- Но вы же не будете отрицать, – хмыкнула ведьма, – что ваша служанка – явно фаворитка лорда Этьенна?
Вот... настоящая ведьма!
- Во-первых, я буду это отрицать, – от моего крайне раздражённого голоса девочки вздрогнули, – во-вторых, ваши слова, Диана, звучат просто гнусно. Но видимо, каждая леди при дворе считает должным полить меня грязью. Обожаю чужие ярлыки! Один вопрос – вы думаете, мнение служанки учитывается как мнение леди? Это для вас конкурс – увеселительная прогулочка с главным призом в виде трона, а я, чёрт побери, пытаюсь здесь выжить!
Вскочила и, будучи не в силах сидеть рядом с ними, повернула к реке. Утопиться что ли? Боже, как мне действительно надоел этот фарс! Очнись, Оксана, что и кому ты хочешь доказать?.. Это общество будет судить тебя по своим меркам и законам. Плевать, что для лорда Этьенна ты всего лишь временная игрушка, плевать, что над тобой издеваются, плевать, что уже второй раз тебя хочет прибить мёртвая ведьма! Главное, что наглая служанка выбилась на самый верх и теперь жизненно необходимо указать ей место.
Я всхлипнула, сидя на коленках у водной глади. Специально ушла в сторону, подальше от девушек. Ладно, вторые слёзы за сутки – это уже перебор.
- Эстель! – ну чего вам ещё надо?! – Вставай, запачкаешь платье!
- Ну и хрен с ним, – пробормотала сквозь зубы, впрочем, поднимаясь на ноги. Ещё не хватало страдать на глазах у леди.
Хелен неожиданно сгребла меня в охапку и обняла. Учитывая габариты баронессы, мне было трудно сопротивляться да и не хотелось. Я просто стояла, уткнувшись ей в плечо.
- Эстель, наверно, я высказалась чересчур резко... – начала Диана, когда мы направились обратно к воротам – время испытания подходило к концу. В ответ я громко и презрительно фыркнула. Резко – не то слово. Леди недовольно сузила глаза. Пожалуй, без очков она выглядела старше и опасней. Круглые очочки придавали образу какую-то мягкость, милую неуклюжесть, а без них стало ясно, кто здесь ведьма.
- Не надо давить из себя слова, леди Диана, особенно если вы не считаете себя должной извиняться. Кто мы такие, простые служанки, чтобы судить настоящих леди? – язвительно заметила я. В самом деле, лучше никак, чем криво и косо.
Хелен насмешливо хмыкнула, оценив мою мысль. Да уж, понимающая и умная баронесса – мой настоящий подарок судьбы. Я старалась не думать, что было бы, стань я, например, служанкой Анабель или павлинши.
- Это до сих пор шок или ты действительно бессмертная? – ехидно поинтересовалась Диана. Так, стоп – мне одного Этьенна пока хватает. Два Этьенна для моей хрупкой души – тоже перебор. Но неожиданно девушка продолжила, – Я никогда не «давлю» слова, если не считаю нужным. Просто перед тобой сложно извиняться, Эстель. Ты уже наговорила столько, что у меня смутные сомнения по поводу того, кто должен извиняться теперь!
Я аж глаза вытаращила. Ничего себе наезд! Хелен откровенно веселилась с нашего разговора.
- Что есть, то есть! – подтвердила она, заставляя меня обиженно надуться. Но... недо-извинения Дианы я всё-таки приняла. В конце концов, она могла даже не стараться.
С такими подсчётами взаимных обид мы и добрались до ворот. Ох, мать!.. И ладно обычные девушки, но ведьмы, насколько я читала, считались привыкшими к призракам. А леди Оливия выглядела так, будто прошла огонь, воду и все грязевые ванны в округе. Вторая ведьма, Ивонн, лишь немного отличалась от неё в лучшую сторону. Пожалуй, хуже Оливии была только Лорен, у которой поплыла вся многотонная косметика. Остальные же выглядели приемлемо. Самой чистой к моему удивлению оказалась Жюлли, которая с чувством собственного превосходства сообщила, что совершенно не боится призраков. Я еле сдержала улыбку: это она Анну Викторию ещё не видела!
От результата испытания Марте аж перекосило. Она окинула гневным взглядом своих фавориток и с откровенной неприязнью выдавила:
- Настоящую леди отличают не только манеры, но и стойкость, умение держать себя в руках. Во дворце полно привидений и это – первое, к чему должна привыкнуть будущая королева. Через десять минут вас будет ждать принц Теодор в малом зале, для оглашения конкурсных баллов! Кто опоздает, считается выбывшим. Время пошло, леди!
Переглянувшись, мы решили сразу идти в малый зал. Конечно, перед встречей с Тео девушкам хотелось привести себя в порядок, но я отговорила. Лучше не опаздывать. Пока мы стояли у зеркал, я быстро соорудила Хелен култышку, а свои волосы убрала в обычную косу. У меня-Оксаны была короткая стрижка, и я безумно хотела подстричься. Останавливала лишь местная мода – длинные волосы были визитной карточкой девушки. Служанка в королевском конкурсе невест, ещё и с короткой стрижкой – я боялась, что меня просто не поймут.
Тео уже ждал нас в малом зале – чистый, гладко выбритый, со сверкающей белозубой улыбкой. Честно, на месте леди, я бы его прокляла. Ибо государственными делами здесь даже не пахло. Лично меня принц слегка напрягал, но девушки покорно млели от его комплиментов. Очарованию Теодора не было предела, наверно, поэтому я интуитивно чувствовала подвох. А может, всему виной его холодные глаза?
- Какой же он всё-таки милый, девочки, – прошептала Хелен, пряча улыбку. Мы раскланялись с принцем и заняли места на ближайшей софе. Среди девушек наша троица была первой, чем заслужила одобрительный взгляд Теодора. Но вниманию с его стороны обрадовалась только Хелен – мы же с Дианой понимающе переглянулись.
- Охотник... – многозначительно начала она.
- К тому же, наследник престола, – подхватила я.
- Собравший десятки призраков в одном месте...
- Имеющий свою шпионскую сеть по всему дворцу!
- Да по глазам видно, как его раздражает этот конкурс...
- Милый!.. – дружно закончили мы. Хелен обиженно надулась.
- Злые вы, – припечатала она, – настоящие ведьмы!
Дверь вновь распахнулась, но вместо девушек мы увидели лорда Этьенна и Макса. Оба были мрачные и злые, как наш бухгалтер на вопросы о зарплате. Увидев нас, Макс, правда, попытался выдавить улыбку, но вышло плохо. Мы торопливо покивали, мол, всё хорошо, только свали побыстрее. Этьенн уже активно нашёптывал что-то его высочеству. Таким изумлённым принца я ещё не видела. Увы, с наших мест не было слышно, о чём они говорили. Заметив невольных свидетельниц, хранитель замолчал. После краткого разговора Тео направился к нам, оставив Макса и Этьенна встречать подошедших конкурсанток.
- Леди, моё почтение и искренние извинения по поводу того, что вам пришлось пережить, – произнёс парень. Судя по всему, инцидент с Анной Викторией его не на шутку встревожил. – Мы не знали, что леди де Вевр – ночная ведьма. Уверяю вас, больше она никого не потревожит. Я лично проконтролирую её похороны. Конечно, никакой опасности не было, хранители следили за испытанием, но представляю, как вы могли испугаться. В качестве компенсации я готов предложить успокаивающую настойку и исполнения вашего маленького каприза. Леди готовы меня простить?
А куда нам деваться с подводной лодки?.. Ладно, моё бурчание – чистая вредность. На самом деле, было приятно, что он признал свою оплошность и извинился. Даже перед служанкой. Переглянувшись, мы решили великодушно простить его высочество. Свои капризы обещали выразить чуть позже, только я тихо пробурчала: «Избавьте меня от лорда Этьенна» К несчастью, у принца оказался хороший слух, и он громко расхохотался:
- Увы, дорогая Эстель! Даже я не знаю, как избавиться от Этьенна, а мне он точно надоел побольше вашего. Ну, если серьёзно, лорд – один из самых доверенных людей отца и его протекторат для вас – хорошая защита. Позже вы меня поймёте.
- Протекторат Храма, вы хотели сказать? – поправила наблюдательная Диана. Принц одарил её снисходительной улыбкой.
- Я вас умоляю, леди! Вы не выглядите глупой, не огорчайте меня. Что ж, я должен идти. Жду ваших капризов, о смелейшие, – он весело кивнул нам и отправился встречать чистенькую Жюлли. Хлои и Анабель на этот раз достались только сияющие улыбки. Впрочем, Лорен с макияжем Джокера не досталось даже оскала. Теодор пытался. Мучительно пытался, но в итоге всё равно получалась болезненная гримаса.
