Воспоминания неожиданно прорвали плотину, которую я пыталась отстроить за эти дни. Пыталась, запрещая себе даже думать о доме. О подруге, мотивов которой я до сих пор не знала, о семье, о своей привычной жизни без постоянного страха. Слёзы брызнули из глаз вместе с острым чувством стыда. Какой раз я плачу в этом мире?! Точно утоплю Этьенна в слезах, врагам на радость. Он всё равно говорил, что у него их много.

Потянулась вытереть слёзы и удивилась немного, когда не смогла пошевелить рукой. Ах да, меня же насилуют. Впрочем, отпустили в тот же миг. Даже прижали к себе, позволяя использовать белый мундир как жилетку. Эх, если косметика потечёт – хана мундиру...

Я уже пришла в себя, но слёзы никогда не могла унять быстро. Поэтому всхлипывала и всхлипывала, играя роль живой хранительской совести.

- Извини, Эстель, я не хотел тебя напугать, я... какую-то ерунду в последнее время творю, ты же просто невозможная... Тише, девочка, извини меня, умоляю. Тебя никто не тронет больше. Великий Хранитель, как же всё сложно!..

- Хм, про «не тронет» – это угроза или тоже попытка успокоить? – озадачилась я, отрываясь от мужчины. Нет, серьёзно, звучало как-то нехорошо.

- Убью заразу, – с тихим шипением закончил свою извинятельную оду хранитель, – нет, сначала надругаюсь раз десять, а потом прибью.

Я сопоставила в голове рассказы подруг с количеством «надругательств» и удивлённо округлила глаза:

- А у вас сил-то хватит? Учтите, песок с кровати будете стряхивать лично!

- Договорились, – ухмыльнулся мужчина. И кто из нас невозможный?..

Поднявшись, Этьенн протянул мне руку. Я приняла её, мысленно захихикав. Косметика всё-таки потекла, оставив на мундире чёрный жирный след. Но сразу же представила себя со стороны и тяжело вздохнула. Лорд проследил за моим взглядом и щёлкнул пальцами – тихо зазвенело стекло, и мундир стал идеально чистым. А моя потёкшая мордашка осталась. Это несправедливо!

- А я чудовище...

- Это всего лишь косметика, – не согласился лорд, – служанок сейчас не найдёшь, поэтому беги к себе, умойся и возвращайся. Перед Марте прикрою.

Ещё бы. Если вспомнить, кто стал причиной моих слёз. Честно говоря, это больше нервы, чем Этьенн, но... он тоже виноват.

- Эстель, – вдруг окликнул меня хранитель, – наруч, который ты вытянула сегодня, он на тебе?

Я машинально дотронулась до украшения под слоем кружев и кивнула.

- Носи его постоянно. Дополнительная защита тебе сейчас не помешает, особенно после...

- После чего? – ухватилась я за обломок фразы, выразительно глядя на Этьенна, – после моего неожиданного склероза?

Хранитель внезапно смутился. На самом деле смутился! У него даже скулы покраснели! Вау! «Довела мужика» – пробасил разум. Нет, ну ничего себе! Вообще-то он тоже козёл!

- Быстро ты вспомнила, – с досадой обронил лорд, – стоило догадаться, с твоим-то уровнем силы... Хорошо, я сглупил. Мне хотелось оградить одну любопытную ведьмочку от проблем. На тебя слишком много свалилось за последние дни.

- Вы, например, – любезно дополнила я.

- Я, – не стал отрицать хранитель, – тьма, Эстель, ты даже хуже Адели. А ну марш умываться! – так рявкнул он, что я не поняла, как оказалась в коридоре.

Только в комнате, уже с подводкой в руке, меня вдруг озарило. Хранитель говорил о каких-то защитных свойствах наруча. Девочки назвали вещь суженого артефактом, раморой, следовательно, украшение Этьенну знакомо. Ладно-ладно, представить лорда в своих суженых было бы слишком смело, но...

Ничего уже не понимая, я быстро подкрасила глаза и помчалась на свой первый бал.

Жертвами моей спешки стали две служанки, едва не обронившие тарелки, и один скучающий лорд. С недавних пор я легко отличала слуг от дворян – первые бегали, суетились, были заняты делом, а местные аристократы ходили гордо, степенно и важно. Как павлины. Чем выше ранг, тем усерднее тянули ножку лорды и леди, с печатью великой скорби на лице. С таким подходом король и Тео должны были передвигаться со скорость черепахи, не меньше. Но вспомнив деятельного принца, я никак не могла уловить связь между рангом и медлительностью.

Лорд, которого я чуть не сбила, оказался проворным и увернулся. Проигнорировав его решительное: «Остановись», я отпрыгнула и побежала дальше. Ох! У закрытых дверей меня ждал почётный караул из четырёх стражников и двух хранителей. Кажется, одного из них я видела с Этьенном, когда мы чуть не попали под заклинание Дианы. Парень тоже меня узнал и нехотя оторвался от двери, которую подпирал спиной.

- Мадмуазель Эстель? Идёмте, провожу вас к служебному входу. Лорд Этьенн велел передать, что ежели кто-нибудь спросит – вы вошли через парадные двери вместе с остальными невестами, – лениво поведал мне хранитель на пути к обещанному входу. Я кивнула, ощутив смутное дежа вю. А у служебной двери часом нет почётного караула из слуг?

Как выяснилось в итоге, никто не подглядывал. Либо не было любопытных, либо ставили кого-то на шухере. В любом случае, я смогла беспрепятственно попасть на декоративный балкончик и с непроницаемой рожицей спуститься вниз.

Бал! Я не любила сборища людей, классические танцы и крикливую позолоту, но... Это был королевский бал! Такой, каким он мог быть во Франции нашего мира. И не только во Франции. Мне вспомнился Зимний дворец и своё, тогда ещё детское изумление – как же здесь жили?.. О нет, я не была романтичной натурой и не хотела попадать в прошлое. Но разглядывая балконы в зале с огромной механической птицей, я почему-то представляла, как по ним могли бегать юные княжны и императоры, как мог прятаться в тени некто опасный и неуловимый для истории. Попадать не хотелось, хотелось лишь увидеть – как?.. Как это было? То, что мы никогда не узнаем из учебников и книг.

По сути, мечта сбылась. Я стою на балконной лестнице и наблюдаю самый настоящий бал. В огромном зале с высокими окнами, где в танце кружатся пары и перебрасываются шутками старые вояки. Лучи закатного солнца играли в хрустальных подвесках люстры, отражались в золоте и бриллиантах леди, и искрили в бокалах с рубиновым вином. Блестел идеально начищенный паркет, звучала приятная мелодия, переплетаясь с тонким девичьим смехом. На возвышении я заметила два трона, пока пустующие. Атас.

Горько улыбнулась. Это была моя мечта – увидеть жизнь королевского двора в прошлом. Глупое и неосуществимое желание, чисто для души. Но сейчас я не могла отделаться от чувства, что судьба банально сэкономила, выдав одну несбыточную мечту за десяток реально. Блин, по-моему, было проще повысить мне зарплату!

- Хватит витать в облаках, Эстель, – ворвался в мысли знакомый насмешливый голос. Мне со страшной силой захотелось убежать, но увы, испытание никто не отменял. Подобрав юбки, я начала медленно, как настоящая аристократка, спускаться вниз.

Нетерпеливый Этьенн практически снял меня с последних ступеней, быстро поставил на ноги и... всё. Я пропала. Окончательно и бесповоротно, прижавшись к нему и окунувшись в омут зелёных глаз. Точно колдун! Я была готова бесконечно смотреть на его лицо, на манящие губы. Мысленно выругалась. Так нельзя, так неправильно, но... я не могла пересилить себя и уйти. Не вдыхать его кофейный запах, не тонуть в глазах, не чувствовать, как болезненно ускоряется собственное сердце.

Рука лорда сжала талию, прижимая меня к нему. Мужчина шумно выдохнул в мои волосы и прошептал:

- Будь осторожна, моя ведьмочка. Не забывай про печать.

- Хорошо, мой лорд, – покорно ответила я, пряча счастливую улыбку. Даже язвить не хотелось... ладно, вру, но самую малость!

- Мне нужно идти, – пробормотал Этьенн, впрочем, не выпуская меня из объятий. От любопытных глаз нас спасали три широкие колонны, но я заметила пару-тройку заинтересованных взглядов. Действительно, не время и не место для объятий. С огромным нежеланием я отстранилась, мучительно прогоняя мысль, что больше Этьенн ко мне не притронется. Проспится после бала и вспомнит наконец, кто тут служанка, а кто лорд. Но я отступила, позволяя хранителю уйти. Долго смотрела ему вслед, впиваясь ногтями в ближайшую колонну, и успокаивала ноющую пустоту в душе. Разум поражённо молчал. Кроме: «Ну ты, мать, даёшь...» он больше ничего не мог сказать.