и убедился, что от трех тысяч, оставшихся после оплаты операции, чудом уцелело всего триста баксов. Красиво, видно, раздавал, не скупясь. По-купечески.