- Вы уже сомневаетесь, леди Диана? – ехидно вылезла Анабель, которой я мысленно послала лучи поноса – слишком уж довольная была у неё моська. – Неужели вы никогда не устраивали балы? Мой отец считает, что это обязательное умение для леди.
- Увы, леди Анабель. Мой папенька считает, что я должна разбираться в качестве железа и поездном топливе, а матушка искренне верит, что истинность леди и утренней ведьмы – в чтении древних трактатов в оригинале, – хмыкнула в ответ Диана. От меня не укрылась улыбка, мелькнувшая на губах Макса. Эх, попал парень, точно попал.
- Герцог Эледенбергский всегда был оригиналом, – смерив Диану насмешливым взглядом, вмешался лорд Джозеф, – однако...
Его прервал холодный властный голос старшего хранителя.
- Однако не стоит забывать, что эксцентричность герцога с лихвой окупают его заслуги перед короной. Леди Диана, ваш отец – выдающийся человек и изобретатель, что без сомнения хотел подчеркнуть лорд Джозеф, – упомянутый лорд явно хотел сказать другое, но дешевле было промолчать. Я запоздало вспомнила, что именно отцу и деду Дианы принадлежит идея создания железной дороги. Тем временем, Этьенн продолжал: – Если у вас возникнут вопросы, обращайтесь к мадам Марте или ко мне. В самом крайнем случае – к его высочеству.
- Но тогда мы потеряем баллы? – уточнил кто-то из девушек. Этьенн в своей привычной манере ответил, что всё зависит от ситуации. Возможно, нам потом эти баллы накинут.
Но если я надеялась, что список моих проблем закончился, то жестоко ошибалась. Бал! А что обязательно на Балу, особенно для невест принца? Правильно, танец с этим самым принцем, чем и обрадовала нас Марте. Заметив мою бледность, Хелен подняла руку, привлекая внимание Теодора:
- Ваше высочество, я прошу сделать исключение для моей дорогой Эстель. Увы, её не обучали танцам.
Вокруг раздались смешки, которые я встретила с ледяным спокойствием. Да, я бывшая крестьянка и камеристка. Хоть с бубном танцуй, этого не изменить. Зато по результатам испытаний я на четвёртом месте. И если для служанки это огромное достижение, то для «истинных леди Хонорайна» – ай-яй-яй, какой позор.
Однако ж с танцами я действительно пролетаю. Как, впрочем, и с организацией бала.
- Никаких исключений, леди Хелен! Эстель должна проходить испытания наравне со всеми! – ох, как у бабули пригорело. Хороший шанс подрезать меня с баллами – и пропадает! Джозеф покивал ей с такой лживой мордой, что мне захотелось его ударить.
- Я могу показать Эстель пару движений, – вдруг предложил Макс. У меня чуть челюсть не отпала, а хранитель подмигнул и повернулся к Марте, – я понимаю, мадам, правила, но ноги его высочества откровенно жалко!
- Вы должны быть рядом с принцем, сэр Максимилиан, – сухо отчеканила женщина, но окончательное решение было за Теодором. А его высочество замер в раздумьях и...
- Я помогу Эстель с танцем, идите. Возьмём самый простой, прованскую реджину.
А сейчас уже Эстель была яро против! Учить танцы с Этьенном мне категорически не хотелось, особенно после нашего «забытого» разговора.
Но на мои робкие возражение никто не обратил внимания – по дворцу пронеслась звонкая трель, служившая оповещением о начале бала. Теодор и Макс ушли первыми, за ними потянулись девушки и два недоделанных конвоира. Хелен кидала на меня извиняющиеся взгляды, а Диана похлопала по плечу и обещала отмстить. Леди, которые чуть-чуть ведьмы? А точно не ведьмы, которые ну совсем чуть-чуть леди?..
Полянка, цветущий сад, наш разговор о вражде ведьм и хранителей... Я вспомнила! Диана вызвала Макса на поединок, а потом мы укрылись в саду и болтали. Невероятно... Словно какой-то пазл в голове встал на место. А дальше, если верить девочкам, мы подслушали беседу Этьенна и Макса. Артефакт рамора и ночные ведьмы. В мыслях по-прежнему царил туман, но не такой плотный, как раньше.
- Уже представляешь танец с принцем, Эстель?
Глубоко вздохнув, я повернулась к Этьенну. Спокойствие, только спокойствие. Но всё полетело в бездну, стоило только его увидеть. Близко. Непозволительно близко.
- Ты прекрасна... – в хрипловатом голосе мужчины скользнуло неподдельное восхищение. Даже взгляд был такой, что в душе ёкнуло. – Моя маленькая королева...
Кто готов растечься ванильной лужицей и простить эту заразу? Я готова! Но увы, разум, как главный источник сарказма в моей жизни, был решительно не согласен.
- Пока только служанка, лорд Этьенн, – я кокетливо улыбнулась, – можно, конечно, влюбить в себя Теодора... Но смысл, если я всё равно не смогу вас казнить?
- Неужели так хочется? – хранитель наигранно поднял бровь вверх. Не удержалась и громко хмыкнула:
- Безумно! Через повешение... или гильотина, или м-м-м... кол. А есть ещё пытки... Ах да, вам самому-то как больше нравится?
- Из пыток у меня сегодня только танец с тобой, маленький чертёнок, – по секрету поведал мне хранитель и подал руку в белой перчатке. Приняла, почувствовав, как мягко сжали мои пальцы. Мысленно вздохнула ещё раз. Совесть хранителя явно не мучила, но надо признать, что-то в его отношении ко мне неуловимо изменилось.
- В прованской реджине ведущая роль остаётся за мужчиной. Всё, что тебе нужно делать – позволить Теодору себя вести. Основные движения тоже мужские. Тебя когда-нибудь учили танцам? Любым?
С содроганием вспомнила два года классических танцев и кивнула. Тут тоже было всё логично – я же какая-никакая камеристка при леди.
- Это не помешает мне «случайно» наступить вам на ногу, лорд, – елейно заметила я.
- Даже не сомневаюсь, – был ответ, – а теперь сосредоточься. В реджине два раунда. Первый – это переходы и спокойная музыка, второй – более динамичный. В начале танца партнёр берёт твою руку и поднимает до уровня плеч. Пары становятся цепочкой и, глядя друг на друга, неспешно делают круг почёта. Затем музыка ускоряется, и девушки кружатся. А после мужчины вытягивают их из круга. Не делай такое лицо, в бальном зале много места.
Да к чёрту их зал! Я не успею это выучить! Оставшись вне круга, мужчина сначала держит руку леди наверху, потом ладонь к ладони. Затем идут несколько шагов в сторону, поворачиваясь спиной друг к другу, и почти балетный прыжок, а сразу после – прогиб назад на руках мужчины. Судя по тихому хриплому вздоху – только этот элемент мне и удался. Мимолётные по инструкции объятия на практике затянулись на полминуты, далее шли традиционные раскланивания и мужская быстрая партия – дробь и выпады на колено. В исполнении Этьенн это выглядело немного... хищно. А потом мучения продолжились.
Прошло не меньше двадцати минут, прежде чем я хотя бы запомнила порядок элементов, а Этьенн осознал, что учитель танцев – это не для него. Между прочим, на ноги я ему так и не наступила, зато на последнем танце споткнулась и увлекла хранителя за собой на пол.
Рухнула я на задницу, лорд же, к счастью, на колено, выставив вперёд руки. К счастью – потому что он мог упасть на меня всем своим немалым весом. А Эстель – девочка хрупкая. В общем, повезло, обошлось без жертв.
Первые секунд десять меня мучила совесть. На одиннадцатой я ощутила, как мужчина зарылся носом в декольте и легко касается губами ложбинки. Здесь мне стало совсем не хорошо. Потому что вместо собственного возмущения я почувствовала, как бабочки в животе довольными удавами поползли вниз.
Это меня и разозлило.
- Что вы делаете, лорд? – довольно громко осведомилась я. Хранитель поднял голову, оценил вероятность скандала и... зарылся носом обратно. Я едва не застонала.
- Лорд Этьенн!!! – мой голос грозил перейти в ультразвук. – Мало того, что после вас провалы в памяти случаются, так вы ещё и... и маньяк!.. – закончила вконец злая я и попыталась оттолкнуть хранителя.
- Я маньяк? – переспросил лорд, сейчас именно лорд. – Надо же, какой карьерный рост от старикашки до маньяка. Знаешь, а ты достала, Эстель. Если тебе хочется сделать из меня маньяка – я буду маньяком.
Я даже не поняла, как оказалась на полу, прижатая телом мужчины. Мои руки свели над головой, а ноги он предусмотрительно прижал своим коленом. Но взгляд... Взгляд был холодным, давящим и расчётливым. Наверно, поэтому я не испугалась. С таким взглядом могли убить, но точно не изнасиловать в запале. Довелось однажды убегать с Регинкой от пьяного идиота, возомнившего себя страшно сексуальным богом. Увы, мы с подругой его не оценили.
