— Дядя Нэт! — прокричал ликующий детский голосок через весь зал.

Рейчел обернулась к входу, обрадовавшись неожиданно пришедшему спасению. Фунтов шестьдесят визга, веснушек и белокурых косичек пронеслись вихрем по комнате и с улыбкой бросились в объятия Нэту.

— Эмили, — провозгласил он, поднимая девочку на колени, и звонко чмокнул ее в щеку. — Как поживает мой любимый китайский болванчик?

— Мне уже исполнилось семь, — объявил гордо херувим, обхватив шею Нэта руками и улыбаясь ему с нескрываемым обожанием.

— Семь? Ты уже такая большая? — Вопрос прозвучал не наигранно.

— Да, я уже большая. Еще немножко, и я нагоню тебя, и тогда мы поженимся, ты помнишь?

Нэт крепко сжал девочку в объятиях, смеясь.

— Я буду хранить себя для тебя, куколка.

Это добродушное поддразнивание вызвало гордую улыбку у Эмили. И смягчило сердце Рейчел.

Новое открытие. Нэт МакГрори — такой ослепительно красивый, сексапильный, богатый, полный шарма и, не забудьте, сильный как бык, — оказывается, еще умеет быть нежным, ласковым и снисходительным с детьми. Ну, разумеется, его же любят большие собаки и маленькие дети. Рейчел провела ладонью по лбу, спросив себя, не помогает ли он старушкам переходить улицу.

— Я скоро стану такой же красивой, как Карен, правда? — спросила Эмили с надеждой.

— До кончиков ногтей, прелесть моя. Рейчел, вы еще не знакомы с моей подругой?

Замечательно. Сейчас он попытается вовлечь ее в беседу с этим очаровательным бесенком, чтобы больше ей понравиться.

— Привет, Эмили.

Девочка, улыбаясь, разглядывала ее.

— Вы разве не думаете, что дядя Нэт хороший?

— Гм, он…

— Конечно, она так думает, — пришел на помощь Нэт. — Просто она слишком застенчива и не решается высказать свое мнение. Не правда ли, Рейчел?

Она с трудом улыбнулась Эмили:

— Да, застенчивая. Вот такая уж я.

— На самом деле Нэт мне не дядя, — пояснила Эмили. — Он друг дяди Сэма, поэтому я зову его дядя Нэт, как если бы он и вправду был членом семьи. Эй, ты не хочешь пойти поплавать? — спросила она Нэта, с поразительной быстротой перескакивая на более занимательную тему.

— Конечно, — ответил Нэт. — Не хотите составить нам компанию? — спросил он вызывающе, и в его усмешке промелькнуло что-то дьявольское.

Прежде чем Рейчел успела произнести подчеркнуто вежливое «Нет, спасибо», вновь встряла Эмили:

— Пошли с нами, Рейчел! Будет очень весело.

— Да, — подтвердил Нэт, — будет очень весело.

— Пойдем переодеваться! — Эмили выскользнула из объятий Нэта и взяла Рейчел за руку. — Я захватила красное бикини. А у вас какой купальный костюм?

Какой у нее купальный костюм? На лице Нэта выразился молчаливый, но очевидный интерес к данному вопросу.

— Давайте поторопимся, — настаивала Эмили, потянув ее за руку, — не то Нэт сбросит нас в воду в одежде!

— Переодевшийся последним будет оштрафован на один поцелуй, — объявил Нэт, поведя бровями. Его приглушенный смех преследовал Рейчел, потащившуюся за Эмили к купальне.

На часах было ровно десять, когда Рейчел украдкой взглянула на правое переднее сиденье своей машины, где Нэт прижимал пузырь со льдом к правому глазу. С глубоким вздохом Рейчел затормозила на красный свет, включив сигнал поворота налево.

Она вовсе не хотела разбить ему в кровь губу. И даже чувствовала себя плохо при виде его распухшего, практически заплывшего правого глаза. Она лишь хотела выиграть очко. Ее команда проигрывала пять мячей, четыре из которых принадлежали великому спортивному королю МакГрори. Глядя на Нэта сквозь волейбольную сетку, Рейчел мечтала только об одном: стереть с его физиономии безмятежную улыбку парня с рекламного плаката. Она хотела поставить Нэта на место, чтобы он побрел прочь, поджав хвост, и больше никогда не осмеливался произнести хоть слово в ее адрес.

План не сработал.

Почему? Главным образом потому, что, кроме нескрываемого интереса к ней, Рейчел открыла в Нэте и другую сторону, о которой рассказывала Карен и чему она отказывалась верить.

Он звонко запечатлел поцелуй на щеке Эмили, нарочно переодевшейся в последнюю очередь. Вопреки ожиданиям Рейчел, Нэт оставил ее в покое, и она получила полную возможность наблюдать, как он раз за разом поднимает Эмили на плечи, чтобы та нырнула, или учит девочку прыжкам с борта бассейна, или демонстрирует ей технику гребков назад.

Нэт вел себя вежливо, терпеливо и весело с маленькой девочкой и как настоящий бойскаут — с ней. Он долго и оценивающе разглядывал скромный черный купальник Рейчел, явно радуясь смущению на ее лице, а затем, поравнявшись, неожиданно выбрался на край бассейна. Капли воды стекали с темных волос, образуя ручейки, сбегавшие вниз по мускулистому телу.

Стоило Рейчел возненавидеть его за использование маленькой девочки в качестве сближающего звена, как он снова превратился в галантного джентльмена. Он вообще оказался гораздо многограннее, чем представлялось. Воистину приятный парень. Парень, из-за которого можно потерять голову… но именно по этой причине Рейчел не могла допустить, чтобы между ними что-нибудь произошло.

Нэт являлся исключением из всех богатых и знаменитых. Очевидно, он бракованный экземпляр в работе департамента, ответственного за производство характеров миллионеров, — такой добрый, полный шарма, терпеливый, сексапильный и… можно продолжать до бесконечности.

Именно поэтому и проигрывала Рейчел на волейбольной площадке. Она не могла сосредоточиться, злясь на себя и на весь мир. Желание ударить Нэта боролось в ней с желанием крепко обнять его, и… она поддалась не вполне честному порыву. К сожалению, порыв обернулся местью, и Нэту пришлось расплатиться. Что он и сделал с присущим ему изяществом, могла бы добавить Рейчел.

— Как глаз? — спросила она, все сильнее испытывая чувство вины. Чувство это взяло верх, стоило Рейчел неохотно согласиться, что, искалечив Нэта — его собственные слова, — она должна самое меньшее доставить его в отель, так как он не в состоянии вести машину (снова слова Нэта). Рейчел считала, что он вполне смог бы вести машину. Не единственный же у него правый глаз.

Дальше некуда, мрачно думала Рейчел. Она в его подчинении. И везет его в отель.

Здесь есть вина Кимми, размышляла она сердито, выезжая на правую полосу. И Кимми, и Карен, и Сэма — всех членов ее команды. Кимми большую часть первого сета оплакивала сломанный ноготь. Сэм и Карен вообще не играли, а изобретали ситуации, позволявшие им сталкиваться и обмениваться горячими поцелуями. Ее природный дух соревнования просто изнемогал от бессилия. Кто-то должен был сделать что-нибудь и остановить крушащую все и вся «команду одного человека». Рейчел чувствовала себя обязанной задать ему как следует. И угодила мячом прямо Нэту в лицо.

— Кажется, выживу, — произнес он, изогнув губы в неисправимой улыбке. — Но сейчас я бы предпочел поговорить о причитающемся мне возмещении с вашей стороны.

Многозначительность тона оставляла мало сомнений, что под возмещением Нэт подразумевал их наедине где-нибудь в укромном уголке.

— Я ведь уже извинилась перед вами.

— Но было ли ваше раскаяние чистосердечным?

О боже! Он того и гляди рассмешит ее, нужно вести себя поосторожнее.

— Сердце мое пронзило болью, когда я попала вам в лицо. За моим извинением вы, возможно, не рассмотрели добрых намерений, если, конечно, это может служить утешением.

— Звучит вполне искренне. Но, боюсь, вы до конца оцените всю тяжесть вашего поступка только в том случае, если адвокат вызовет вас в суд.

Рейчел повернула голову:

— Вы блефуете?

— Возможно. — Нэт откинулся назад. Его колени упирались в дверцу бардачка, он продолжал, развалясь в ленивой позе: — Я еще не уверен. Может быть, мы уладим дело полюбовно.

Скажем… за бутылочкой хорошего мерло и ужином при свечах… завтра вечером?

Во взгляде Рейчел раздражение смешивалось с нежностью. Черт возьми, он не сдается.