Василий Корнеевич подошел к строю, остановившись перед Генералом. Мужчины, стоявшие в строю и одетые в гражданскую одежду, щелкнули каблуками и вытянулись по стойке «смирно», выполнив понятный только им приказывающий жест Антона.

Василий Корнеевич вместе с Генералом приложили руки к голове, отдавая друг другу честь.

Федор Ильич произнес громким командным голосом:

— Товарищ полковник, поздравляю вас с восстановлением в воинском звании!

— Служу Отечеству! — ответил Василий Корнеевич.

— Господа офицеры! Вольно! — отдал приказ Антон.

Строй распался, мужчины окружили Василия Корнеевича, обнимали, пожимали руку, поздравляли. Дедушка улыбался, смахивая текущие по щекам слезы.

Растолкав всех, к нему кинулась Ника, обняла его и расплакалась.

— Что ж ты плачешь, пичуга? — спросил Василий Корнеевич, прижав ее к себе.

— Дедушка! Ты такой красивый! Самый красивый дедушка на свете! И ты герой! И дедушка Олег герой!

— Ты от этого плачешь? — усмехнулся он.

— Нет! От счастья!

— Негоже невесте плакать, Никуша!

Кнуров, заговорщицки переглянувшись с Василием Корнеевичем, подошел к ним и забрал Нику из дедушкиных объятий.

Он отвел ее в сторону, и они, наверное, первый раз за весь день, остались одни, на короткое время перестав быть единственным объектом для поздравлений. Ника уткнулась головой ему в плечо, обхватив руками, он поцеловал ее в макушку и шепотом предложил:

— Давай сбежим! Я больше этого не выдержу! Если еще раз кто-нибудь потребует нашего публичного поцелуя за столом, я начну стрелять!

— А что, — посмотрев на него, усмехнулась Вероника, — ты в ЗАГС пистолет прихватил на всякий случай?

— Нет, — улыбнулся Кнуров, вытирая ее слезы, — но я знаю, где его можно взять! Давай сбежим! А?

— Давай! — согласилась Ника.

Она посмотрела по сторонам.

— А как мы это сделаем? Нас же застукают!

— Между прочим, твой муж специалист в тактике и стратегии партизанской войны!

— А я думала, просто муж! — притворно вздохнула она.

— И это тоже! Муж, который хочет немедленно вступить в свои права!

— Ну, вступай! — рассмеялась Ника.

Кнуров быстро поцеловал ее в губы и отдал распоряжение:

— Ты сейчас пойдешь в дом, если спросят, скажешь, что прическу поправить или носик попудрить. Пройдешь к задней двери и жди меня.

— Есть!

— Какая мне досталась послушная жена! Повезло!

Он развернул Нику и, слегка подтолкнув, направил к дому.

В доме толклось полно людей, передвигавшихся от кухни к столам на дворе и обратно, что-то унося, принося в обычной свадебной суете. Улыбаясь и что-то отвечая на ходу, она не сразу, но сумела добраться до двери черного хода, не обратив на свои передвижения ничьего внимания.

Ей пришлось ждать минут десять. Вероника нервничала и мысленно поторапливала Сергея. Ей самой до чертиков надоело это застолье, крики «горько!», а впереди, она знала, у Натальи с Диной запланирована была еще целая культурная программа с песнями, танцами и какими-то сюрпризами. Ника понимала, что если их с Кнуровым сейчас кто-нибудь увидит, то уж точно не отпустят до завтрашнего вечера и глаз с них не спустят.

Совсем неслышно сзади подошел Кнуров и обхватил за талию. От неожиданности Ника вздрогнула.

— Ты меня напугал!

— Все, все! Больше не буду, извини!

Он показал ей ключи от машины:

— Возьмем машину Ринка, свою я не нашел, наверное, у Дуба в гараже стоит. Идем?

— Не идем, а бежим! — заспешила Вероника.

Распахнув дверь, они вышли на крыльцо…

Возле ступенек, спускающихся с крыльца, стояли полукругом Антон, Мишка, Пират, Стечкин, Кнут и Наталья с Диной.

— Так… — протянул Кнуров.

— Да, — горестно вздохнул Пират. — Подвел ты нас, командир!

И достал из заднего кармана брюк портмоне, выдернул из него стодолларовый банкнот и протянул Антону.

— Так я еще не попадал! — сокрушался Пират, театрально качая головой.

— Не ты один! — в унисон ему вздохнул Кнут и тоже протянул Антону сто долларов. Мишка и Стечкин молча отдали свою мзду, не забыв осуждающе тяжело вздохнуть, поддерживая общую игру.

— Да, лоханулись вы, ребята! — усмехнулся Антон, принимай выигрыш. — Ведь учили вас, учили: командира надо знать как самого себя!

— Ну и кто на сколько ставил? — спросил Сергей.

Он притянул к себе Нику и обнял рукой за плечи. Она изо всех сил старалась не рассмеяться и хихикала, прижимая ладонь к губам.

— Дуб давал тебе два часа, остальные сошлись на трех! — весело ответил Антон.

— Нехорошо это! — изображая отчитывающую классную даму, сказала Ната.

— Праздник только начался, сам Генерал прибыл! — в тон подруге подхватила Дина.

— На завтра целая программа запланирована, — продолжила Наталья тоном строгой наставницы.

— Футбол, уха, баня! — приняла подачу Дина.

— И еще много всяких активных игр на свежем воздухе. — Ната.

— Соревнование команд, Антона и твоей, Сереженька! — Дина.

— И гости, которые сегодня не смогли приехать! — Ната.

— А жениха с невестой нет! — Дина, еще более сурово.

— Они бежать изволили! — Ната, осуждающе.

Ника больше не могла сдерживаться и расхохоталась.

— Видимо, муж мой, — хохотала она, — ты здесь не единственный специалист по партизанской войне!

— Вот именно! — следом за ней рассмеялся Антон.

Он поднялся на крыльцо, они обнялись с Сергеем, похлопав друг друга по спинам, потом Антон расцеловал Нику.

— Матерый, твоя машина стоит у задних ворот, а ключи от моей можешь отдать.

Отодвинув мужа, Ната обняла и расцеловала по очереди Нику и Сергея, передав молодоженов, как эстафету, в руки Дине.

— В багажнике две коробки, — сказала Наталья. — В одной вино, шампанское, во второй еда, фрукты.

— На заднем сиденье сумка. — Это уже Дина. — Мы тебе, Никуша, там вещи сложили и всякое необходимое, не будешь же ты все время в свадебном наряде ходить!

— Спасибо! — поблагодарила Ника. Спустившись с крыльца, Сергей обнялся с мужиками, принимая еще раз поздравления и благодаря одновременно.

— Мы тебе там тоже кое-что положили, от себя! — сказал Мишка ему.

— Если друг от друга оторветесь, может, приедете завтра? — безнадежно спросила Ната.

— Ну, идите, идите, дети! — закончил прощания Антон. — А то там гости вас уже ищут.

На выезде из поселка, свернув на обочину, Кнуров резко остановил машину.

— Дай я тебя, наконец, поцелую! — сказал он, обнимая Нику.

— А что, — рассмеялась она, — «жених, поцелуйте невесту», «горько!» и все такое было мало?

— Это все не то!

Он поцеловал ее таким поцелуем, после которого стало ясно, что гостям придется завтра продолжать банкет без виновников торжества.

Они обнимались, приходя в себя после поцелуя.

Ведь еще ехать надо!

— Они у тебя чудесные! Просто необыкновенно настоящие и замечательные друзья! — тихо сказала Ника.

— У нас! — ответил Сергей. — Теперь они наши с тобой близкие.

— Здорово! — придушенным от неизвестно откуда взявшегося кома в горле голосом ответила Ника.

— Ты что? — заглянув ей в глаза, спросил он.

— Знаешь, я мечтала, чтобы у меня была большая, дружная семья: сестры, братья, тетки, дядьки, дедушки, бабушки, дети. А в доме всегда весело, шумно и много народу!

— Ну, от этого народа ты теперь никуда не денешься! — успокоил он ее.

— Вот и хорошо!

— Дай-ка я тебя еще поцелую!

Кнуров прижал ее к себе и возле самых губ за мгновение до поцелуя прошептал:

— А насчет «горько» они были правы, вишня в коньяке всегда чуть-чуть горчит!

КОНЕЦ