Не расслабился он и сейчас. Огляделся. Спокойно. Он отступил в промежуток между гаражом и трансформаторной будкой — так, что никто не мог его видеть ни из какой точки. Здесь он позволил себе посмотреть в небо, чего практически не делал.

Прозрачно-голубой, далекий, дивный небосвод не нашел никакого отклика в душе убийцы. Но вот ветерок, пробежавшийся над самой землей, морозный, свежий, внезапно напомнил что-то. Что?.. Беспокойно задвигалась память, перебирая прошлое... Что?! Что-то было. Где-то и когда-то.

Так и не вспомнилось. А на руке мягко завибрировал браслет.

Ну надо же! Тощий ухмыльнулся. Вот тебе и не думай ни о чем. Не стал думать — и сразу вспомнили... Он поднял руку, поджидая, когда явятся таинственные письмена.

Флюиды браслета на него действовали слабо. Легкий, почти неощутимый толчок головокружения — да еще показалось, что собственные руки вдруг куда-то отодвинулись от глаз. Это было забавно; Тощий даже пошевелил пальцами — потеха, как будто до них метра три.

Потекли знаки. Тощему не надо было вчитываться: они словно сами вплывали в мозг.

Подкрепление завтра... утром... на углу... пароль... отзыв... трое. Встречайте.

Зеленоватое свечение погасло.

Ну что ж, по крайней мере, что-то есть. Тощий осторожно сделал шаг вперед, огляделся. Все в норме. И он зашагал домой.

На следующее утро, прихватив с собой самого толкового — Пистона, Тощий отправился встречать новобранцев.

На запланированное место пришли, естественно, пораньше. Тощий присмотрелся, прислушался. Пистон при этом был тише воды, ниже травы.

— Давай в этот дом, — вполголоса велел Тощий, — на первый этаж. Оттуда как на ладони...

Ждать долго не пришлось. Стоя по разные стороны окна, они наблюдали разные сектора, и минут через пять Пистон зашептал:

— Идут! Идут, босс... Вон оттуда!

— Отойди, — приказал Тощий.

Пистон послушно отступил. Тощий поднырнул под нижний обрез окна, к той стороне проема, выпрямился, глянул.

Точно, трое. Идут не таясь, в теплых куртках, за плечами у всех огромные рюкзаки. Наметанный глаз мигом определил уверенную, плотную походку переднего плечистого, мощного парня — и корявый, неумелый шаг двух других.

«Лохи», — вздохнул про себя Тощий.

Те остановились. Передний что-то сказал двум другим. Они закивали, начали озираться...

Тощий прижался грудью к стене, голову повернул к окну.

— Эй! — резко крикнул он.

Свистящий шорох — автоматные ремни скользят по курткам. Тощий прокричал:

— В полночь на перекрестке!..

Молчание. Настороженный голос:

— Приди и увидишь.

«Порядок», — сказал себе Тощий. Шагнул в оконный проем.

— Мы здесь! Стойте где стоите. Идем. Пистону было чертовски любопытно. При Тощем, правда, он и рта не смел раскрыть, зато уж пялился во все глаза. Новые, черт возьми!

Передний, тот самый могучий парень, неприятно напомнил Пистону пропавшего бесславно Скальпа. Такой же амбал, такой же нахальный, дерзкий взгляд — только глаза серые, с прищуром; Скальп, чтоб ему пусто было, мог прямо в душу тебе уставиться круглыми, зеленовато-карими... Да, ну и этот, похоже, сволочь.

Слева от него — длинный, с мутным взором, приоткрытым ртом. Дебил.

Ну и, наконец, по правую руку стоял невысокий, круглолицый, большеголовый: маленькие глазки хитровато бегают, красный носик-пуговка сопливо шмыгает...

Автоматы в руках у всех троих.

— Ну здравствуйте, что ли, — молвил Тощий.

— Здорово, — ответил качок.

Его голос говорил: «Приди и увидишь». Видно, за старшего у них... Был.

— Вам все объяснили? — безразличным тоном осведомился Тощий.

— Все, не все, не знаем, — нагловато сказал детина. — Объяснили, что должны прийти сюда. Назвали пароль и отзыв. Сказали, что будем действовать с группой Тощего... Это ты и есть?

— Не «с группой», — поправил Тощий, — а «в группе». Большая разница.

Как бы невзначай на свет появился генератор. Тощий небрежно поиграл им, будто стеком.

Конечно же, он заметил, как взгляд здоровяка скользнул по этой элегантной машинке. И наглости в нем сразу же поубавилось. Тощий усмехнулся про себя: то-то же! Смотри, смотри... У тебя такого вовек не будет.

Вывод отсюда: значит, наблюдающий не он. Так сыграть невозможно!

Значит, кто-то из тех двух. Ну, посмотрим.

— Так, я думаю, все ясно. — Тощий похлопал стволом генератора по ладони. — Я старший группы. Ваше дело простое: делать, что я скажу. За неподчинение: первый раз — в рыло, второй — тоже в рыло. Только первый раз кулаком, а второй — пулей...

Все это говорил Тощий размеренно, монотонно, даже скучновато. Он знал, что делал. Такой тон действует сильней, чем гром и молния. Тем паче в сочетании с внешностью: лидер группы был ни дать ни взять Кощей Бессмертный...

— Как звать? — вдруг резко оборвал себя он.

— Капкан! — отчеканил амбал.

Он как-то подтянулся. Нагловатую развязность пригасил. Хватило, видно, ума понять, что здесь такой номер не прокатит.

— Ясно. Ты? — повернулся Тощий к головастику.

— Редька, — охотно представился тот.

— Понял. Тебя как?

— Бред, — уныло молвил длинный.

— Хорошее имечко... В рюкзаке что?

— У кого, у меня? — выкатились туманные глаза.

— Да, у тебя.

— В рюкзаке, — произнес Бред, как бы запоминая. — Ну что там может быть?.. Жратва, во-первых. Потом, теплые вещи. Вам велели передать. Есть и медикаменты. Вещь нужная... Это вот, видимо, основное. Потом, второстепенное...

— Все понятно, — прервал Тощий. — Теперь ясно, почему тебя так назвали... У вас что?

То же самое, — сказал Капкан. При упоминании о жратве Пистон духовно воспрянул, даже чуть было не вякнул что-то. Но вовремя прикусил язык.

Тощий посмотрел на вновь прибывших так, что если у кого из них еще и оставалась охота куражиться, то после этого пропала точно.

— Тогда вперед. — Он отступил в сторону. — Пистон, веди их, я замыкающим пойду.

На ходу он ощупал опытным взглядом фигуры всех троих — у кого может быть заметен генератор?.. Но ровно ничего заметно не было.

Ну, Капкана можно было уже не брать в расчет. После того психологического трюка ясно, что он не надзирающий. Тогда кто?.. Бред? А вот это как раз не бред! Дураком прикинуться — самое милое дело. Хрен раскусишь. Да только не на того напали...

Вновь запульсировал браслет.

Тощий притормозил. Прочие не заметили, шли себе дальше. Он подождал несколько секунд, подтянул рукав, глянул на запястье.

Знакомое обманное чувство. Тихо горящие слова:

Задержитесь... За углом дома...

Все. Тощий крикнул в спины:

— Пистон! — но обернулись все.

— Доведешь до базы, — распорядился босс. — Начинайте обед готовить. У меня дела.

— Вы надолго, босс?..

— Не твое дело. Ступай!

Как всегда, маг объявился неожиданно. Да Тощий и не ожидал — бесполезно, ясный перец. Явился, и ладно.

— Слушаю, — произнес Тощий почтительно и с достоинством.

— Задание прежнее, — пискляво молвил гигант. — Объект необходимо взять в хорошем состоянии.

— Возьмем, — пообещал главарь.

— Необходимо провести подготовку. Проверьте качество ваших новых единиц. При необходимости подтяните их до уровня.

— Сделаем.

— Не сомневаюсь. Мы ценим вас.

Вот те на! На что уж Тощий был воплощение ледяного бесстрастия, а тут и он чуть не упал. Слышать такое от начальства! От гоблинов!.. Нет, это что-то новое.

— Польщен, — сказал он, и втайне заскреблась надежда, что сейчас похвала сопроводится материальным поощрением, а именно розовым шариком...

Но прозвучало только обещание:

— В случае успешного решения задачи я гарантирую вам три порции.

— Благодарю. — Тощий позволил себе изобразить церемонный наклон головы.

А в душе у него, что уж там говорить, вспыхнула целая сверхновая звезда. Он изо всех сил постарался сдержать радость. Но они вырвались все же в виде вопроса, коего Тощий и сам от себя не ожидал. Получилось это так: