У него был и другой повод поморщиться – Палладини, слава богу, не мог видеть, что ответ на один из многочисленных запросов, которые по ходу разговора успел отправить в планетарную сеть Федеральный Следователь, недвусмысленно гласил, что никакого полицейского участка с указанным номером или номером, напоминающим его, в составе Полицейского Управления Мелетты не числится. Естественно, отсутствовали и какие-либо данные о задержании и допросе М. Палладини.

– А теперь все-таки немного о «Валгалле». И о Демонах.

– Вы бы выключили регистратор. Как-никак все это – одни слухи и сказки...

– Ну вот, пусть в регистраторе и останется немного сказок.

– Как пану будет угодно, как говаривал Бестолковый Марек... Суть дела в том, что вот уже лет двадцать в «Угольном мешке» орудует Федеральный Комплекс. Они нашли тут какую-то невероятную планетку – ее окрестили «Заповедник». А на ней какая-то чертовщина творится со временем и пространством... В общем, как будто она выброшена к нам из другой Вселенной. Той, которая была до этой. Ну вы знаете эти умные разговоры о том, что Космос то сжимается, то расширяется, временами наступает всему крышка – Коллапс. И после этого все начинается по новой, но уже при других каких-то законах. Мировые константы меняются, и все идет не так, как раньше... Так вот, эта планета – она в мелеттской системе идет за пятую, – это вроде уцелевший кусок вещества из той предшествовавшей Вселенной, который каким-то чудом проскочил мимо Коллапса. И там все не так. И на людей это черт знает как влияет – призраки им там мерещились; судьба всех, кто там побывал, как-то по-странному складывалась. Были тайные экспедиции на Пятую. Операция «Заповедник» – оттуда и имя это пошло. Военные нашли там много для себя интересного и закусили удила. Говорят, пытались построить там постоянную базу, но только людей загубили. Тогда построили «Валгаллу» – мощный сверхсовременный орбитер на ионной тяге. Так сказать, паром, чтобы обеспечить регулярные высадки в Заповеднике при каждом его прохождении. Но тут вышла большая беда. Там, на этом орбитере, накопилось много измененного вещества с Пятой. Какая-то критическая масса. И всей этой базой овладели Демоны. Из тех, кто их видел, мало кто уцелел. «Валгаллу» хотели взорвать, но не смогли. Теперь она болтается, всеми брошенная, и ходят по ней черти из другого мира. Официально это – заброшенный промежуточный каботажный причал. Пытались ее освоить пираты Лысого Риггли, но тоже плохо кончили. А чертовщина тем временем, говорят, дает себя знать по всему сектору – то там, то здесь. Вот как в истории с Фонсекой. Их прямо-таки тянет к этим идолам – к изваяниям Чужого Искусства. Молятся они на них что ли, не знаю?! Раньше много этих штук ходило по Сектору, а теперь наша статуя – чуть ли не последняя. Оттого и стоит как Фаберже.

– Как кто?

– Бог его знает, сколько, говорю, стоит.

– А я-то думал, что экспедиция Фредериксена была первой...

– А, вы про это слышали! Так это была местная самодеятельность. Комплекс к тому времени на Заповеднике крест поставил. Формально были от них предупреждения местной Звездной Академии, но те сами с усами... У них там тоже неразбери-поймешь что вышло, на Пятой. Но что характерно – уже через пару месяцев Фонсека нанял всех, кто ходил на Пятую. Из людей Фредериксена, разумеется. И они арендовали «Валгаллу». Практически за гроши – местная администрация ее даром готова отдать – с паршивой овцы хоть шерсти клок... И какое-то время Фонсеке шли хорошие денежки. Что-то они там присмотрели, на Пятой. Но тоже все пошло прахом...

– А статуи эти – какое отношение имеют?

– Не знаю, кто их делает и где – может, черти выпекают в аду – но только Демоны приходят за ними рано или поздно. Наверно, утаскивают на «Валгаллу»...

– Вот что, – после некоторой паузы сказал Кай, – сейчас вы пару раз повторите мне историю с вашим арестом. Вспоминая все детали. Мельчайшие. Все, что вы знаете о пути на «Валгаллу» – координаты, файлы хранения навигационной информации, сведения о лицах, осведомленных по этим вопросам, – вы напишите сейчас вот на этой планшетке и при этом постарайтесь не шептать про себя то, что будете писать. Только я сначала включу самый яркий свет, чтобы дисплей планшетки не читался камерами, буде такие есть. И пущу воду в ванной и туалете. Потом я посплю часа четыре. А вам рекомендую быть на стреме. Потом я двину в Управление, а вы будете сидеть тихо, как мышь, не отвечать на вызовы по терминалу и, разумеется, никого не впускать. Я дверь открою своим ключом. Постарайтесь выспаться. Но перед этим, чтобы быть от греха подальше, напишите-ка на имя Федерального Управления заявление о явке с повинной.

Утро застало Кая, однако, не в его номере. Поднявшись до рассвета и не потревожив благополучно уснувшего на посту Микиса, он вышел в коридор, запер за собой дверь и, мимо не слишком удивленной охраны, вышел на улицу. До Паркового Массива он добрался ранними автобусами, в три пересадки. Удивительно, но слежки сегодня заметить не удалось.

– Если это шутка, то не самая лучшая, – мрачно заметил инспектор ле Конти, залезая в свой кар, на заднем сидении которого его ожидал Федеральный Следователь. – Универсалкой открыли, или я забыл запереть? Я ведь чуть не вызвал сейчас саперов. У меня же по всей машине контрольки расставлены. Был здесь, знаете, такой период, когда каждый день взлетал на воздух кто-нибудь из наших. А сейчас выборы на носу – мало ли что кому взбредет в голову...

– Включите глушение, – попросил Кай.

– Слушаюсь, господин Следователь, – с нарочитым послушанием в голосе ответил инспектор. – Но только имейте в виду, – добавил он, выполнив просьбу, – что наша конспирация – это собачья чушь. За вами совершенно официально присматривает наш Технический Отдел, да вы и сами в курсе таких дел. И о нашем разговоре мне, понятное дело, задаст пару вопросов полковник.

– Найдете что ответить. Сейчас важно выиграть время. Поймите, что поскольку разговор идет у меня лично с вами и под глушитель, то за жизнь человека, о котором пойдет речь, и спросят непосредственно с вас...

– Потише на поворотах, следователь – я пуганный... Если не доверяете мне – я вас пойму, и тогда заткнемся и доедем до Управления молча. Если доверяете – валяйте и побыстрее.

Талант коротко и ясно излагать самые нелепые происшествия со временем вырабатывается у всех сотрудников учреждений, подобных Управлениям, приютившим в своих штатах Кая Санди и Фрэнка ле Конти. Так что Следователь примерно за половину времени, потраченного на дорогу, изложил суть проблем странствующего предпринимателя Палладини. Вопросы, связанные с Пятой планетой, он предусмотрительно не стал включать в разговор. Суть удалось свести к происшествию на «Ригеле» и наличию (или отсутствию) законспирированного околотка, в котором Микис – по его словам – провел чуть ли не половину времени своего пребывания на Мелетте.

– Ладно, я прокручу это дело по своей линии. Только не думайте, что вам удастся долго прятать этого проходимца у себя под койкой... Мой совет – выбивай под это дело у своего начальства разрешение задействовать программу укрытия свидетелей. Забирайте его на Фронтир или куда хотите... Официально предупреждаю – не позже завтрашнего утра мы придем за ним. Парень явно тянет на одного из главных свидетелей по предстоящему делу. Если вы отправите его к себе, у него еще есть шансы дожить до суда...

– Я уже связался с канцелярией Комиссара Сектора. Думаю, если здесь пойдут нам навстречу, ночью я сдам Палладини на челнок. Рядом болтается пара эсминцев Объединенного Флота... Теперь второе, – Кай протянул ле Конти белоснежный листочек приглашения, полученного им вчерашним вечером при несколько необычных обстоятельствах.

У Фрэнка брови полезли на лоб.

– Ну, если бы ты был правоверным католиком, то мог бы считать, что получил приглашение причаститься у самого Папы Римского. Хотя вряд ли у вас все смотрят наше Ти-Ви и читают мелеттскую прессу. В общем, этот парень, Боб Крук, по слухам, сочащимся со здешнего Олимпа – не просто человек, уполномоченный заниматься вопросами безопасности. Это скорее наставник или духовник самого Президента. И весьма влиятельная персона в прилегающих к тому кругах. Говорят, господин Президент на горшок не садится без его совета. И с горшка не встает... По негласной традиции все наиболее важные дела у него делаются за завтраком – с десяти до полудня. На эту тему ходят анекдоты...