— Благодарю. А можно узнать, зачем вам этот Муха?

Вырвалось, черт! Тощий жестоко выругал себя — Да уже поздно. Слово не воробей.

Но маг как будто и не осерчал. Если и была пауза между вопросом и ответом, то совсем незаметная.

— У него присутствуют явно выраженные магические способности. Он представляет для нас значительный интерес.

— Понятно. — Главаря это слегка озадачило. — Значит... Да, а тогда... Мы сумеем с ним справиться?

— Фактор внезапности, — был дан ответ, — старайтесь использовать его. На подготовку вам неделя. Затем получите окончательные инструкции. Я вас больше не задерживаю.

Даня, Бабай и Немо сидели дома у Гвоздя и обсуждали результаты последней вылазки.

— Они под самую зиму совсем с ума сходят, — сказал Немо, разумея вампиров. — Но вы хорошо сработали. Тактически. Все правильно сделали.

— Ну, это фигня, — поскромничал Бабай. — Меня другое напрягает: книжку-то мы так и не нашли, вторую половину. Где ее теперь искать? И надо ли?..

— Надо, — твердо сказал Даня. Встал, прошелся по комнате. — Искать надо, потому что это вещи, на которые гоблинская магия не действует. Я в этом уже убедился.

Он подумал, привычным жестом коснулся крестика.

— Даже больше. Думаю, только так мы с их магией и справимся. А значит — и с ними.

Гвоздь усмехнулся. Даня это заметил:

— Что? Сказать что-то хотел?

— Хотел, — не спорил Гвоздь. — С вопросом «зачем искать» все ясно. Остается вопрос — где?..

— Хороший вопрос, — одобрил Даня. — Как бы ты сам на него ответил?

— Я бы ответил — не знаю.

— А вот ответ плохой. — Даня даже не улыбнулся. Он все ходил по комнате туда-сюда, сцепив руки за спиной.

— Ну, тут ничего нового не выдумаешь, — произнес Немо. — Идти и искать. Что за объект — примерно знаем... Тэйки знает, — поправился он. — Вот мы с ней этим делом и займемся.

Даня остановился. Посмотрел на Немо, но взор был таков, что видел, казалось, не товарища, а нечто далекое-далекое...

Ясно было, что такая стратегия генералу не очень нравится. Но ничего другого он покуда предложить не мог.

— Ладно... — медленно вымолвил он. — Начнем с этого. А думать все же надо. Упускать нельзя! — Он подумал немного и добавил: — Фактор силы. Главная вещь! Прошляпим — пиши пропало.

Примерно в том же направлении, что и Даня, думал и Сергей, только ход его мыслей был несколько иным.

Ему все не давала покоя та самая мысль: чем душа нечисти отлична от человеческой?.. Для начала решил опросить соратников, еще на обратном пути. Но толку из этого вышло немного.

Бабай сразу посоветовал не грузиться всяким вздором:

— Ты, Серега, зря себе башку забиваешь такой хренью. Ну, ты умный парень, конечно, слов нет. Да только слишком умным быть, по-моему, тоже хреново, мать его! Вот у нас в Уфе один был, Очкарик звали. Мозг! Так что ты думаешь? Пропал. Ушел, и нету.

— Ну, он, наверное, не из-за ума пропал!

— Да кто ж его знает... Отличный парень был. Жалко.

Тогда Сергей от уфимского командира отстал и переключился на Тэйки. Это было на привале, уже под вечер — разместились в квартире первого этажа, костерок аккуратно развели, так чтоб не было видно с улицы... Тут-то юный философ и улучил момент, подсел к девчонке, пристроившейся у стены и глодавшей сухарь.

— Слушай, Тэйки... я вот спросить тебя хотел.

— Спрашивай, — равнодушно кивнула та, жуя. Сергей изложил свой вопрос, который Тэйки совершенно не удивил. Она догрызла свой сухой паек, отряхнула ладонь о ладонь:

— Не знаю. Я слыхала, как вы с Костей говорили. Есть у них душа, нет — по-моему, без разницы. Вот у меня есть точно. И нормальная, правильная, это я тоже точно знаю. Мне этого хватает.

— Что значит — правильная?

— Значит, что я с ней в ладу.

— Конкретизируй! — Сергей малость удивился. Тэйки конкретизировала. То есть, как сумела, рассказала о своих чудесных мирах. Сергея это крайне заинтересовало, но тут раздалась команда жрать, и приоритеты интересов вмиг сменились. А потом уже поговорить с Тэйки времени не было.

Попробовал Сергей потолковать и с Костей — тем более что он-то саму тему и взбодрил. Костя сказал, что у него мозги враскорячку: задуматься-то он задумался, а дальше — ни тпру ни ну. Загадка так и остается загадкой.

Видя это, Сергей вздохнул и расспросы прекратил. Говорить с Гондурасом и Кишкой показалось ему бессмысленным.

Значит, нужно думать самому. Что ж, будем думать.

Думал и Даня. Ну, у него служба такая.

А у Тэйки с Немо служба — разведка, рейнджерство.

— Куда пойдете? — спросил у Немо Даня.

Тот слегка пожал плечами:

— Как скажешь.

Даня, признаться, этого не ожидал.

— Как скажу? Ну, пусть будет на восток.

— Хорошо, — согласился Немо. — Пойдем на восток.

Почему Даня сказал так? Он не знал. Сказалось само. Но Даня умел мыслить — и знал, что просто так ничего никогда не говорится. Сказалось — значит, КТО-ТО за тебя подумал. Кто-то наверху.

Отношения с этим КЕМ-ТО у Дани были осторожные. Разумеется, он не мог не прийти к идее о том, что КТО-ТО направляет, движет земные события, в том числе и его, Данину, жизнь, и жизнь его друзей. Что ОН наблюдает за ними и может быть благосклонен к ним. Даня не стопроцентно, но догадывался, что его крестик, Гондурасова книга, их удачи, та самая сила, о которой шел разговор намедни, — все это связано с НИМ.

Только не мог Даня понять, как же тогда ОН позволил нечисти заполнить Землю?..

Однако сейчас этой проблемой загружаться было некогда. Даня мельком подумал, что стоит, пожалуй, потолковать с Сергеем, а может, с кем-нибудь из Вольной зоны... подумал — и отодвинул эту мысль на задний план. Но не забыл.

Гвоздь сильно жалел, что не в его возможностях сделать одежду с самоподогревом:

— Вот зараза, я же знаю, как это... Ну, то есть в плане. Надо вовнутрь проводку вшить такую, с сильным сопротивлением, и заизолировать... Только аккумулятор, зараза, нужен, сильный, но маленький, чтоб сундук такой с собой не таскать. А где такой, собаку, возьмешь?..

— Сам сделай, — подначивал его Гром.

— Сделай!.. Да я бы сделал, если б знал как.

Теоретические огорчения Гвоздя были понятны, но ходить по ноябрю, декабрю и прочим зимним временам предстояло сейчас, а не когда будет изобретен самосогревающий костюм. Потому и Тэйки, и Немо готовились к походу крайне тщательно.

Теплая нижняя одежда, обувь, носки, перчатки, шапки — все это совершенно необходимо. Какая-нибудь забытая мелочь может свести на нет кучу усилий. Хотя...

— Всего не предусмотришь, — сентенциозно заметил Немо, когда все уже головы свихнули в лабиринтах скрупулезности. — А то так никогда с места не сдвинемся.

В практических делах Немо почти всегда оказывался прав.

— Значит, завтра с утра, — решил Даня. — Лучше заметно. Оружие, продукты... А впрочем, чего я говорю зря.

И ночью, ближе к утру, повалил густой снег.

Первый снег!..

Наши ребята были в чем-то совсем взрослые, а в чем-то совсем дети. Вот и снегу обрадовались так, как радуются дети всех эпох и всех сторон Земли, где только выпадет он. Хохот, девчачьи взвизги, неизменные снежки... Кого-то уже кувыркнули в сугроб, кто-то сам с размаху сиганул туда... Бабай стоял, покачивал головой, солидно ухмылялся, а когда мимо него несся разгоряченный, выпуча глаза, Шуруп, командир неожиданно сделал ему подножку — точь-в-точь как в футболе, о котором никто слыхом не слыхивал.

Шуруп так и порхнул ласточкой в снег.

— Нечестно! — возопил он, вскакивая на ноги.

— Зато красиво! — ржал Бабай. — Полет века!.. Все это происходило уже засветло. Снег все шел и шел, крупный, снежинки мохнатые, кружились так медленно и важно... Девчонки ловили их на рукав, разглядывали, тараторили возбужденно.