Попрощавшись с эльфом, мы зарылись в горы литературы, пытаясь найти крупицы полезного среди этого моря сведений…

К полудню мы с завистью поглядывали на Бьена, который с явным интересом читал выбранную книжку. Кроме информации, что остроухие используют магию в основном в бытовых целях и для взращивания растений, от которых в свою очередь и черпают магию, мы ничего пока не нашли. За исключением неких стрел предназначения, никаких других амулетов и артефактов остроухие не изготовляли, а информация об этих стрелах нам пока не попадалась, хотя вряд ли она могла пригодиться. Устало откинувшись на спинки стульев, мы вяло переговаривались. Внезапно, вынырнув из литературного дурмана, к нашей беседе присоединился Бьен.

– Я знаю, что такое стрелы предназначения, – с гордостью заявил он.

Увидев наши удивленные лица, Бьен важно положил на стол книгу. Повернув ее обложкой вверх, он дал нам возможность наконец увидеть название. «Брачные обряды разумных рас», – прочитали мы. Под нашими пристальными взглядами Бьен жарко покраснел и смущенно потупился. Но ни я, ни Амели не сказали ни слова.

– Вот здесь. – Он открыл нужную страницу.

В главе, посвященной данному вопросу, рассказывалось, что окончательный выбор избранника происходит, когда влюбленные эльфы пускают в небо стрелы предназначения. Зачарованные стрелы, вне зависимости от расстояния и направления, попадают к истинно судьбой предназначенному. Случались несовпадения увлечения и предназначения, но, как показало время, спорить с фортуной – себе дороже. В юности легко спутать увлеченность и даже дружбу с любовью. Стрелы же не ошибаются. Кратко замечалось, что уже долгие годы многие другие расы, в том числе люди и демоны, пользуются этими стрелами для поиска своих избранниц. Прочитав эти строки, я вспомнила свое возмущение, когда в меня едва не попала такая вот стрела. Амели внимательно посмотрела на меня.

– Здесь говорится, что стрелы не ошибаются, – проговорила она.

– В отношении эльфов, – упрямо ответила я, но горло внезапно перехватило, и дальше спорить я не стала.

Амели отняла у Бьена книгу и, вручив ему свой манускрипт, углубилась в чтение с гораздо большим удовольствием. Теперь я страдала на пару с Бьеном. Еще целый час мы усиленно создавали видимость активной деятельности, но оба с завистью поглядывали в сторону подруги, с головой ушедшей в увлекательное чтиво. Наконец, нагрузившись книгами и прихватив Амели, которая так и шла, не отрываясь от книги, мы отправились домой обедать. Лишь вкусные запахи с накрытого стола смогли оторвать Амели от книги. Отложив ее в сторону и уже с набитым ртом, она пообещала, что покажет мне очень занимательную статью. Теперь мне стало не до еды, так она меня заинтриговала. Наскоро дожевав, я с нетерпением уставилась на Амели. Не выдержав моего взгляда, подруга, полистав книгу, открыла ее на нужной странице и подсунула мне. Поискав название главы, я обнаружила, что Амели развлекалась изучением условий расторжения магических браков. Кому что! Бьен интересуется заключением брака, а Амели, еще не вступив в таковой, уже интересуется условиями его расторжения. Я ехидно покосилась на подругу, но она лишь махнула рукой. Попыталась с набитым ртом мне что-то объяснить, но, поняв, что здоровое пищеварение дороже, чем пространные речи, замолчала окончательно. Раскрыв книгу на нужной странице, я наконец добралась до информации, заинтересовавшей Амели. Сведения действительно были весьма занимательными. Пара, состоящая в магическом браке, могла расстаться лишь по обоюдному согласию. Партнер отпускает другого, смазывая его губы своей кровью. Кровь на губах одного супруга означает расторжение магического брака. То есть… мы с Вайдером уже не женаты! Вспомнилось внезапно побледневшее лицо демона и его взгляд, прикованный к моим губам, после того как я выпила его крови. Тогда я не обратила на это внимания в пылу ссоры, но теперь все становится на свои места. Когда он поил меня своей кровью, он, видимо, забыл об этом обряде и, лишь увидев кровь на моих губах, понял, что случилось. Мы разведены… Я должна радоваться, не так ли? Но почему же так хочется плакать? Что за дурацкие противоречия! Ведь я сама хотела быть от него подальше. Но… Какой бы он ни был, наш брак давал мне надежду увидеть Вайдера еще, сейчас мне остались только сны…

Стряхнув грустные мысли, как мокрая кошка воду после купания, я решила перейти к более насущным проблемам. Сейчас нас волновали два вопроса: кто враг и как его найти. И тут меня озарило.

– А почему нельзя подойти к черному дереву? – выпалила я.

– К черному дереву? – После прочтения мною статьи Амели, видимо, ожидала от меня других вопросов.

– Да. К тому самому дереву, которое большинство не видит вообще и к которому никто, кроме меня, не может подойти!

– А что в нем необыкновенного, кроме того, конечно, что оно сгорело изнутри? – наконец включился в дискуссию Бьен.

Я на несколько секунд задумалась, вспоминая все события и свои ощущения.

– Оно сгорело от воздействия магического огня, и я ощущаю страх, подходя к нему. Чужой страх. Это боятся духи деревьев. – Я помолчала, пытаясь найти наиболее точные формулировки для описания своих ощущений. – Понимаете, мне кажется, там эпицентр страха. Как мы сегодня выяснили, именно деревья являются генератором местной магии. Каждое дерево имеет свою фею-душу. И они чего-то боятся. И чем ближе к мертвому дереву, тем сильнее этот страх.

– Ты хочешь сказать, что именно там находится то, что пугает фей? – Амели первой поняла, куда я клоню.

– Может, феи просто боятся судьбы, постигшей несчастное растение? – вяло возразил Бьен, решив не зацикливаться на одной версии.

– Я сама поначалу именно так и подумала, но чем дольше размышляю о том, где искать врага, тем больше убеждаюсь, что только там. Если не предполагать, что местные сами укрывают монстра, убивающего их любимые деревья, в любом другом месте его уже давно бы нашли. Не знаю, справились бы, но нашли – наверняка.

Друзья явно увлеклись моей идеей. Посыпались самые разнообразные догадки и предложения. Сошлись на одном: завтра мы повторим попытку подойти к дереву вместе и попытаемся выяснить, где может укрываться враг.

Вечером Бьен вновь умчался на свидание, мы же до позднего вечера обсуждали возможности обнаружения огненного элементаля – сомнений, что именно он является врагом местных деревьев, почти не было.

Спать легли чуть позже полуночи, но едва ли не до рассвета я промучилась бессонницей. Из головы не шла сегодняшняя книга, найденная Бьеном.

Как же так? Если верить написанному, я была действительно предназначена Вайдеру. Ведь стрелы, по словам автора, не ошибаются. Можно не верить сердцу, с первой нашей встречи кричавшему, что это он, но стреле… Стрела должна выбрать судьбу, невзирая на глупые предсказания. Хотя с каких это пор ты считаешь предсказания глупыми? Один раз ты уже попыталась отмахнуться от пророчества Реса. Мало того что влипла в эту историю, так еще едва не потеряла лучшего друга. Какая же ты дура, Лиера! За все это время ты так и не удосужилась узнать подробности демонского пророчества, касающегося тебя! Все силы уходили на то, чтобы доказать его неверность. Поздравляю! Тебе это, по всей видимости, удалось. Кому теперь от этого легче? Самолюбие, конечно, может гордиться, но кроме самолюбия есть ведь и другие чувства…

Проснувшись утром невыспавшейся и злой, я то и дело ловила на себе сочувственные взгляды Амели и непонимающие Бьена, и оттого раздражалась еще больше. Поэтому, когда мы предприняли вылазку к черному дереву, я была окончательно на взводе. Идти решили, взявшись за руки, чтобы мои друзья снова не разбрелись в разные стороны. Незаметно подошедшим Лин (так сокращенно обзывалась возлюбленная Бьена) и Девинерессу вкратце рассказали суть опыта, все так же не отпуская рук друг друга. Нетерпеливо выслушав напутствия, двинулись в путь. Появление девушки вызвало у Бьена прилив охотничьего азарта. Казалось, что не он идет за мной прицепом, а мы с Амели тихо плетемся вслед за мудрым и бесстрашным вождем. Расправленные плечи, гордо поднятая голова – не хватает только белого пегаса и шпаги наголо, чтобы выглядеть живым героем древности. Переглянувшись, мы с Амели гнусно захихикали, но дешевый выпендреж Бьена разрядил напряженность, возникшую вначале. Крепко взявшись за руки, мы молча продвигались к цели.