Но это Сергей много раз слыхал. И про важное он уже понял, так что не это зацепило его сейчас в том разговоре... Важное, важное! Понятно, что написано, и понятно, что спрятано. Где! Вот что зацепило. Где. Поляна! Вот она.

— Па-адъем! — громко скомандовал Бабай. — Кончай отдыхать.

— Серега, — обратился Гвоздь, — затяни рюкзак, будь другом. Вон та лямка ослабла, будь она неладна.

— Давай, — сказал Сергей, а сам все думал. Где спрятано!..

Ребята ловко, споро выстроились в походную колонну, Даня зашелестел картой, вынул компас. Ворожил с этими предметами он недолго, вскинул голову, поглядел туда-сюда.

— Вроде бы так? — указал он рукой.

Сергей прикинул направление. Вот ведь и сам бы не сказал, как это у него выходит! Просто опыт. Но он почти не подводил.

— Правее чуток, — молвил Сергей.

— Вот так? — с готовностью переспросил Даня.

— Похоже... Черт, там самая чащоба. Придется огибать.

— Огибать — не возвращаться. — Даня сложил карту. — Идем?

— Пошли!

Пошли. Скоро втянулись. Ритм, темп, вдох, выдох. Жара, пот, тяжесть нош. Привыкнешь — вроде ничего. Главное, не дать слабины.

«Главное, главное, главное... — повторял про себя Сергей. Главное — не расслабляться. Главное — держать темп. Главное... Где тайник! — вот главное».

Сергей вцепился в эту мысль, как бульдог в тряпку. Он чуял, что правда рядом, но не дается. Что-то было, что-то вот сейчас, только что... Нет, упустил.

С досады он мотнул головой. И не заметил сам, как наддал шагу. Но Даня, шедший следом, тут же его окликнул:

— Серега! А?

— Разогнался. Сбавь ход, а то растянемся на километр.

— Понял...

Обернулся. Все шли молча, сосредоточенно, лица серьезные. Сергей улыбнулся.

При всем этом он ничуть не отклонялся от курса. Ну, понятно, приходилось делать вынужденные зигзаги, обходя ямы, муравейники, коряги и всякую прочую беду, но направление выдержалось Сергеем точно. Солнце шло по небу, менялись тени, что-то потрескивало, ухало приглушенно в глубине леса...

— Что это там? — вскидывался Муха. Да хрен его знает, — равнодушно отвечали ему шедшие рядом Гвоздь или Кишка.

Сергей-то знал, что это разное зверье обеспокоено пришествием людей. Запахами ружейного масла, резины, дыма, шагами, хрустом веток, голосами, смехом... Звери боятся человека, это Сергей тоже знал. Даже годы безлюдья не сгладили эту боязнь. Ребята — кроме Кати, возможно, — наверное, ни одного дикого зверя в жизни не видели, они топали по лесу, как по своим городским руинам. Сергей же в этом мире был своим, он воспринимал цвета, звуки и запахи почти автоматически — это было с ним, окружало его всю его жизнь, с детства... Родная стихия! Вот только об этом Сергей сейчас не вспоминал. Не до того. Он шел, держал курс, и мысль его билась пульсом.

Где же тайник?!

Поляна. Ведь она большая! Сергей легко представил ее себе. Да, огромная. Хотя, пожалуй, огромная — слишком уж сильно сказано... Но не маленькая. И даже одиннадцати искателям найти на ней небольшой объект будет ой как нелегко.

О том же думал и Даня. Понятно, он не мог знать того, что знал Сергей, но мозг его работал четко и выводы делал ясно, прочно — блок за блоком.

Сергей взволнован. Это видно. Значит? Значит, крутится вокруг разгадки места тайника. Но не разгадал. Разгадает?.. Посмотрим.

Важнее то, ЧТО в тайнике.

Здесь Даня сам чувствовал какое-то неясное волнение. Он прекрасно осознавал, что логически это не объяснить. Но разум же и говорил ему: эй, Даня, ты себя знаешь... Ты никогда не станешь волноваться просто так. Ты чувствуешь, чувствуешь: здесь серьезно. Здесь может быть нечто.

Он вглядывался в спину и затылок Сергея. Тот шагал как по проспекту, изредка лишь дергал головой или рукою взмахивал, отгоняя комаров. Но в фигуре его, в легком наклоне плеч, в том, как он держит руки, — да! в этом было предчувствие. Да и во всем вокруг: в причудах света в листве. В синем-синем небе, там где-то, за лесными вершинами, в веселых майских цветах. Даня не знал их названий, конечно. Но они так радовали глаз! Что-то острое, пьянящее, что-то неведомое, от чего и радостно, и тревожно...

И у Сергея то же. Он спешил и сам замечал это. Сбавлял шаг. Осматривался. Все верно! Он опять заставлял себя не спешить.

Себя заставить можно, а вот сердце... Оно билось все быстрее, и дыхание сбивалось, словно после бега. Отчего? Да поди ж, скажи!

Трава под ногами. Зелень свежая, светлая. Желтенькие цветочки как солнышки. Яркие пятна, проблески большого солнца. Шаги. Хруст веток. Близко, чую. Близко, близко!..

Стоп. Сергей встал так внезапно, что Даня едва не наскочил на него. Но с реакцией, слава богу, все в норме: не наскочил, не сбил. А сзади кое-кто не совладал — слишком уж резко тормознул лидер.

Чертыхнулся Гвоздь. Матюкнулся Кишка. Колонна встала.

— Что случилось? — воскликнул Костя. Сергей стоял, смотрел и не верил глазам своим.

Казалось бы: чему не верить, так или иначе это должно было случиться. Но все равно...

— Что, Серега? — спросил уже Даня.

Тот сперва кивнул зачем-то, после чего ответил:

— Вот она, родина.

— Пришли? — Костя обрадовался.

— Почти. — Сергей скинул с плеча автомат. — Отсюда до дому полчаса ходьбы. Ну, может быть, чуть побольше. Мы с отцом тут были... — Он осмотрелся повнимательнее и подтвердил: — Да были. Все, карта не нужна.

— Ну так пойдем? — полувопросом предложил Гвоздь.

— Погоди, — сказал Сергей. А чего ждать — не знал.

Где их избушка, он представлял совершенно ясно. Где поляна — тоже. В общем, стоять нечего, можно сразу идти — но не шлось.

И он признался:

— Слушайте, ребята... Как-то не решаюсь я.

Даня дружески положил ему руку на плечо:

— Понятное дело. Нелегко?

Сергей кивал молча. Лицо стало грустным.

— Ну, не скисай! — Даня похлопал его по плечу. — Знаешь что? Давайте-ка привал сделаем! — Он обратился ко всем: — Как вам эта идея?

— Отличная! — обрадовался О-о. — И перекусить не мешало бы.

— Ну, тебе ли жрать, — проворчал Бабай. — Куда столько вмещается...

— Я безразмерный. — О-о подмигнул.

В целом предложение было принято. Слова О-о вызвали цепную реакцию: все вдруг вспомнили, что они проголодались.

— Похоже, вон там поляна, — разглядел Гвоздь. Пошли туда. Верно, метров через сто деревья расступились и ребята увидели маленькую полянку.

— Знакома? — спросил Даня. Сергей отрицательно покачал головой.

Нет, эта полянка была незнакома ему. И не похожа на ту. Это было, скорее, что-то вроде незаконченной просеки. Но кто, когда, зачем начал рубить деревья среди леса, почему не закончили?. , на это, конечно, теперь уже не ответить.

Бабай первый стянул со спины рюкзак, кинул его в траву и блаженно вытянулся рядом.

— Ух! — воскликнул он, но тут же привстал и начал расшнуровывать башмаки.

— Может, поплотнее пожрем? — предложил он. — Костерок разведем?

— О! — поддел его О-о. — А про меня-то: и прорва, и то, и се...

— Да ладно, ладно... а, черт! — Бабай звонко хлопнул себя по шее. — Комары эти, мать их... Ну так что, обедаем?

— Давайте, — решился и Даня.

Все разом задвигались, снимая поклажу, послышался смех. Гвоздь галантно помог Кате стянуть ранец.

— Пойду дровишек поищу, — произнес Сергей. — Вон там, похоже, сухостой есть.

Ему хотелось побыть одному, хоть немножко. Надо было собраться с мыслями. А то мысли текли так: «Ну вот. Ждал, ждал, а как пришло — так пшик... Идти на поляну? Ну пусть. Поляну знаю. А на ней где искать?..»

Сергей ощутил, что теряется. Он сам всех поднял, ребята прониклись, пошли. И вот пришли. А он не знает, что делать.

Тут он встряхнулся. А ну-ка! Хотел собраться — собирайся.