И вот в Семи Ветрах случилось нападение разбойников – неожиданное и предельно наглое. Люди, которые еще этим утром улыбались Нико, набросились на нее в узких металлических коридорах. Не было предупреждения, не было знака, который она могла бы считать! Она не допустила ошибку, просто иногда ошибка и не требуется. Роботы по-прежнему оставались рядом, покорные ей, и Нико могла бы до них дотянуться, а вот привести на поле боя, не повредив при этом город, не могла.
И ей пришлось драться самой, совсем как когда-то, много лет назад, она дралась со своими братьями. Только с братьями она хоть как-то сдерживалась, а здесь – нет. Она видела, что разбойники попытались бы в первую очередь захватить ее в плен, но, если не получится, они готовы были убить. Она мстила им за это унижение и за свой страх, сражалась Нико со всей яростью, на которую была способна.
Разбойники не ожидали от нее настолько отчаянного сопротивления точно так же, как она не ожидала их нападения. Они-то наверняка думали, что она станет самым ценным трофеем – девушка из делегации Черного Города! Некоторые погибли, даже не осознав, что с ними произошло. Другие, запаниковав, бросили все силы на ее убийство, даже не понимая, что этих сил никогда не будет достаточно. Нико готова была не просто избавиться от тех, что напали на нее, но и перейти в наступление, да не пришлось: с остальными разобрались госпожа Геката и Мустафа.
В разгар битвы у нее не было времени философствовать, тогда все сложилось само собой. Уже потом, отмывая от крови пальцы, в которых таился металл, она пыталась отмахнуться от благодарности человеку, которого ненавидела. Интересно, выжила бы она, если бы не все, через что ее провели?
– Эй, ты в порядке? – поинтересовался знакомый голос.
Она не была шокировала появлением Эзры, она знала, что он придет. Ей тут и подключаться к системе наблюдения не нужно: в Семи Ветрах не так много человек, под шагами которых пол сотрясается настолько сильно.
Нико посмотрела в зеркало и увидела, что проводник стоит в дверном проеме.
– Что ты делаешь в моей комнате? – холодно поинтересовалась она.
– Дверь была открыта.
– Ну и что? Иных я за такую наглость убиваю.
Те, кто хорошо ее знал, восприняли бы предупреждение всерьез и оставили ее в покое, но только не Эзра, этот стервец как раз заинтересовался:
– Да, и кого же ты убила за такое?
– Ты думаешь, я не смогу?
– Думаю, что не пробовала, раз разглагольствуешь о таком. Потому что, если бы пробовала, знала бы, что разбираться с такими убийствами хлопотно: сотню объяснительных напиши, труп еще куда-то деть надо…
– Чего ты хочешь, Эзра?
– Если бы слушала меня внимательно, не пришлось бы переспрашивать! Я хочу узнать, как ты.
Нико наконец выключила воду, которая в этой части города была еле теплой и пованивала болотом, вытерла руки и наконец повернулась к своему собеседнику.
– Ради такого ты бы не притащился сюда, максимум – спросил бы меня за ужином.
– Не стоит недооценивать степень моего рыцарства… Но – ладно, ты права, я по делу. Госпоже Гекате не особо понравились недавние активности с массовыми убийствами. Она хотела бы знать, кто заполнил пустые головы здешних разбойников мыслью о том, что они могут прорваться к Черному Городу. Но поскольку головы эти теперь разбиты на десяток-другой осколков, ответы получить будет непросто. Нам поручено разобраться, кто мог такое устроить.
– Почему именно нам?
– Потому что госпоже Гекате это не по рангу, Мустафа занят усилением безопасности, а Зоран скорее сладкая мамина булочка, чем детектив.
Захотелось улыбнуться, но Нико упрямо сдержалась. У Эзры и так самомнение раздутое, не хватало еще подыгрывать ему! Общаться с проводником она продолжила все так же сдержанно:
– Ты не понял. Почему послали меня и тебя, а не кого-то одного из нас?
– Я начальству такие вопросы не задаю, особенно когда начальство еще не все кишки своих врагов из волос выковыряло. Но чисто на уровне интуиции ощущаю – мы с тобой отличная команда!
Раньше Нико в такие моменты начинала спорить, доказывать, что никакая они не команда и что кое-кому не помешало бы закрывать рот не только перед едой, но и перед дурацкими шуточками. Потом она сообразила, что Эзра попросту манипулирует ею – забавы ради, получить от нее что-либо он не надеялся. Но ее уже то, что она его невольно развлекает, оскорбляло, и Нико научилась быть терпеливой.
Следовало бы направиться на место битвы сразу же, а лучше – не уходить оттуда, когда все закончилось, тогда следы были бы более значительными. Нико еще никогда не проводила расследования самостоятельно, но прошла профильный курс в академии операторов и надеялась, что этого будет достаточно. Там им не раз говорили: место происшествия имеет ключевое значение!
Но об этом знали в Семи Ветрах – или не знали, сказать сложно. Как бы то ни было, холл перекрыли, чужаков не пустили, там несколько часов возились местные эксперты. Нико это непередаваемо злило, ледяное спокойствие она изображала из последних сил. И даже этого оказалось недостаточно, потому что Эзра, вроде как мирно дремавший, вдруг заявил:
– Еще пять минут, и ты закипишь. Не надо так, толку от этого? Будет смешно, но только мне и недолго.
– Я в порядке! – огрызнулась Нико.
– О, да, это голос человека, который в порядке…
– А как я должна реагировать, если местные намеренно мешают нам? Возможно, они уже объединились с продавцом игрушек!
Эзра приоткрыл один глаз, да и то лишь затем, чтобы посмотреть на Нико с укоризной.
– Что я говорил? Нервозность порождает паранойю. Нико, они не пытаются изображать расследование, они действительно деятельные идиоты. Искренние и бесполезные. Они в панике от того, что на нашу делегацию не раз нападали на их территории. Они сами хотят дать Черному Городу объяснения, ищут их и никогда не поверят, что просто мешают нам.
– Ты так веришь в их благородство?
– При чем тут благородство?
– Ну, ты же явно уверен, что они не могли заключить сделку с продавцом игрушек!
Вот теперь Эзра все-таки открыл оба глаза, да и то от удивления. Он пару секунд смотрел на Нико молча, а потом не выдержал, рассмеялся, и Нико с раздражением должна была признать, что смех у этого толстого манипулятора на редкость приятный.
– Да это вообще не их выбор! Они заключили бы сделку, если бы продавец игрушек им предложил. Но он этого не предложит никогда, не всему городу так точно!
– Почему? – растерялась Нико. – Ему же нужны ресурсы!
– Толпа нервных дураков – не ресурс, а обременение. Им ничего невозможно поручить, на них нельзя положиться, да и их верность под большим вопросом. Поэтому он действует тайно, и, если ему удастся наложить лапу на Семь Ветров, он тут такую чистку проведет, что по коридорам еще десять лет перекати-поле пролетать будут.
– И что же, у нас тогда нет шансов победить?
– Этого я тоже не говорил. Шансы есть, нам просто придется действовать не с помощью местных, а вопреки их детективным потугам. Они нас пустят, вот увидишь, просто когда решат, что нашли все возможное, а больше уже не получится.
И снова он оказался прав. Их пустили в холл, да еще и одних, не приставляя к ним надзирателей, дипломатично названных провожатыми. Семь Ветров изо всех сил изображали дружелюбие и поддержку, но это не отменяло того факта, что они многое испоганили.
Нико растерянно проходила по холлу, в котором сервисные дроны старательно затирали кровь. В воздухе пахло смертью и хлоркой. У стен несколькими грудами были сложены вещи, которые принадлежали разбойникам или были ими испорчены. Кое-где осталась одежда и обувь, а вот мертвых тел не было. Нико понятия не имела, что делают с мертвецами в Семи Ветрах… Вряд ли хоронят, негде их хоронить.
Она уже знала, что разбойники долгое время притворялись частью каравана беженцев. Таких в пустошах хватает: они, смешанные, принимают кого угодно, лишь бы увеличить собственную численность. Они надеются, что так отпугнут хищников… Не зря, в принципе, некоторые звери действительно отступают перед живой рекой людей. Так ведь хищники никогда не были главной угрозой дорог!
