– Но как такое возможно? Я же всего лишь перенеслась порталом.

– А ты когда им пользовалась в последний раз?

– Месяц назад, когда отправлялась домой.

– Я не про общие порталы Димерии. Ты когда в последний раз пользовалась порталом академии?

– Никогда… – озадаченно произнесла я. – Не было в этом необходимости.

– Вот тебе и ответ, Снежка. Существует легенда, что на территории нашей академии расположен портал в мир богов. Когда-то боги приходили к нам, но это было так давно, люди даже забыли о существовании прохода.

– Я читала об этой легенде, но не верила в нее.

– Как видишь, это не легенда. Лишь боги могли изменить магическое тело человека, лишь боги могли разбудить почти утерянную родовую магию.

– И что же мне теперь делать? – испуганно протянула я. – Как мне справиться с сильной сущностью, разбуженной богами? И что это вообще за сущность?

– Сколько вопросов, Снеженика, – тяжело вздохнул ректор. – Но, думаю, в твоих силах справиться со всеми проблемами, которые свалились на тебя. Ты сильная, леди Артикс, – с улыбкой добавил мужчина. – Возможно, именно тебе предстоит стать нашей правительницей.

– Нет! Не хочу! – опять взревела я не своим голосом.

– Успокойся, девочка. Успокойся. Ты сильнее той, кто проснулся в тебе, – убеждал меня мэтт Приолис.

Рука сама потянулась к кулону, подаренному бабушкой, казалось, он стал немного холоднее, чем был недавно. Уже через минуту мне стало легче. Можно было выдохнуть с облегчением. Если бы не одно но. Мне предстоит учиться сосуществовать с кем-то внутри меня. Наверняка это будет непросто. И как это делать в новых для себя условиях?

Как бы мне ни хотелось, но моя жизнь сегодня изменилась раз и навсегда. Я отправлюсь на отбор невест правителя драконов. И, возможно, стану его женой. Как бы я ни отказывалась от этой мысли, выбора у меня не было. От слова совсем.

– Молодец, Снеженика, – одобрительно посмотрел на меня ректор. – Помни, ты можешь справиться со всем.

– Спасибо, мэтт Приолис, – улыбнулась я старому магу.

– Прочти другой вестник. Он пришел недавно, как раз по этому поводу я и позвал тебя так срочно, – сказал магистр и протянул мне сложенный лист бумаги.

«Его Величество Гидеон Валиос приказывает своей невесте прибыть не позднее пяти часов с момента получения данного вестника.

Портальный артефакт прилагается».

– Не поняла, и это все? – кинула я удивленный взгляд на ректора.

– А что ты хочешь, правитель драконов никогда не был доброжелательным душкой, – хмыкнул старый маг. – Я приказал принести твои вещи. Ты же что-то собрала для поездки домой?

– Собрала, – хмуро ответила я. – Простые платья, блузки и юбки. Все это точно будет неуместным во дворце правителя. Да и не было никогда в моем гардеробе ничего шикарного.

– Тут я могу тебе немного помочь, леди Кармелита купила несколько новых платьев. Моя невестка обещала поделиться с тобой парочкой нарядов. Фигуры у вас почти одинаковые.

– Мэтт Приолис, мне неудобно… – попыталась я отказаться от подарка, хоть и понимала, что это мой единственный шанс выглядеть не как бедная провинциалка.

– Перестань, Снежка. Считай, что это я отдаю долг твоему деду. Когда-то лорд Артикс помог мне в трудную минуту. Именно он внес недостающие деньги для моего обучения в магистратуре.

– Я не знала этого, – прошептала я.

– Так что без разговоров принимай мой подарок.

– Передайте, пожалуйста, мою благодарность леди Кармелите.

– Обязательно, – кивнул мужчина и посмотрел на висевшие на стене часы. – Тебе пора, девочка. Отведенное тебе время заканчивается. Не стоит злить драконов.

– Вы правы, магистр Приолис. Спасибо вам за все, – с грустной улыбкой сказала я.

– Я рад, что мне удалось познакомиться с тобой. Ты чудесная девушка, моя лучшая ученица. Надеюсь, у тебя все сложится в жизни. Пиши старику изредка, наша будущая правительница, – улыбнулся мне ректор на прощание.

Что ждет меня в будущем? Страшно. Но и выбора нет. Придется участвовать в отборе невест. Хотя я не верю, что у меня, простой магини, есть шанс стать женой Гидеона Валиоса.

Что бы кто ни говорил…

Кто он и кто я…

С такими невеселыми мыслями я взяла в руки свой саквояж, проверила, хорошо ли прикреплен корф с моим новым гардеробом, и сжала в руке портальный артефакт.

Вокруг меня опять появилось мерцающее марево. На этот раз все прошло благополучно, никто меня не удерживал в межмирье. Лишь легкий шепот донесся мне вслед:

– Удачи, Снежинка.

Портал перенес меня на большую круглую площадку, возвышающуюся над заснеженным парком. Деревья, кустарники были запорошены снегом, фонтаны спали под оковами льда. Середина зимы, неделя до Новогодья. Жаль, что в этом году я встречу праздник вдалеке от семьи.

Я подняла магией корф и направилась по расчищенным ступеням, затем по дорожке, выложенной из белоснежного кирпича. Замок имел форму прямоугольника с несколькими башнями, которые возвышались над стенами. Стены украшены колоннами из белого мрамора. Арочные окна замка имели различные формы и размеры, что создавало неповторимый архитектурный образ. Высокие и тонкие шпили замка напоминали пики и придавали возвышенность и монументальность.

Почему-то мне показалось, что замок спит и словно не желает просыпаться, нежась в зимнем морозном покрывале.

Удивительно, но я дошла до центральных дверей замка, а меня так никто и не встретил. Это так они хотят видеть невест повелителя?

Двери были высокими, наверное, две меня вошли бы по высоте, не меньше. Я протянула руку и замерла в нерешительности. Мне нужно постучать или позвонить во что-то? Только никакого звонка не наблюдается.

Непроизвольно я сделала шаг вперед, и раскрытая ладонь соприкоснулась с ледяной поверхностью двери. Лед пошел трещинами от тепла моей руки, мгновение – и холодная поверхность начала теплеть. Еще пара минут – и двери просто раскрылись передо мной, словно так и должно было быть.

Я не могла понять, что происходит. Внутри меня что-то всколыхнулось. На этот раз отклик был приятным. Мне казалось, будто я вернулась домой после долгого путешествия.

«Какие глупости», – отогнала я от себя эти ощущения.

Я мысленно приказала сущности, проснувшейся во мне, угомониться. Наверняка это ее очередные шутки, только мне сейчас некогда шутить.

– Кто вы и что вы тут делаете? – услышала я гневный женский голос.

Я повернулась вправо, и моему взору предстала женщина средних лет, на которой было коричневое платье с черными вставками и белоснежной отделкой по воротнику.

– Как видите, зашла сама, не на морозе же мне стоять, – неожиданно для себя начала я наступать на незнакомку.

– Вход для наемной прислуги с другой стороны замка. Как вы посмели войти с парадного входа? – напирала на меня женщина, сверля злым взглядом.

– Вход для прислуги? – озадаченно повторила я сказанные слова.

Это что, меня приняли за прислугу? Хотя… Чего я ожидала в простом дорожном пальто?

Внутри меня опять готова была всколыхнуться ярость, но я быстро поборола ее. Не стоит сразу портить отношения с жильцами замка, кем бы они ни были.

– Уважаемая, с чего вы решили, что я прислуга? – как можно спокойнее поинтересовалась я.

Женщина опять посмотрела на меня с превосходством, недовольно поджала губы.

– И кем же ты являешься? Еще скажи, что возомнила себя участницей отбора повелителя, – фыркнула она презрительно, неожиданно переходя на «ты».

Я с трудом сдерживала себя, хотелось высказать этой невежде все, что я о ней думаю. Но понимала: сейчас не время. Нужно брать себя в руки. Наконец мне удалось справиться с разбушевавшейся сущностью.

– Как бы я ни хотела обратного, но это так, – не сразу ответила я и показала конверт, полученный у ректора.

– Ты у кого украла письмо невесты повелителя? – вновь разошлась незнакомка.

Не понимаю, что это с ней. Почему она так странно себя ведет? Не может же быть, чтобы у повелителя работали такие хамки? Конечно, одета я довольно скромно, и что? Это же ни о чем не говорит.