— Убей его, — настойчиво прозвучало в голове.

Никс поморщился, повертел головой, отгоняя прочь чужой голос. «Заткнись, мать твою!»

Послышался смех.

— Ах-ха-ха, очень смешно, если учесть, что у меня ее нет.

Следопыт стиснул зубы и разжал хватку, но руки предательски задрожали.

— Ты же хочешь, — прошелестел искушающий шепот. — Он же трусливый ублюдок, без которого миру будет гораздо спокойнее.

Никс с презрением окинул взглядом рыдающего бандита. Гванхва вжался в стену, сопли и слезы стекали по подбородку. Он умоляюще глядел на следопыта, пока зловещая тень не накрыла его. Жуткий крик огласил роскошное убежище бывшего короля.

…Никс покидал трущобы с нескрываемым чувством разочарования. Как бы он не пытался сохранять хладнокровие, выражение лица говорило само за себя. Стоило ему показаться из-за угла, банда головорезов у входа в Квартал тотчас расступилась.

«Да что б его! — бушевал Никс. — Ни надежных сведений, ни денег, ни чистой одежды!».

— Да уймись, парень. Теперь мы знаем, где искать этих…этих сопротивленцев.

«Уняться?! Да ты в своем уме? Из-за твоего идиотского плана я чуть не подох».

— Моего плана? — возмутился голос. — Это ты у нас стратег. Я просто даю советы.

— А-а-а, заткнись! — вырвалось у Никса, когда он проходил через арку Квартала.

Охранники в страхе попятились, никто и слова не смел сказать. Они просто ждали, пока сумасшедший пойдет своей дорогой. После непредвиденной вспышки ярости, у Никса отлегло на душе, и уже в полной тишине он двинулся дальше.

На обратном пути Никс снова заскочил за припасами, обновил запас редких болтов; к портному заходить не стал. Вместе с тем он обдумывал слова Гванхвы:

«Мердок растрепал каждому, что я в городе! Неужто жизнь магов настолько плоха, и они вынуждены продавать сведения каждому ублюдку, который возомнил себя главным в этом гребанном городе?».

— Да-да…

«Во всяком случае, я теперь знаю, где искать людей Поллукса. Они-то и выведут на Посредника, но сначала нужно незаметно пробраться в Королевский Квартал…».

— Угу…

«Осталось найти лазейку…Ты так и будешь поддакивать или скажешь что-нибудь дельное?».

— Я? — притворно удивился голос. — Ты же велел заткнуться.

Никс устало вздохнул.

«Не начинай, Эгон. Чем быстрее мы найдем местного заправилу, тем ближе приблизимся к твоим побрякушкам. Ладно, надо выпить».

Следопыт зашел в ближайшую корчму, заказал кружку пива и сел за стол. Хозяин не стал задавать лишних вопросов, увидев кровь на руках гостя. С приходом Ферксии это не редкость.

«Наверняка, — Никс отпил, — в толще камня найдется парочка ненадежных решеток. Ну так что думаешь?».

— Я думаю, ты ошибаешься. Ликейцы не настолько глупы, чтобы прятаться в Королевском Квартале.

«Но Гванхва…»

— Этот кретин знает только то, что Посредник в сговоре с мятежным царем, а его слова о том, где они скрываются — попытка спасти свою жалкую жизнь.

«Все же, — следопыт вытер пену с губ, — я хочу проверить. И еще кое-что».

— Да, мой повелитель, — поддел следопыта Эгон.

«Не смей больше влезать в мое тело». — Никс до треска стиснул кружку.

— Я всего-навсего исполняю твои желания, — отозвался Падший и замолк.

Следопыту почудилось, будто он услышал в голове эхо далекого смеха, от которого ему стало дурно. Никс прикоснулся к потертому браслету. Время не пощадило кусочек волшебной ткани, но надпись была по-прежнему видна. Лисандра оставила на нем свое имя как напоминание о былой любви. Он так хотел снова оказаться в ее объятиях.

…Чем ближе Никс подходил к огромным закрытым вратам, тем больше стражников встречалось на его пути. К счастью, никто из них не знал об охоте за ним, иначе сразу же сковали бы, впрочем, Никс все равно старался поглядывать по сторонам.

У самых врат послышался недовольный гвалт голосов. Впереди замаячила толпа людей, а стражники в меру сил удерживали разгневанных купцов и разодетых в яркие одежды вельмож. Ферксийцы угрожающе выставили щиты, но особо рьяные торговцы продолжали поносить имперских гвардейцев.

— Прошу вас! — громко произнес командир поста. — Мы ищем преступника, который проник в Академию.

— А мы здесь причем? — раздалось из толпы. Тучный мужчина с золотой цепью на шее вышел вперед. — На кой преступнику Королевский Квартал?

Богачи согласно закивали.

— Мы осматриваем всех! У каждого Квартала стоят отряды гвардейцев. Прошу вас, соблюдайте спокойствие, и никто не пострадает. Уважаемый магистр просто хочет проверить. Магистр?

Когда из-за спин ферксийцев показался магистр, Никс с удивлением обнаружил, что магом оказался тот самый конопатый мальчишка с пропуском в Академию, которого он подкараулил у выхода из лавки после заката, а потом привязал к дереву. «Серьезно, магистр?».

Чародей в облике мальчишки обратился к людям:

— Уважаемы дамы и господа, прошу меня простить за такую грубость. Это наглый преступник не просто оскорбил и унизил члена совета, он выкрал одну из священных реликвий Академии. Боюсь, всем грозит опасность, если мы не успеем остановить безумца.

Впрочем, слова колдуна только сильнее разволновали людей. Все начали беспокойно озираться, спорить и кричать наперебой.

— Без паники! — громогласно воскликнул мужчина с цепью. — Раз такое дело, мы окажем содействие господину магу. Постойте смирно пару минут. Как выглядит вор? — обратился он к чародею.

Никс развернулся, намереваясь уйти подальше от этой неразберихи, но за спиной ровной линией встали несколько десятков стражников.

— Ах-ха-ха, ну ты и встрял, — злорадствовал Эгон. — Что будет потом? Не отличишь принцессу от шлюхи? Ах-ха-ха, привязал к дереву члена совета, да еще и кляп в рот засунул.

— Заткнись, — процедил Никс.

Кто-то из торговцев заметил, как он пытается улизнуть. Толстяк прокричал во всеуслышание:

— Он тут, господин маг! Человек в зеленом плаще тут!

Никс бросился бежать, расталкивая возмущенных жителей, чем еще больше привлек внимание стражников и самого мага. Он выскочил из толпы и со всех ног понесся к ближайшему закоулку. Вместе с тем ему в спину уже летели заклятия.

— Левее. Теперь правее.

Заряд эфирной энергии попал в левую руку Никса, и она тотчас повисла плетью. Мужчина выругался:

— Ублюдки!

— Я же сказал «правее» или ты не только слепой, а еще и глухой?». Сколько раз я еще буду выручать тебя в бою?

Замечание нисколько не задело Никса, наоборот, сделало еще злее. Он вбежал в тесный переулок, где годами собирались умирающие от Ангельского мха люди и нелюди. Полуживые, иссохшие существа равнодушными взглядами провожали бегущего прочь от ферксийцев следопыта, в которого, помимо заклинаний, летели еще и болты. Но из-за чудовищной тесноты, арбалетчики не могли толком прицелиться, чтобы не попасть по товарищам с копьями.

Длинный переулок все никак не заканчивался и постепенно превращался в лабиринт с множеством развилок. Никс выбирал путь, полностью доверившись чутью. Он продолжал петлять по мрачным переулкам, но преследователи не желали отставать. Недалеко слышались гневные выкрики чародея, который подгонял нерасторопных гвардейцев.

Следопыт снова и снова оказывался в глухом тупике, а топот тяжелых сапог раздавался все ближе. Никса окружали.

«Кажется, у нас неприятности».

— У нас? У тебя неприятности, а я бессмертен.

«Ты и пальцем не пошевелил, чтобы нас вытащить».

— Я в твоей голове. У меня нет пальцев, кретин. В окно прыгай.

Никс посмотрел на узкое оконце, забитое досками, и покачал головой.

— Эй, в плаще, стой! — приказал один из гвардейцев, направив копье в сторону Никса. Его примеру последовали не меньше двух десятков бойцов. Арбалетчики позади взвели тетиву. Все ждали, пока бегущий в хвосте маг не отдаст приказ стрелять.