— Ах ты, беда какая! — растерянно повторял Иван Фомич. — А собака-то что ж?

— Собака металась по лесу, как дьявол. Но ты сам знаешь, после дождя в лесу поднимается столько запахов, что сам черт не разберется. Дождем и бурей следы уничтожены.

— Что же теперь будем делать?

— Искать!

— А если они ушли назад, через границу?

— Все равно, мы должны это узнать.

Андреев закурил папиросу и подошел к Ивану Фомичу.

— Ну, ладно. Расскажи, как там у тебя детвора поживает?

— Да как? Хорошо. Загорели. Набегались за лето. Вот учиться собираемся.

— Ну что ж, хорошо, — улыбнулся Андреев.

— А я приехал звать вас к себе на открытие школы, — сказал вконец расстроенный Иван Фомич.

— Не могу, сам видишь. Нельзя сейчас отлучаться с заставы. Разве поближе к зиме. Зимой диверсанты побаиваются.

Учитель помялся немного.

— И вот еще какое дело… Я говорил тебе, ребята очень увлекаются стрельбой. Мы хотим организовать кружок. Только стрелять-то их учит старый наш охотник Тикка. А ружьишко у него допотопное… стрелять из него канительно очень…

— Ну, так что же ты хочешь?

— Я получил в городе разрешение, бумажку на приобретение мелкокалиберной винтовки. Но винтовки-то в городе сейчас нет. А из бумажки не выстрелишь…

— Ага, понимаю! — засмеялся начальник заставы. Он вышел из дежурки и через минуту вернулся с мелкокалиберной винтовкой.

— Вот, передай ребятам на открытии от шефов. Пусть учатся стрелять. Пристреляна винтовочка — первый сорт!

Андреев протянул Ивану Фомичу винтовку и на прощанье подал руку.

Иван Фомич просиял. Он схватил винтовку, затем руку Андреева, пожал ее и снова сел.

— Ну, что у тебя еще? — спросил начальник заставы простодушного Ивана Фомича.

— Товарищ Андреев! Позволь хоть поглядеть на героя. В дверку… Ведь ребята в школе не дадут мне житья. Скажут, был на заставе, такое случилось, собаку видел, а с самим героем и не познакомился… Позволь хоть взглянуть…

— Да ты что, Иван Фомич? Человек тяжело ранен, только уснул. Не могу, — категорически отказал товарищ Андреев. — Ты лучше поезжай домой и расскажи обо всем Большакову. Пусть предупредит лесорубов. Особенно лесников. Задержали пятерых нарушителей, а было их семеро. Понимаешь?

В глухом, дремучем лесу, на берегу большого озера вырос поселок лесорубов. Приятно желтеют на фоне темного леса новые избы, светлые, просторные бараки и склады. В воздухе смолистый запах сосны и свежесть озерных вод.

В стороне, почти над озером, высится здание новой школы. Окна раскрыты настежь. Ветерок свободно прогуливается по классам. Он сметает яркие резные листочки рябины с черной блестящей поверхности школьных столов.

Хмурые темно-зеленые сосны заблудились в школьной ограде. Покачивая вершинами, они недовольно слушают болтовню и смех ребят.

Сегодня первое сентября. В этот день, после короткого северного лета, ребята чуть свет собрались в свою школу.

Все успели загореть, окрепли, набрались сил…

Целыми днями жарились они на солнышке, купались в озере, рыбачили, ходили в лес за грибами и ягодами.

И сил этих так много, что девать некуда. Хочется носиться по двору, прыгать и скакать. Двери школы закрыты. Еще рано.

В ограде школы показались празднично одетые матери и отцы. Они чинно расселись на крыльце школы.

А вот пришел и Василий Федорович Большаков. Он заведует лесопунктом.

Все знают товарища Большакова, коренастого, в старой кожанке, в мягких сапогах с загнутыми кверху носами и коричневой кепке, надвинутой на лоб. Из-под кепки смотрят умные серые глаза. Строгий рот с двумя глубокими морщинами по краям редко улыбается.

На севере и природа и люди неулыбчивы.

Лесорубы крепко уважают Василия Федоровича. Со всеми спорами и делами они идут к нему.

Попыхивая трубкой, он слушает спорщиков. Мало говорит Василий Федорович. Но его решения охотно принимаются лесорубами.

Справедливо решает. Не бывает обидно рабочему человеку. Сам из рабочих…

А вот лодыри и прогульщики его побаиваются. Он почему-то всегда знает о каждом случае невыхода на работу. Сам лично придет на место и от каждого возчика и лесоруба объяснений потребует. Сколько ни крутись, а уж раз прогулял — не будет тебе ни денег, ни овса для лошади.

— Как хошь… — злобились на него лодыри и любители казенного добра.

А детвора считала этого сурового с виду человека самым добрым в поселке. Лучше всех…

— Даже лучше отца, — признавался маленький Тяхтя. — Дома отец придет с работы, начнешь спрашивать что-нибудь важное, а он: «Отстань, не вяжись с пустяками!»

А разве это пустяки, если у тебя чей-то кот передушил породистых цыплят из совхоза? Или, например, шишка величиной с кулак вскочила на лбу у соседского мальчика, и все говорят, что это ты, когда это не ты, а может быть, он сам… Жалуются тоже!

Василий Федорович всегда, как бы он ни устал, внимательно выслушает ребят и всерьез примет их ребячьи заботы и дела.

Как-то раз его вызвали в Петрозаводск, на важный съезд, очень важный. Он и тогда не забыл про ребят, привез им породистых белых кроликов. И ещё конфет, но это отдельно…

— Товарищам привет! — поднимает руку Большаков.

Взрослые и дети отвечают звучным:

— Терве![5]

Присев на ступеньку, Василий Федорович закуривает свою трубочку.

На самой нижней ступеньке крыльца уселись девочки. Они с интересом слушали Анни, дочь лесоруба Кярне. Анни — высокая, тоненькая девочка в пионерском галстуке и с длинными светлыми косами.

— Я на ламбушке[6] лебедей видела, — тихо рассказывает Анни. — Белые лебеди, красивые-прекрасивые…

Голос у Анни ровный, спокойный. И только где-то в глубине его таится сдержанное восхищение. А глаза у Анни, как вода в ламбушке, — зеленовато-синие и прозрачные.

— Лебедь гордо так плывет впереди. А за ним — лебедушка. И все глядятся в озеро, охорашиваются, чистят перышки.

— Это они от блох, — разрушил очарование рассказа белобрысый Тяхтя.

— Что ты выдумал? У лебедей — и блохи? — возмутились девочки.

Мальчишки хохотали.

— Не выдумал. Спроси хоть самого Василия Федоровича.

— Это верно, — подтвердил, смеясь, Большаков.

— А я аэроплан видел, настоящий, — сказал Юрики, сын Василия Федоровича. — Он низко-низко летел над лесом, прямо чуть за вершинки сосен не задевал. Я даже видел, кто там сидел.

— А кто? — спросила маленькая Лина. Юрики снисходительно улыбнулся.

— Кто? Герои, конечно: Молоков, Шмидт, Водопьянов…

— А куда они летели?

— В Арктику. Они все больше туда летают, — деловито разъяснил Юрики.

— А зачем?

— Смешная какая! Разве ты не знаешь? Полюс открывать.

— А зачем?

— Чтобы узнать про погоду. Оттуда к нам идет холодная погода.

— Не надо, я не люблю холод.

— Ты подожди, я вырасту, — продолжал Юрики, — полечу и сам открою Южный полюс: пусть оттуда к нам идет тёплая погода.