Косые лучи полуденного солнца отражались от широких луж, оставленных ливнем, и освещали то кривоватые высокие деревья, то мрачный дом беглого ферксийца. Конрад склонил голову набок — так он выражал сомнение. Убежище казалось до смешного нелепым: черепица под ногами хрустела, как старые кости, деревянные стены частично прогнили, на крыше гнездились птицы, половина окон разбита, а половина в пыли. Но смущало ни столько ветхость дома и настежь открытая дверь, сколько тягучая тишина.

— Он пустой.

Эрик обозлено покосился на приятеля.

— Да что ты. Если бы не твои постоянные отлучки с треклятым дождем, мы бы успели их перехватить.

— Я бы сказал — из тебя никудышный следопыт.

— Р-р-р… — Раздалось в ответ гневное рычание. — Идем в дом.

Конрад пошел вслед за Эриком. Истоптанные ступеньки под ногами скрипели, пока они поднимались на веранду. Стол рядом с дверью был измазан черными разводами, повсюду рассыпана металлическая стружка. Эрик деловито провел пальцем по столешнице и понюхал его.

— Дворфийский порошок, — вполголоса прошептал он себе под нос. — Посредник точно был здесь.

Конрад пожал плечами и решил зайти в дом. Его мало волновали кляксы, невидимые следы и прочая чепуха. Клинок жаждал крови подлого предателя. Ферксиец почти ступил на порог, а Эрик молниеносно схватил его руку. Конрад проследил за взглядом Мясника и заметил, что нога туго натянула блестящую леску.

Эрик указал пальцем на потолок. Кто-то очень умело поставил хитроумную ловушку. Леска приводила в движение механизм, который отцеплял огромную секиру с крючка на голову незваному гостю, как маятник.

«Еще бы чуть-чуть…».

Впрочем, пусть Эрик не ждет благодарностей. Этот самодовольный тупица виноват во всем. Конрад убрал ногу и перешагнул через первую преграду. В доме было тихо. Тише, чем на кладбище. Запахи эликсиров, золы и дегтя витали в воздухе. Стены в плесени, с потолка капало, недоставало половиц. Воистину, — логово под стать предателю.

Конрад прошел в гостиную. На полу лежал скимитар, неподалеку от него, возле кровати, скомканная одежда, окровавленные бинты, а на ней медальон. Он наклонился, чтобы поближе рассмотреть оружие, но Эрик был тут как тут, отдернув Конрада за плечо.

Мясник вытащил меч и кончиком прикоснулся к лезвию скимитара.

Ш-ш-ш…

Шипение сопровождалось едким дымом. Затем сабля растворилась, оставляя новую дыру в полу. Конрад не сказал ни слова. Он подошел к кровати. Медальон привлекал внимание. Украшение отливало серебром, его покрывали эльфийские руны; исходящие волны силы манили. Рука сама потянулась к вещице.

— Я отрублю тебе руку, если прикоснешься к этой дряни, — не глядя произнес Эрик. Он осматривал пол возле камина. — Просто стой.

— Это обычный медальон, — ответил Конрад, тем не менее здравомыслие взяло верх. Каким бы ублюдком ни был Эрик, он куда лучше понимал ход мыслей Посредника и знал о подлых уловках.

Не прошло и часа, как Эрик вдоль и поперек обошел дом. Он умудрился обезвредить еще с десяток ловушек, а также отыскать тайный лаз. Тоннель вел на восток. Каждый дюйм был усыпан всевозможными механизмами: от капканов до ядовитых дротиков. Неповоротливость и неуклюжесть Эрика оказались обманом; он ловко избегал препятствия и велел Конраду идти по его следам.

В конце концов, путь привел к небольшой обустроенной комнатке. Под землей скрывалась лаборатория с мастерской. На столах лежало недоделанное оружие, непонятные трубки с изогнутыми рукоятями, банки, склянки с порошком. Конрад снял со стены подсвечник, чтобы лучше разглядеть содержимое и наклонился.

— Если ты хочешь взлететь на воздух, милости прошу — тыкай свечой прямо в порох.

— Куда? — не понял Конрад.

— В банку! — Рявкнул Эрик, срезая очередную леску. — Идиот, — тихо добавил он.

— Красота… — Мясник провел рукой по гладкому металлу. Надписи на дуле зажглись. — Это называется мушкет. Тонкая работа.

Конрад отвернулся. Странное ощущение на мгновение возникло внутри. Досада? Обида? Зависть? Оно исчезло так же быстро, как и появилось. И все же талант и изобретательность в оружейном искусстве и алхимии всегда отличали Посредника от обычного человека. Даже когда он командовал войсками, работы из-под его руки выходили чересчур сложными и действенными, что многие в шутку сомневались в ферксийских корнях мастера. Дворф — не иначе!

— Что мы тут делаем, Мясник?

— Ищем, — отозвался Эрик. — Тут был не только Посредник. Еще два человека.

— И что нам это дает? — Конрад взял в руку миниатюрный мушкет, повертел его. — Куда идти?

— Положи пистоль на место, а то ненароком прибьешь меня. — Эрик подошел к дальней стене. На ней висела карта Илларии. — Мне нужен свет.

Конрад исполнил просьбу. Он провел подсвечником вдоль неровной красной линии, тянущейся от лесного домика дальше на восток к ближайшему к побережью городку. Загвоздка в том, что линий было много, и все они вели в разных направлениях.

— Зачем он оставил карту?

— Чтобы запутать, пустить по ложному следу. Кажется, тут он пошел на север. — Эрик провел пальцем по черной линии. — Слишком детальный путь. Все рассчитано до мелочей. Один из его недостатков. — Эрик ухмыльнулся. — Пунктуален и скрупулезен.

— Но?

— Могло бы сработать, не будь меня тут. Нам сюда. — Палец уткнулся в прибрежный городок. — Идет на восток.

Конрад все равно не понимал, зачем оставлять карту, набивать дом ловушками, если проще уничтожить следы и дело с концом. Надо признать, Посредник мыслит нелогично. Это сводит с ума, заставляет сомневаться.

— Или все гораздо проще. — Глаза Эрика сощурились. — Он торопился.

— А ловушки?

— Поставил не он…Дерьмо! Бежим отсюда!

Ферксийцы рванули к выходу. Ловушки в тоннеле срабатывали за их спинами и обрушивали опорные балки. Вынырнув из люка, они понеслись наружу.

— Быстрее! — Успел выкрикнуть Эрик перед взрывом. Волной его вынесло из дома. Он шлепнулся в лужу, несколько раз перекатился и застонал от боли. Конрада же ловушка настигла у окна. Ферксиец вылетел наружу с дождем из осколков. Он грохнулся рядом с Эриком.

— А-р-р-р, — Эрик поднялся, стиснув челюсти. — Вот и третий нашелся.

— На восток? — спросил Конрад, когда выжимал плащ. — Я…

В луже рядом что-то блеснуло. Он нагнулся и вытащил знакомый медальон. Ничего не произошло.

«Значит, Мясник ошибся».

Медальон раскрылся. Внутри был кривой набросок лица — глупое выражение с выпученными глазами. Конрад узнал в издевательском рисунке себя.

Эрик со злостью выхватил побрякушку и отшвырнул подальше.

— Ты глухой или как? Я же велел ничего не трогать!

— Всего лишь…

«Бах!». Куски земли взмыли в воздух.

— … медальон.

2152 год Новой эры. Темница в Хоэнтвиле.

Сырость и холод. Глаза давно привыкли к кромешному мраку. По стене, покрытой старыми метками прошлых узников, бежит таракан. Десятки рядов перечеркнутых линий. Если быть точным, то тридцать. А что еще делать пленнику, как не считать дни своих предшественников? Никто из них не прожил больше месяца.

Приближается день Единения. Осталось нацарапать еще две полоски. Поразительно, насколько быстро человек, которого скоро обезглавят, смиряется с участью. Страх сменило равнодушие. От злости на императора и чувства вины, что мятеж не удался, не осталось и следа.

Сальные волосы лезут в рот, в глаза. Запах сводит с ума, но иногда приходится их жевать. Представляешь солонину. Нельзя забывать прошлое, нельзя забывать самого себя, нельзя дать рассудку сломаться. Кожа под всклоченной черной бородой чешется. Невыносимый зуд. Кто вообще соглашается растить эту гадость на лице? О Создатель, если ты существуешь, подкинь лезвие к двери.

Оконце внизу двери открылось. Небольшой лучик света от факела попал на босую ногу. Молчаливый гвардеец втиснул в щель мятую жестяную тарелку и захлопнул окошко. Рука потянулась к еде. Скрежет металла по камню. В гнетущей тишине этот звук подобен музыке. Ложку не положили. Забыли, видимо.