Княжью невесту староста к себе в дом пригласил – благо у него две дочери в возраст невест вошли, и светелка была протоплена и устроена.

Радомира не возражала. Пусть в возке она тряслась лишь первую часть пути – потом настояла и на коня села, а все же притомилась. Хозяйские дочери свели ее в баню, напарили, напоили душистым ягодным взваром, накормили густым рыбным супом и рыбным же пирогом, а потом уложили спать на широкую лавку, крытую периной из «речного пуха».

Сладко выспавшись, Радомира потолковала с хозяйкой, да немного с хозяином, и, пока ее спутники завтракали яичницей из гусиных яиц да рыбной юшкой, написала батюшке письмецо, как уговаривались, и попросила сына старосты при оказии в Ставгород доставить.

Здоровенный парень, изумленный тем, как воеводская дочь легко и быстро выводит буквицы гусиным пером на бересте, пообещал доставить грамотку в самое ближайшее время.

Радомира Бусовна улыбнулась рыбаку и убежала собираться. Златан же Удалович погладил короткую густую бороду, подумал о том, что воевода хорошо воспитал свою дочь. И ловкая, и быстрая, и явно приучена к управлению хозяйством. И с людьми ладить умеет, и писать, и считать, и «Правду» княжескую знает. А то, что резка порой, да любит верхом скакать да охотиться, так то для девки не грех – замуж выйдет, остепенится. А пока глаз радуется. Князю такая женка неудобна, а вот вою справному, а то и воеводе – в самый раз!

Следующий день опять ехали вдоль реки и ночевали в рыбацкой деревушке. Эта деревенька была победнее, так что обозников разобрали по хатам, а Радомиру с нянькой опять староста приветил. Отсюда письмо подлиннее улетело. И отвезти его должны были рыбаки, которые по первопутку рыбу на торг повезут. Дочь воеводская за столом восхитилась отлично разделанной рыбкой, да и посоветовала аккуратно хозяйке на торг не целую рыбу везти – рыбарей под Ставгородом хватает, а вот такую – уже очищенную, нарезанную и уложенную в горшочки с пряным рассолом. Везти легче, и купят быстрее.

Так и ехали вдоль реки еще почти неделю, а потом настало время поворачивать к Водницам – другому городу, стоящему поближе к обжитым местам. Там Златан хотел потихоньку присоединиться к обозу других невест. Водницы город покрупнее Ставгорода, наверняка и там красавица сыщется, да не одна.

В пути гонец присматривался к отрокам и воям, выделенным воеводой, и одобрял. Однако ж в пути все притомились, и когда показались высокие стены, укрепленные земляным валом, Златан Удалович объявил, что задержатся они в городе минимум на три дня.

Зорко Военежич – тот, что управлял обозом с княжеской данью, нахмурился и сказал, что княжий обоз и суток не простоит – заночуют и дальше помчатся, чтобы в Тулее побольше времени провести. Его шустрые молодые отроки согласились с ним, и Златан потихоньку одобрительно выдохнул. На княжью дань желающих много. Воины отобьются, а ну как невесту зацепят? Или она сама в сечу полезет? Как Златану перед побратимом стоять? Нет уж, пусть дань скорехонько в Тулею везут! Авось князь добрее будет, когда Ставгородская невеста ко двору прибудет!

Ворота Водниц охраняли крепко – городок большой, людей да товаров много. Не уследишь – вынесут. Так что обоз встретили суровые стражи с копьями наперевес. Расспросили, кто такие, а услышав про княжью невесту, заулыбались:

– Так Услада, дочь нашего воеводы, тоже в Тулею едет! Уже возки собрали. Через день-другой отправляться хотели.

Златан мысленно поблагодарил Пресветлых богов, приведших их в городок так своевременно.

– Княжой-то обоз лучше у воеводы поставить, – почесал макушку один из стражей, – да и невесту княжью лучше тама поселить. Вот что, Хвост, побегай вперед, проводи гостей!

Самый невысокий и худощавый стражник поморщился, видно, прозвище ему не нравилось, и важно пошел впереди Зорко Военежича, указывая путь.

Городок Водницы стоял на пересечении двух рек. По легенде, путь сюда нынешнему воеводе указали водяные девы, обещающие справному воину честь, славу и богатство. Да только ведал Златан Удалович, как Светомир Драганович в этих краях объявился. Еще накануне няньке Радомиры Бусовны все, что знал, поведал.

В молодости Светомир всем хорош был. И красив, и силен, и удачлив. Жил при княжьем дворе, в ближниках Вадислава Златомировича ходил. Да и то сказать – с малых лет они вместе, почитай, жили, потому как матушка Светомира боярыней при княгине была и, бывало, князя Вадислава грудью кормила, когда княгиня прихварывала. А еще шепотки по княжьему двору ходили, что не зря княгиня хворает, а князь ее покои навещает. Мол, потому и похожи Светомир да Вадислав, а что матери их сестры двухродные – так на то и внимания болтуны не брали.

В общем, так или иначе болтали, да только Светомир ни в чем от князя не отставал. И в стрельбе из лука, и в метании копья, и в мечном бое, и на пиру за чашей. Учился Светомир не хуже, да еще и на гуслях звонких играл.

Как княжич молодой жениться задумал, так и Светомир сватов заслал. Взяли княжич и боярин сестер родных замуж. Княгиня понесла быстро, и боярская жена затяжелела. Разродились обе сыновьями, да только боярыня чуть раньше поспела. Опять злые языки болтать начали, что боярин то шустрее да ловчее.

Потом сшибка была на реке Лее. Старый князь в той сшибке погиб, а княжича да боярина обоих пораненых в терема привезли. А как встали князь да боярин, то и выяснилось, что жены их опять тяжелые. У князя дочь родилась, у боярина – сын. А потом так и пошло – у князя дочь, у боярина – сын.

Тут уж совсем сплетни пошли великие. Светомир-то из старинного рода был. С князьями тот род часто роднился, и крови, богами освященной, в его жилах не меньше, чем в княжеских, текло. Едва-едва не перехватил Светомир престол у Вадимира. Да тот устоял и… сослал друга и родича в самую дальнюю даль. А старшего сына Светомира – Милорада Светомировича – в столице оставил. «У тетушки погостить». Да объяснил родичу простыми словами, что коли выедет он из глуши этой в сторону столицы хоть на версту – враз Милорад в погребице окажется. А то и на погосте!

Детей своих Светомир любил, потому собрался единым днем и уехал. А уже тут, в изгнании, дочь у него родилась. А у князя в Тулее – младший сын.

Не видались князь и боярин лет пятнадцать, а то и поболе. А тут вот какой шанс. Ни минуты Златан не сомневался, что боярин дочь свою отправит в столицу. И сыновей к ней приставит – чтобы старые связи подняли да при князе и княжиче пообтерлись.

– Саму Усладу Светомировну не видал я, но слухи ходят, что она истинно боярская дочь. Бела, светла, полнотела. Живет в терему и все женские дела да рукоделья освоила с приличным девице усердием. И пусть Радомира ей не соперница, да кто знает, что родня Услады задумает?

Лада Волеговна хоть и немолода уже была, а все ж вдова воина, да и при воеводе всю свою жизнь прожила. Всякого навидалась. Потому от души поблагодарила гонца за подсказку. Когда знаешь, чего ждать можно – все легче. Придержит воспитанницу, где надо, научит, что и как говорить, а может, и от беды отведет.

Так что, как въехал обоз в Водницы, старая нянька себе места не находила – как-то в дому воеводы соперницу встретят? Не начнут ли козни строить?

Между тем стражники времени не теряли. Пока Хвост неторопливо сопровождал обоз по запруженным людьми и телегами центральным улицам, шустрый мальчишка помчался переулками к дому воеводы – предупредить.

Поэтому Радомиру встретили, как и положено – воевода, его жена и сыновья вышли на крыльцо, чтобы поприветствовать княжью невесту. Под причитания Лады Волеговны Радомиру быстро увели на женскую половину, а Златана и Зорко Военежича воевода Светомир пригласил в горницу – потрапезничать и узнать новости Ставгородские.

Гонец, впрочем, больше слушал. Сказал, что из Тулеи прибыл и туда невесту сопровождает, а в Ставгороде был недолго и больше спал. Поверил ли тому Светомир, Златан не понял, но беседу воевода больше с Зорко вел. Впрочем, разговоры были обычные – про торговлю, охоту да рыбную ловлю. Про невесту мельком упомянули, что отдохнет девка с дороги, а княжой обоз дальше пойдет. Златан не обольщался – зачем воеводе самому про девицу вызнавать? Жена и дочь гостью встретят да приветят, все, что надо, вызнают. А ночью жена поделится. Однако тут хозяин дома был в своем праве, поэтому гонец молча цедил медовуху да закусывал ароматными копчеными ребрышками. Охотнее он с дороги отведал бы щей да каши – солонины в обозе и без того хватало, но внезапных гостей вечером ждал пир, а пока так, закуска да разговоры.